Расспрашивая встречных, Гром шел все дальше и дальше по сплетению ветвей полдюжины мега-деревьев. Переходил с уровня на уровень по длинным бронзовым лестницам, пока не оказался у большого стального щита, перед которым застыли два караулящих вход офицера.

Гром кивнул им и сообщил:

— Я должен видеть властителя. Передайте, что по важному делу Гром пришел.

Один из офицеров развернулся, подал щит в сторону и исчез за ним. А спустя немного времени вернулся назад на свой пост. За ним оттуда выбрался пожилой эльф в серой тоге. Скорее всего, был одним из советников сахема. Как вышел на ветвь строго спросил:

— Какое у тебя важное дело к великому властителю Аеру?

— Кому? — не понял Гром.

— Ты что, глухой?

— Ваш новый властитель сахем. А кто такой Аер?

— Теперь Аер, — недовольным голосом пробурчал советник. — А я тебя знаю, чужеземец. Ты и твои воины тоже приходили сюда в тот счастливый для нас день. Так, какое у тебя важное дело к великому...

— Просто сообщи, что Гром здесь дожидается приема, — перебил его Гром. Он уже бесился потихоньку, что сразу заметили и офицеры, напряглись.

Советник с сомнением оглядел его, снова скрылся за щитом.

Гром в нетерпении переминался с ноги на ногу, когда, наконец, снова вышел советник, кивнул ему:

— Можешь войти.

Гром нетерпеливо отстранил его и влетел в обширное дупло, используемое под тронный зал. Увидел офицеров и расфуфырено одетых горожан. В дальнем конце ярко освещенного зала на розовом троне восседал сам сахем.

Быстрым шагом прошел туда. Вблизи разглядел, что ник его уже не 'сахем', а изменен на 'Аер'. И сам он вроде заметно изменился. Появилась неприятная надменность в узких чертах раньше нормального лица.

Как Гром оказался у трона, новоявленный властитель томно поглядел на него, чуть-чуть улыбнулся. На это Гром кивнул ему, и иронично поприветствовал:

— Здравствуй, великий властитель сахем. Или уже не сахем?

— Да, чужеземец. Уже не сахем, — усмехнулся он. — Теперь я обладаю именем, как подобает властителю. — Потом строго спросил: — Мне сказали у тебя важное дело ко мне. Что за дело?

Гром стоял с задранной головой перед высоким троном и думал: стоит ли о чем-то просить помочь такого напыщенного эльфа? Может, прав был Амитола? Сразу припугнуть и потребовать?

— Важное дело, — после минутной паузы заговорил Гром. — Жрица, подарившая тебе нынешнюю власть, желает, чтобы ты в благодарность кое-что сделал для нее.

Лицо бывшего сахема на троне слегка побледнело, а надменность сменилась тревожностью в раскосых глазах. Охрипшим голосом возразил:

— Я отблагодарил жрицу уже тем, что не стану воевать с Тарвирией.

Гром покачал головой:

— Нет. То не благодарность, а условие. А благодарность — это если ты совершишь поход к властителю Дома Белых Мердов с требованием.

— Каким еще требованием? — подался на троне корпусом вперед.

— Незначительным для него и для тебя, но важным для посланницы Несару, — заулыбался Гром. — Потребуешь, чтобы тот отказался от владения крепостью Стража. Должен при тебе подписать официальный отказ.

Сахем, а теперь уже Аер, с удивлением воскликнул:

— Зачем ей какая-то крепость, если может сам Дом Белых Мердов взять под свое правление?

— Ты не понимаешь многого, — назидательным голосом пояснил Гром. — Посланница Несару получила не только власть над эльфами, но еще и способность находить благословленные самим богом территории. Та крепость одна из таких мест. И потому она хочет править именно там. Теперь понятно тебе, почему посланница пожелала, чтобы ты услужил ей в этом деле?

— Жрица желает, чтобы я объявил властителю Даелу войну, если ей откажет? — напряженным голосом спросил Аер.

— Придется тебе это сделать, если откажет.

