— Гениально! — Андроник был в восхищении. Вот каким должен быть истинный аркадский владыка! "Разделяй и властвуй" — вот на чём строились империи.
— Не особо гениально, ксариатские императоры могли и получше.
— Ты преуменьшаешь свои заслуги, Иоанн Дука.
— Не это главное. Ты должен теперь отправиться на встречу Фердинанду и проводить до столицы. Викарий как раз думает о содержании их войска.
— И что я должен буду делать помимо их встречи? — аркадские императоры издавна славились своей двуличностью.
— Ты должен провести огнаров мимо лагерей Восточной и Центральной армий, показав нашу мощь во всей красе. Ещё хорошо бы склонить их к союзу с нами. Скажем, мы им воинов и деньги, они нам — кое-какие уступки.
— Территориальные, император?
— Да, и лучше всего на нашей восточной границе. Где-нибудь возле Партафы.
— А если их восстание захлебнётся?
— Не бойся, я слышал, что скоро все их северные провинции поднимутся против короля.
— Великолепно, император.
— Теперь иди. Мне надо подумать о нашей Южной армии, — Иоанн давал понять, что скоро война с Партафой.
— Спокойной ночи, Ватац.
— Поспишь тут — ещё охрана ножом пырнёт! — он улыбнулся и снова засел за бумаги.
Андроник вернулся в свою комнату. Едва он открыл дверь, на него пахнуло холодом. Дрункарий вынул меч из ножен — так, на всякий случай. Просто он точно помнил, что закрыл окно перед уходом, но сквозняк говорил об обратном. Он зашёл в комнату и огляделся. Никого не заметив, решил зажечь лампу. Едва огонь осветил комнату, Ласкарий судорожно сглотнул. За столом, стоявшим прямо возле его кровати, кто-то сидел. О принадлежности к какому-то народу или расе нельзя было говорить — свет словно падал только на каря его одежды, а лицо оставалось в тени.
— Не пугайтесь, Андроник Ласкарий, я не намерен причинить сегодня вред аркадцу.
— А вот я намерен кого-то сегодня проткнуть, и это точно не аркадец.
— Вы так думаете? Эх, скучные Вы, — из рукава чёрной мантии ("Мантии? Вроде на нём была туника?") по мечу ударила чёрная волна. Однако Андроник смог удержать оружие в руках. Он не раз встречался с подобными фокусами у айсарских камлаков.
— Вижу, Вы совершенно не удивлены. Значит, я не ошибся.
— Ошибся в чём? — с врагами Андроник разговаривал только на языке силы, да ещё старался держаться как можно наглее и увереннее. А незнакомца он считал врагом.
— Во-первых, в том, что солдаты не привыкли говорить без панибратства и фамильярности. Ну а во-вторых, что я пришёл именно к нужному человеку. И опустите же, в конце концов, меч, — Андроник как раз хотел его кинуть в сидевшего за столом человека. Ну, или не человека.
— Не надейся. Я сейчас позову побольше воинов, и мы с тобой разберёмся, чароплёт.
— А Вас никто и не услышит, Андроник Ласкарий. Может, имя Старатоса образумит императорского дрункария?
— Значит, тебя подослал Старатос?
— Вы не совсем вникли в суть вопроса, дрункарий. Лучше сядьте, может, станете быстрее соображать.
— Чтобы я пользовался чьим-нибудь разрешением сесть на собственный стул?
— Ну что ж, как хотите, — и незнакомец взмахнул рукой. Стул взмыл в воздух, подтолкнув Андроника, и снова опустился на пол.
— Жалкие фокусы.
— Зато почти не требуют траты магической энергии. Вы ещё не хотите узнать, что меня к Вам привело?
— Старатос подослал убийц, и выбрал тебя как вызывающего большее доверие?
— Ну что Вы, дрункарий, — Андроник готов был поклясться, что незнакомец улыбнулся. Хотя и не мог видеть его лица. — Меня привело к Вам сугубо личное дело.
