— Удивился он, — проворчала волшебница. — Значит так, займись собственной копией. Я разберусь с моей и Морриган, а ты, дорогая, — она повернулась к ведьме, — позаботься об остальных. — А я и не заметил, как вся толпа к нам подобралась. Мурзик, собака, хоть бы гавкнул и предупредил.

— Ну, раз ты уверена, то сделаем по-твоему — иногда лучше не спорить, а просто пожать плечами и согласиться. Тем более, эльфа не собиралась спорить, а засветилась, похоже активировав "мощь заклинаний".

Да уж, если ушастая не попаданец, то похоже, что если я и преувеличивал всеобъемлемость библиотеки Ковена, то не намного. Интересно, храмовники наши книги читают? Копии отряда обнаружились неподалёку, в чистом, уставленном статуями Адрасты зале — здешние привидения похоже уборкой не брезгают. Всё-же некоторые аспекты игры я успел подзабыть. Подсознательно я ожидал полноценных клонов, вроде недавнего лже-Ивана, но противники оказались почти прозрачными видениями.

Ленора не подвела — призрачные маги взорвались нежно-розовыми кровяными ошмётками и растаяли... включая моего клона. Халтурят, гады, ну и отлично. Без удовольствия швыряться молниями с самим собой до посинения, как-нибудь обойдусь. А остальных "детей стекольщика" упокоила прекрасная ведьма, заморозив в прыжке. Мамочка... А если бы псевдо-Ленора успела первой и долбанула тем же столкновением маны? Хоть мне это заклятие и пофиг, но возможная смерть любимой женщины и ещё одной, пусть не любимой, но достаточно близкой подруги, была совсем не пофиг.

— Ленора, а что ты собиралась делать если бы твоя копия... — вкрадчиво начал я.

— Помирать, — перебила меня ушастая. Ведьма же опасно прищурилась.

— Ты... — начала она.

— Успокойтесь. Гантлет — это испытание, а не ловушка.

— Обалдеть, — буркнул я. — А если не в Гантлете?

— А если не в Гантлете, то ищи артефакт, защищающий от заклятий духа или, как ты выразился, сбрасывай ману. Хотя, этот совет скорее для Морриган. Ты у нас от святых кар даже не чешешься. Кстати, на меня ближайшие пол-часа можете не рассчитывать. Мана кончилась, а навиевый эликсир я пить не собираюсь, — "обрадовала" нас эльфийка.

— И не надо. Скажем наркотикам нет.

— Мудрое решение, — похвалил нас единственный взрослый в этом сборище детей и юмористов. То есть Таии. — Ленора, ты знаешь, что нас ждёт впереди?

— Какая-то магическая головоломка и "испытание веры", — ответила та. — Деталей я не знаю, но драться больше не придётся. — Действительно, впереди ждали только очередные неоригинальные загадки, которые так любят разработчики игр.

Первой из оставшихся задач был призрачный мост. Платформы-кнопки делают секции моста "реальными" и на них можно встать. Пилигриму следует командовать своими спутниками, поочерёдно включая сегменты, и, таким образом, добраться до дальнего конца пропасти. Это, если он идиот. Банальные "кошки" на верёвках никто не отменял, а без них по горам ходят только идиоты. Мне же было ещё легче — Морриган обернулась птицей, перелетела через пропасть и, вернувшись в человеческий облик, повернула рычаг, который сделал материальным сразу весь мост. В принципе, мог бы пролевитировать и сам, но чтобы я упустил лишний случай полюбоваться на ведьму без одежды?

Зал последнего испытания был перегорожен стеной огня. Пилигрим должен был совершить стриптиз и нагишом продефилировать сквозь пламя, демонстрируя таким образом чистоту помыслов и равенство всех людей перед Создателем. Ну-ну. Я не противник обнажёнки — сам только что пялился на лесную красавицу, да и Ленора очень даже ничего. Но ведь дубак! Магическое пламя не греет даже в двух шагах от себя. Плюнув на квест, я нагло прыгнул сквозь "огонь", предварительно одев каменный доспех и наколдовав вокруг себя снега, в меру моих скромных возможностей.