Тут он ушел в думки. Потом озаренный новой идеей, воскликнул:

— Я сразу могу объявить ему войну, если жрица согласится переманить воинов неприятеля в мою сторону.

'Ничего себе!' — удивился Гром повороту настроения нового властителя. Выходит, он мечтает о всевластии в Индекайе. Готов к халявным завоеваниям. Прав был Амитола, когда говорил: власти, как и золота, никогда не бывает достаточно.

— Этого я не могу точно пообещать, — неопределенно мотнул головой Гром. — Ты сначала попробуй убедить его добровольно отдать. Если не согласится, тогда поговорим и об участии в той войне посланницы Несару.

— Хорошо, — поднялся с трона Аер. Тут же возле оказались в преклоненных позах несколько его советников. Повернул лицо к ним. — Приготовьте армию к походу. Отправляемся на север, на Дом Белых Мердов. Там станут лагерем, готовыми к битве. — Потом снова обернулся к Грому. — А ты вместе с жрицей через три дня подходи к военному лагерю.

Гром поклонился и пошел назад к выходу. Оказавшись на ветви, решил сократить путь назад. Снова перебираться по хитросплетениям ветвей до таверны — это морока. Поэтому, сразу влез в способности, телепортировался в Храм. И снова Титол удивленно проводил его глазами до фонтана, где он, как в прошлый раз, испарился.

Возник в комнате башни, поспешил обратно в зал, где просил подождать друзей его возвращения.

Они так и сделали. Все впятером продолжали потягивать за столом эльфийское вино и беседовали, когда он вновь ввалился к ним, прошел на свое место возле сверкающей Мартины, упал на стул и весело подмигнул ей.

Тут же нетерпеливо спросил Ферат:

— Тебе удалось уговорить сахема?

— Да, — кивнул Гром. — Он уже готовит военный поход на Дом Белых Мердов.

— Значит, начнется война?

— Если не согласится добровольно отказаться от этой крепости. Надеюсь, согласится. Но, на всякий случай, дай команду офицерам подготовить наших воинов тоже. Через три дня мы должны будем выступить в поход. Если начнется война, мы тоже будем участвовать в нем. — После этих слов Гром пристально поглядел на возбужденного предчувствием жаркой битвы Амитолу, и спросил Ферата: — Скажи, что необходимо воину у нас, чтобы получить звание высшего эльфа.

— Высшие эльфы — это офицерское воинское звание. — удивленный неожиданным вопросом, объяснил Ферат. — Его получают воины за доблесть от советников в Домах. — Потом задумчиво добавил: — А в крепости, как наша, думаю, от военачальника крепости. Но до сих пор такого повышения у нас не бывало. Почему спросил?

Гром кивнул на Амитолу:

— Чем не офицер? Если начнется битва, сам увидишь его мастерство и рвение. Предлагаю тебе, как получим независимость крепости возвести Амитолу в офицерский ранг.

Амитола, затаив дыхание, слушал их разговор. Не выдержал и воскликнул 'ура!', когда Ферат ответил: 'согласен'.

Все за столом засмеялись реакции Амитолы, немало смутив его.

— Итак, — шлепнул ладонями об столешницу Гром. — У командиров три дня на подготовку воинов. Пускай с завтрашнего утра притирают их к слаженным действиям. А нам не мешает отдохнуть. Время позднее уже, — встал он из-за стола, протянул руку Мартине.

— Минуту могу с тобой поговорить наедине, Гром? — неожиданно встал со своего места старик Хакеч.

— Конечно, — удивленно поднялись брови Грома. — Пройдем в мою комнату. Мартина, подождешь нас за дверью?

Старик, как всегда не по годам шустро пошел вперед, а Гром поспешил за ним.

Как вошли в комнату, Хакеч подскочил к Грому, узловатыми пальцами судорожно сжал его руку:

— Они пропали! — прошептал он. — Совсем пропали!

— Ты о чем? — встревожился Гром, никак не соображая, что это говорит ему старик.

— Я о потусторонних. Уже два дня как их нет. Ни одного!