— Какое же? — Андроник передразнил голос незнакомца.
— У меня к Вам деловое предложение, дрункарий.
— Какое может быть у мага деловое предложение? И причём к дрункарию? За покушение на персону императора — смертная казнь. Учти на будущее.
— Вы снова меня неправильно поняли. Я всего лишь хочу, чтобы принц Фердинанд приехал в столицу на день раньше запланированного срока.
— И что?
— И ничего. Просто так будет намного безопаснее для Вас и всей империи.
— Ну, допустим. А тебе что будет с этого?
— Равновесие, молодой человек, — по голосу незнакомец явно не был намного старше Андроника. — Равновесие. Вы когда-нибудь слышали о таком?
— Маги только о нём и думают.
Вообще-то, всякая волшба в Аркадской империи была запрещена церковью. Большинство волшебников сожгли на кострах. Немногие выжившие затаились или перебрались в другие страны. Только Аркар имел право творить чудеса — через своих слуг, конечно. Несогласных с данным тезисом жестоко наказывали гностики и Длань веры.
— Не все, и именно поэтому я здесь. Скажем так, мне выгодна скорейшая победа Фердинанда и ... ещё одного огнара. И чем скорее, тем лучше. Так будет лучше.
— Только тебе с этого какой толк?
— Вы, Андроник, вряд ли поймёте мою выгоду в этом вопросе.
— А что будет, если я это устрою?
— Могу обещать, что Вы намного дольше проживёте, чем Вам отмерено Творцом.
— Аркаром? Вы всё-таки верите в Аркара?
Андроник усмехнулся: маги считали эту веру глупостью. Ну, а все аркарские священники считали магов еретиками.
— Что мне этот мелкий божок? Я верю в истинного Творца, — всё ясно, значит, поклоняется Тарику или Онтару.
— Как я понял, я буду жить лет сто? — Андроник усмехнулся.
— Сто — это вряд ли. Вы меня принимаете за кого-то другого. Зато вот в одной щекотливой ситуации я смогу Вам помочь. Насколько я понял, это будет кинжал под рёбра.
— Да ты ещё и провидец! — теперь ничто не могло сдержать смеха дрункария.
— Можно и так сказать. Так что, Вы согласны?
— Предположим. Но мне интересно имя того, кто смог пробраться во дворец и обмануть стражу, — полушутя ответил Андроник.
— Можете называть меня, гм, Флавиан. Надеюсь, мой визит останется в тайне?
— Предположим.
Андроник кивнул головой — и открыл глаза. Он спал на своей кровати, даже не сняв сапог, не говоря уже о камзоле и брюках. На небе только что взошло солнце. Дрункарий рывком встал с кровати, проверяя, всё ли с ним в порядке. А то ещё тот маг нашлёт краснуху, чуму или у него вырастет хвост. Ну, или рога. "А может всё это — сон?".
Андроник сел на кровать. Как ни странно, голова не болела, да и вообще он чувствовал себя бодро, словно спал не парочку часов, а несколько суток. Сны иногда бывают странными, не правда ли? И только тут Андроник заметил листок пергамента, а на нём красное кольцо. Нет, камень-то в нём был белым. Просто металл, или из чего это украшение было сделано, был красным. Или выглядел таким.
Дрункарий опасливо отодвинул кольцо, а потом поднял кусок пергамента. Там была записка: "Это кольцо — доказательство реальности нашей встречи. Я настоятельно советую Вам надеть его. Не бойтесь, у Вас не вырастут рога и не появятся даймосовы пятна. Я на Вас надеюсь. Удачи. Флавиан" — и через мгновение пергамент превратился в пыль.
Андроник очень долго смотрел на кольцо. С одной стороны, причин не доверять Флавиану не было. Наоборот, Андроник даже зауважал этого, без сомнения, искусного мага. Чего стоило только пробраться во дворец, когда ворот охраняло семеро жрецов Аркара.