— Как ты смеешь приближаться к священной Урне не сняв брони! — прогремел гневный голос стража за моей спиной.

— Я дико извиняюсь, но тебе не приходило в голову, что вокруг жуткий холод? Мало того, что зима, так ещё высота над уровнем моря под две мили. По-моему, тратить прах Адрасты на лечение простатита куда более пошло, чем пропустить ритулал разоблачения.

— Э-э... — у хранителя заело пластинку.

— Мы конечно можем устроить показательный бой, но, думаю, после пройденных испытаний тебе ясно, чем он закончится.

— Ты показал себя достойным, пилигрим. Приблизься к Священному Праху. — Страж решил не выяснять отношения. Тем более, грозный Мурзик тоже прошёл сквозь огонь и угрожающе рыкнул.

Пламя опало и отряд последовал за мной. Впереди был высокий помост, к которому вела широкая лестница. Сама священная корова, то есть Урна, стояла у ног довольно грубо сделанной статуи, которая, по всей видимости, изображала Адрасту. От моих последовавших действий, Лилиану, наверное, хватил бы Кондратий. Отсыпав себе немного пепла (кроме ярла Красного Обрыва, я ещё отнесу порцию на анализ к Вирениусу, ну, и оставлю пару щепоток на непредвиденные обстоятельства), я вылил в урну драконью кровь. Интересно, почему в игре этот процесс назывался осквернением? Не менструальную же кровь драконица использовала. Тем более, что у драконов месячных нет. Или есть? Появившийся позади гневный хранитель близко познакомился с любимым оружием Палпатина и... всё окончилось.

После упокоения стража ничего не изменилось. Не рухнули стены, не погасли огни. Не удивлюсь, если он окажется ещё одним пепельным призраком и вернётся к "жизни" через какое-то время. Сделав главное дело, я не упустил возможности помародёрничать — на замёрзшем трупе неподалёку обнаружился заклятый пояс и красивый медальон с головой демона. Украшение досталось ведьме, а я решил похулиганить напоследок. Заставил камень пьедестала отпустить урну и вручил драгоценную добычу Таии. Пусть он пока поносит эту тяжесть, а потом мы её продадим!

* * *

Покинули мы старый храм уже затемно. Облака вновь затянули небо, отражая свет волшебного огня, казалось, над самой головой. Хорошо, хоть, не валил снег, как прошлой ночью, правда холод, всё равно, стоял жуткий. Я ёжился в доспехе и, с некоторой завистью, поглядывал на ведьму. Она и на Марсе себя комфортно чувствовать будет, похоже. Хорошо устроилась и эльфийка. Несмотря на лёгкость одежды, пиромантка окружила себя кольцом огня и бессовестно грелась.

Впереди горел костёр. Культисты — больные люди. Сидеть на холоде и ждать. Ну, да оно и к лучшему — быстрее согреюсь. В предвкушении тепла я прибавил шагу. Быстрее бы спрятаться от этого пронизывающего горного ветра.

— Уже вес прошлого поднят с горы, — торжественно вещал вышедший навстречу "спартанец". — Ты рыцарь-поборник Адрасты, и сегодняшнее твоё деяние навеки изменит мир!

— Слава Адрасте, — ответил я немеющими на холоде губами.

— За службу свою ты будешь вознаграждён по-царски. Слава будет твоей в следующей жизни! — Собака, если ты меня собираешься сейчас продинамить, я весь ваш культ на дрова пущу. — Ты причастишься к могуществу дракона. Ты станешь одним из детей восставшей Адрасты! — Нет, всё нормально. От костра подошёл седобородый маг с огромным, литра на три, кубком. Колгрим набрал в грудь воздуха пополам с пафосом и продолжил: — Узри... кровь дракона, взятая из бьющегося сердца змея. Испей же силу тысячи поколений!

— О! Кровь дракона... — тихо мурлыкнула ведьма. — Щедрый подарок, не многим он достаётся.