— А может, еще появятся?

Хакеч покачал головой:

— Все долгие годы они постоянно были вокруг меня. Никогда не было такого, чтобы ни одного... Как теперь быть! — отчаянно с силой зажимал он руку Грому.

— Думаешь, уже не будут совсем?

— Не думаю, а знаю. — Лицо старика выражало крайнюю степень тревожности. — Теперь я бессилен перед врагами крепости. Если нет потусторонних, то нет и чем отбиваться от врага. Понимаешь?

Собственно, Гром уже понял, что это дело рук админов. Вполне логично не убрать зачинщика бага, а убрать саму причину. Почему сразу так не сделали, остается только гадать. Зачистили программное наложение, вот и исчезли потусторонние из Аркадии. Большая потеря для безопасности крепости, черт побери! Но, что поделаешь?

— Понимаю, — успокаивающе похлопал свободной рукой старика по тщедушному плечу. — Подумаем, как еще можем отбиваться от нападений.

— Получается, что я здесь больше не нужен, Гром. От меня нет никакого толку в крепости.

— Почему же? — улыбнулся он. — Сегодня ты заставил Ферата вступить в мою группу. Без тебя вряд ли бы стал.

— Я обманул его, — продолжал сокрушаться Хакеч. — Даже не знаю, зачем поступил так нехорошо. Наверное, подумал, что справедливость превыше правды.

— Вот что, Хакеч. Ты никому пока не говори о потере своей способности. Живи, как жил. А там посмотрим. У тебя же, наверное, масса и других талантов, о которых мы и не догадываемся.

При этих словах у Хакеча разгладились морщины лица. Стискивание ослабло до рукопожатия. Гордо блеснули старческие глаза, и он проговорил:

— Мудрее меня только бог Несару. Не бывает способностей превыше мудрости. То, что я познал за сотни лет странствий по миру большая ценность для вас. Будьте внимательны моим советам, и вам воздастся.

— Конечно, Хакеч. Ты всегда будешь нашим ценным советником во всех делах и, что тоже очень важно, ценным алхимиком в крепости. Кстати, вот твои вещички, — достал из сумки и протянул ему пожитки старика. — Я их прихватил для тебя.

— Ой, спасибо, что так сделал. А то я совсем забыл про них тогда.

— И еще, хочу тебя обрадовать. Со мной прибывшие первородные могут тебя обеспечивать любыми растительными ингредиентами для твоих растворов. Понимаешь? Любыми, какими захочешь. Воспользуйся и этим случаем. Так что, не волнуйся, что отняли боги у тебя потусторонних. Живи и твори для нас зелья спокойно под защитой этой крепости.

Старик действительно сразу успокоился, благодарно кивнул Грому и пошел к двери, за которой все это время переговоров дожидалась разрешения войти Мартина.

Как старик вышел, залетела она и с любопытством глянула ему в глаза:

— Что он тебе поведал по секрету?

Гром от души расхохотался.

— Если скажу, не будет секретом.

— Ну, скажи, скажи, — канючила любопытная Мартина. — Что он тебе сказал?

Гром со смехом отнекивался, а Мартина обиженно надула губки и отошла от него.

— Ладно, скажу тебе. Только никому не говори.

Мартина снова, сгорая от любопытства, резво подскочила к нему:

— Никому не скажу.

— Он обещал познакомить меня с красавицей эльфийкой, — постарался серьезным тоном сообщить ей 'секретную' новость.

Сначала на лице девушки выразилось возмущение, но сразу перешло на недоверие к его словам.

— Не хочешь правду говорить, ну и не надо. Пойдем спать.

— Вот и славно, — обнял он ее. — А потом я на три дня уйду в реал. А ты?

— Нет. Я останусь в игре. Раз уж попала на источник силы, хочу эти три дня отрабатывать последние выученные руны до начала битвы.

— Хорошо, милая. Пойдем тогда в постель, — стал стаскивать с себя кольчугу.

В полночь, когда Мартина в неге откинулась от него, Гром открыл опции, кликнул на 'выход из игры'...

...