Ещё при династии Филиппиков заговорщики решили использовать для покушения на жизнь императора Варды Филиппика два десятка магов. Не выше I ступени Гильдии, иначе бы плакала династия Филиппиков. Семеро жрецов почувствовали приближавшихся магов и ударили из своего укрытия, когда заговорщики устроили потасовку со стражей. Два залпа "Светом Аркара" (это заклинание выглядело как прямой луч света, только очень плотный и яркий — он прожигал людей насквозь), и никаких мятежников.
После этого перевороты старались проводить более изощрёнными методами. Дрункарий мог поклясться, что смотрит на кольцо целую вечность. Казалось, что внутри металла видно движение, очень похожее на движение морских волн. Слава Аркару, что это не могло быть правдой — ни гномы, ни эльфы этого пока делать не умели. И вряд ли бы когда смогли.
Хотя, в принципе, драконы могли владеть подобной магией — но когда в Аркадской империи слышали о драконах? Не о тех летающих ящерицах, что иногда появляются в Снежной пустоши, а о настоящих повелителях Таира. Мощных, величественных драконах, метров тридцать-сорок от кончика хвоста до последнего из небольших рожек на голове.
Андроник надел кольцо на безымянный палец левой руки. Сначала ничего не произошло. Но вдруг, когда дрункарий словно по наитию произнёс слово "волшебство", мир вокруг изменился. Стена дворца стала полупрозрачной, а вдалеке, где-то у главных ворот, Андроник увидел сияние. Слабое, белёсое сияние, исходившее от семи жрецов Аркара, два из которых тихо дремали в своих креслах, а остальные играли в "смерть короля" — древнюю южную игру, главной целью в которой было устранение деревянной лакированной фигуры вражеского короля.
"Хватит!" — в сердцах воскликнул Андроник и мир вокруг снова стал прежним. Дрункарий уставился на подарок Флавиана. Скорее всего, это было ненастоящее имя, но Ласкарию выдуманное даже больше понравилось. Так почти никого среди аркадцев уже и не называли. Это было очень древнее ксариатское имя, начавшее выходить из употребления незадолго до распада Ксариатской империи.
Андроник осознал всё то могущество, которое давало ему кольцо — могущество знания. Немало королей или султанов отдало бы несколько городов с крупной крепостью в придачу, лишь бы владеть этим кусочком металла. Ведь с помощью кольца можно было распознать магию и её носителей. И при этом не владея даже зачатками волшебных способностей...
Но к чему такой дорогой подарок, если надо всего лишь днём раньше привезти огнарского принца? Гм, непорядок — несостыковочка получается.
Что будет, если этот Фердинанд приедет на день раньше? Так-с, это будет тринадцатый день месяца константин. Что у нас в этот день? Большой императорский совет. А что у нас на совете будет? А будет у нас поднят вопрос о войне с Партафой. То есть уже не о войне, а о плане будущих боевых действий.
Странно, зачем Флавиану понадобился огнар на совете? Непонятно. А что, если Фердинанд сможет изменить ход войны? Но как? Ах да, у него же есть тысяч двадцать воинов. Получается, при определённом везении империя выставит до сорока тысяч воинов против Партафы. И расклад сил на границе поменяется не один к одному, а три к одному. Победа гарантирована. Причём быстрая победа. А что у нас будет после победы над Партафой? А у нас будет возможная война с Королевством.
Вот, теперь намного ближе. Война с Королевством оправдана, потому что мы поможем Фердинанду вернуть королевский престол. И отхватить далеко не скромный кусок их западных провинций.
Вот это Флавиан, как прекрасно задумано! Ксариатам до него далеко по части хитрости. Но какая выгода будет Флавиану? Андроник нахмурился. А выгода будет в том, что ослабнет Королевство. И что с того? За этим, скорее всего, последует война огнаров против мидратов и тайсаров. Если ещё не подключатся и тарны. Ну а айсары точно воспользуются моментом и набросятся на их северные границы. Фердинанду не выдержать, если всё именно так и пойдёт. Или он просто разгромит всех своих врагов поодиночке, и Королевство станет сильным как никогда. А это уже угроза Аркадской империи.