Я молча протянул вперёд руки и принял кубок. К счастью, он был горячим на ощупь и отогрел меня... было бы, мягко говоря, неприятно пролить свою награду. Подняв тяжёлую чашу, я вгляделся в темноту дымящейся крови и, закономерно ничего не увидев, приложился.

Кровь дракона... Признаться, я ожидал солёную жидкость, наподобие простой, человеческой. Или, того хуже, горькое, ядовитое пойло, как кровь отродья, что я пил на Посвящении. Но это... Магия или натуральный вкус, но это было... божественно, опьяняюще! Я почувствовал себя ребёнком, впервые попробовавшим кока-колу. Нет, не то дерьмовое пойло, что продают в каждом супермаркете, а мечту, которую можно было испить только в советском детстве... и только в единственный, первый раз. Кубок опустошился одним бесконечным глотком. Затем пришла Боль.

Огонь! Пламя агонии вспыхнуло в моём многострадальном желудке. Какое-то время я сдерживал его, но потом оно разрослось, заполонило, сожгло меня! Не чувствуя уже собственного тела и не в силах возопить о помощи, я открыл пасть и изверг в небеса язык огня. Как ни странно, полегчало, и я вновь ощутил себя живым. Руки, ноги, крылья и хвост были на месте. Что-о?! Какие на хрен крылья и хвост? Обалдев, я открыл глаза.

Костёр разлетелся на множество тлеющих и погасших в снегу поленьев, но как ни странно, всё было прекрасно видно. Культисты разбежались на десяток другой метров, а мой собственный отряд ощерился клинками и взирал на меня со вполне фалломорфировавшими глазами. Ничего не понимая, я изогнул (!) шею и уставился на... собственный хвост. Красно-фиолетовые лапы, задница слоновьих размеров... Это, что, я?! Я — дракон? Мама!

Я — дракон... Буря чувств достигла апогея, грозя окончательно снести крышу и... резко схлынула. Ну, дракон. Похоже доза кровушки спровоцировала спонтанный эпизод оборотничества. Ну и что? Ничего страшного, наоборот — раз представился такой случай, почему бы не получить удовольствие? Расправив крылья (!), я оттолкнулся от земли и взлетел.

Полёт... Для того, кто ни разу даже не прыгал с парашюта, и парил лишь на компьютерном экране, или во сне, ощущение было непередаваемым. Сродни недавнему глотку дара Адрасты. Американские горки и гонки на мотоцикле нервно курят в углу, и даже пилоты вертолётов могут убиться об стену от зависти. Без магии, конечно, не обходится — чтобы такая туша летала на одной физике нужны совсем другие комбинации гравитации и атмосферного давления, чем та, что наличествует в зимних горах. Но плевать! Теперь я понимаю, почему культисты Адрасты и древние Самерцы обожествляли дракона — так свободно в их понимании может быть только божество. Вверх! Ввысь, туда где кончаются облака, и лишь звёзды бесстрастно взирают на мир.

В какой то момент, я понял, что больше не одинок в небесах. Адраста! О, демоны, перед драконьими глазами она ещё более прекрасна! Странно, что я сейчас не поимел драконий эквивалент эрекции, а то и преждевременной эякуляции. Или привязанность к Морриган удерживает меня от опрометчивых поступков и в этом теле? Я слышу не голос... но разум (?) драконицы. Её веселье. Она... играет со мной! Как человек баловался бы с чужим карапузом. Мой мысленный смех смешивается с Адрастиным. Это, по крайней мере, объясняет отсутствие физиологической реакции. Сколько мне лет по драконьей шкале? Пять? Шесть? Десять?

Я не считал часы, проведённые в небе — кто настолько циничен, чтобы мерить собственное счастье? Но в любом случае их было не мало, солнце зажгло небеса пламенем зари, когда Адрасте привела меня к руинам забытого храма. А ночь сейчас заметно длиннее дня.

Все были на месте. Интересно, они что, ночевали прямо здесь? Или додумались выставить часового и отогрелись в пещерах? Морриган, что бы я без тебя делал? Лика волшебницы хватило, чтобы вернуть меня из состояния Роя, а драконье тело всё-же куда ближе к человеческому.