...чтобы Сергей вышел из суточного летаргического состояния и выбрался на ватных ногах из ванны невесомости.

С легким головокружением от перехода, он снял и положил на полку шлем, пошатываясь, добрел до душа. Тут он скинул с себя спортивный костюм и полез в кабинку. Пятнадцать минут контрастного душа привели его в бодрое состояние, отчего проснулся и зверский аппетит.

На кухне поглядел на часы: было пятнадцать минут третьего. Завел будильник на без пятнадцати шесть вечера, с расчетом в игре оказаться ранним тамошним утром и принялся готовить себе сытный обед, заваривать чай. Пока скворчали в сковороде котлеты, тут же на кафельном полу поотжимался, поприседал. Поэтому, до того как сесть за стол на кухне, успел и тонус мышц поднять до нормы.

С аппетитом поев наготовленное, пробежал в комнату за компьютер просмотреть новости на форуме. Увлеченно перелистывал темы, когда пошел ему вызов по скайпу.

Удивленный, что кто-то из знакомых угадал его кратковременное возвращение из погружения, открыл скайп. Там прочел, что с ним хочет связаться новый абонент 'Марина'. В волнении нажал на кнопку 'связаться'.

Монитор мигнул и на экране увидел ее!

Мартина, а теперь Марина с напряженной улыбкой смотрела на него.

Она была не точной копией Мартины. Просто здорово похожей на аватарку девушкой. Подумал, что сам даже еще меньше стал похож на своего аватара после резкого подъема уровней.

— Привет, милая, — выдохнул Сергей, все еще не веря глазам, что видит ее в реале.

Теперь он конфузился, как при первом свидании, собственно так же, как и девушка на мониторе. И то, что целый игровой месяц они жили вместе в интимной близости, как-то не способствовало сейчас раскованности.

— Привет, Гром, — виновато улыбнулась Марина. — Решилась выйти на минуту, познакомиться с тобой.

— Хорошо придумала. Теперь мы увиделись вживую тоже.

Неловкое молчание грозило растянуться до неприличия, когда Марина смущенно спросила его:

— Я не разочаровала тебя?

— Что ты говоришь? — пришел в себя Сергей от возмущения. — Как можешь меня разочаровать? Я вижу, в жизни ты еще красивей. Вот, лишь бы ты не разочаровалась мной.

— И ты в жизни симпатичный, — осмелела девушка на мониторе. — Только в игре ты крупнее и... грубее.

— Правда? — обалдел Сергей. — Я и не знал.

— Мне сейчас кажется, что в жизни ты больше будешь нравиться мне.

— Надеюсь, — смущенно улыбнулся Сергей. — А давай, как-нибудь надолго выберемся, и я приеду к тебе в Новгород, встретимся.

— Только не перепутай. Я живу в Нижнем Новгороде, — засмеялась Марина. — К нам от тебя далеко будет. На полгода выйти из игры придется.

— Да. Это правда. Ну, тогда это сделаю, когда сюжетные задания завершу. Может, даже выйдем с тобой из игры насовсем. Поженимся, и я привезу тебя в Питер. Хочешь так?

Марина не ответила ему. Только пристально поглядела на него с экрана.

— Я уже вернусь, Сережа. Меня ждут там, — потупилась она после минутки молчания. — Еще успеем поговорить, когда тоже вернешься.

Сергей увидел в экране, как она встала, озорно покружилась в комнате, демонстрируя ему всю себя, потом подбежала к компу, послала ему воздушный поцелуй и выключилась.

Сергей все еще сидел в оцепенении перед потухшим экраном. Все думал: почему не ответила на его предложение? А перед глазами еще маячил ее образ. Такой милый и манящий его.

Только спустя время тряхнул головой, встал. Полностью пропало желание продолжать рыться в форуме. Пошел одеваться.

Вышел на улицу в думках. Рассеянно побродил по проспекту Просвещения, непроизвольно сравнивая каждую встречную девушку с Мариной. И каждая уступала объекту его любви. Понял безоговорочно, что втрескался в нее, как юнец.