Это что же получается, Флавиан просто может погрузить весь континент в пучину войн? Даже эльфы не устоят в такое время и попытаются отхватить кусок чьей-нибудь земли. И побольше. Так, но это слишком надуманно. К тому же есть шанс, что война затянется на очень долгое время, и аркадцы просто разобьют ослабших противников.
А это — возвращение исконных земель. Вот это да! У просьбы Флавиана два возможных последствия. Если не больше. И всё это из-за какого-то приезда Фердинанда? Неподражаемо! Так, надо быстро бежать к Ватацу, просить снарядить эскорт в ближайшие часы. Фердинанд просто должен оказаться на совете. Или Андроник не потомок древних императоров!
Андроник быстро схватил ножны, в которых ещё с вечера лежал меч, и со всех ног бросился в кабинет к императору. Охрана, глядя вслед бегущему Андронику, только удивлённо хмыкала. Ещё бы, ведь уже лет сто никто так быстро не передвигался по дворцу. Из придворных, конечно.
Ласкарий бежал через довольно широкие северные коридоры, где все стены были покрыты старинными фресками. На ходу дрункарий заметил на одной из них знакомое лицо, но не придал этому особого значения. Коридоры были освещены хоть и не плохо, но и недостаточно хорошо: один раз Андроник чуть не налетел на угол стены, это было как раз недалеко от императорского кабинета. Дрункарий благословил Аркара за то, что Ватац ещё завтракал в своём кабинете. Пятеро стражников, облачённых в латы, на которых был выгравирован крест-герб Аркадии, безо всяких вопросов впустили дрункария в кабинет.
Иоанн Дука сидел на своём стуле из кедра, завтракая хлебом, сыром, жареным цыплёнком и запивал всё водой. Справа от него стоял Маврикий, после назначения Андроника дрункарием ставший руководителем Центральной армии. Слева — заметно похудевший Фока Сеян, у которого всё время дёргались кончики ушей.
— А, Андроник, что тебя привело в такой ранний час в мой кабинет?
Иоанн был весел: за минуту до того Сеян сообщил, что в казне появились требуемые средства. На два дня раньше установленного Ватацем срока. Для этого Сеяну пришлось продать пять своих вилл в приморском городе Верите, да ещё и попрощаться с коллекцией старинных мозаичных портретов. Ну, а уж о том, что казначей значительно урезал свой рацион, и говорить не приходилось. И всё это — без малейшего повышения налогов. Так, как и хотел Ватац.
— Великий, я пришёл к тебе с просьбой. Она может помочь империи увидеть свой рассвет намного раньше.
— Гм, никогда не слышал, чтобы ты учился риторике! — Иоанн продолжал завтракать. Однако, похоже, заинтересовался словами Андроника.
— Ночью я понял, что принц огнаров должен прибыть в Аркадию на несколько дней раньше.
— Вот как? И почему же? — Фока Сеян всегда славился своим умением перебивать собеседников. Даже чужих...
— Будет очень полезно, если Фердинанд прибудет на совет.
— И чем же это полезно?
— Если Великий намерен помочь принцу взойти на престол, — Иоанн оторвался от еды и теперь внимательно слушал дрункария. -То можно будет требовать от огнаров ответной любезности.
— Какой? — Иоанн только начал улавливать ход мыслей дрункария. И он ему начал нравиться.
— Великий может потребовать участия отрядов принца в войне с Партафой. С его помощью мы сможем выставить где-то...
— Пятьдесят семь тысяч воинов, если наши сведения об огнарских войсках точны! — Ватац от волнения встал со стула.
— Великий прекрасно информирован. Я пришёл к такому же выводу. Южная армия просто сметёт партафские отряды.
— Это просто замечательная идея! — Андроник заулыбался. — Маврикий, немедленно снаряжай эскорт. Пусть там будет двести, нет — триста воинов. И чтобы все были аркадцами, ни одного наёмника-айсара. В парадной одежде!