— Избранник Адрасты! — один за другим, культисты падают на колени. Стоять остался лишь "спартанец". А ведь он далеко не так религиозен, судя по недоброму взгляду, который Колгрим старательно прячет. Неудивительно — настоящие лидеры культов редко верят в собственную лажу.

Эпическая сила! Как же здесь холодно! Я только сейчас осознал, что опять занимаюсь нудизмом. С огромным трудом подавил желание обернуться в хомяка и согреться — это будет просто до ужаса несолидно. Идею укутаться в каменный доспех пришлось также отбросить — ледышку в задницу? Увольте! Осталось напрячь свои невеликие навыки в магии огня, и последовать недавнему примеру Леноры, чтобы хоть немного согреть важнейшие органы. Импотенция в моём возрасте — трагедия почище мора и храмовников вместе взятых. Хи-хи, культисты при виде огненных трусов склонились ещё ниже.

С удивлением, я понял, что стою всё-же не до конца голым — в правой руке я коченеющими пальцами сжимал Ткача Заклинаний, а на голове всё ещё висела экспроприированная утром повязка. Чёрт, но как же холодно!

— Встаньте, братья мои, — я подмигнул ведьме, чтобы хоть для себя разбавить "величавость" речи. — Пусть гора возлюбленной матери Адрасты укроет нас от непогоды.

* * *

— Апчхи! — несмотря на заклинания двух волшебниц, насморк упорно не желал оставлять меня в покое. Дошло до того, что появился сооблазн потратить одну из спасённых Ленорой порций пепла на лечение. С одной стороны, сам виноват, но с другой, надо было держать марку перед Колгримом, и, демоны раздери, оно того стоило. — Давид, дружище, посмотри-ка на это, и попробуй оценить. — Я протянул разбойнику пухлый, внушительный кошель.

"Поборник Адрасты" в Хавене практически не задержался. Короткая беседа со "спартанцем", сбор припасов и трофеев, пусть и с помощью очарованных культистов, и дёру! Ведьма качественно замела следы, устроив снежную бурю, как только мы отдалились от деревни. Усиленный артефактом колдовской Буран — это не шутки. Если кто и попытался проследить за отрядом, то его вымороженный труп найдут не раньше середины весны. Снега в горах сходят поздно. Ну, а через пару-тройку часов молчаливого спуска в чужих сапогах и шубе, я готов был расцеловать гномов, которые предусмотрительно поставили и натопили большой шатёр. Лилиану, что нас вовремя заметила, расцелует Александр. Что-то мне не нравится, как он куксится в углу.

— Ничего себе, командир! — восхищённо воскликнул гроза Дирских переулков, высыпав содержимое мешочка на походный стол. — Сотни полторы суверенов одним только золотом. А камни! Я не великий знаток, не то, что Рыжий Джуба, но они потянут не меньше, чем сотен на пять. Если не на всю тысячу! Мы теперь что, богачи?

— Да мы вообще-то ещё с Пика Солдата как бы не бедствуем, — пожал я плечами.

— Откуда добыча, брат? — поинтересовался рыцарь. — Когда ты успел королевскую сокровищницу ограбить?

— Далась вам эта сокровищница. После Кадмана там одни мыши остались, наверное. Кошель, это добровольный вклад преподобного отца Колгрима в дело борьбы с мором.

— Добровольный вклад? — удивилась эльфийка. — Ему же глубоко начхать на всё, что происходит вокруг их свихнувшейся деревни. Мол, Адраста защитит, а все остальные пусть хоть под землю провалятся. Тьфу, никак не привыкну, что ты одраконился.

— И это маг! — картинно возопил я. — Бери пример с Морриган. Эта умная и образованная девушка прекрасно понимает, что это был всего лишь частный случай оборотничества, которому я не первый месяц у неё же и учусь.

— Частный случай, как же! — хмыкнула ушастая. — Ты был неправильный дракон!

— Чего? — опешил я.

— У дрейков крыльев не бывает. Да и до таких размеров они обычно не дорастают. Ладно бы ты сменил пол во время трансформации. Жуть, конечно, но терпимо. Но нет же, первичные половые признаки на месте.