-Константин Игоревич, -обратился к чужаку парень, но увидев Гека замолчал, а потом спросил. —Новенький?
Получается чужака звали Константином Игоревичем, понял Гек. Какое длинное имя.
-Новое пополнение, только привезли. Будет жить в сто двадцать первой комнате. Сможешь ему тут всё показать и рассказать? —обрадовался чужак.
-Разумеется, Константин Игоревич.
-Полагаюсь на тебя, -сказал чужак, потом повернулся к Геку и сказал уже ему: -Прости, дела срочно зовут. АнФат тебе тут всё покажет и расскажет. Если где-то заблудишься или не будешь знать, что делать, то громко позови вслух Зарю. Она услышит. И не забудь заглянуть в медотсек, зубы у тебя просто ужас. Там не чинить, а новые выращивать надо.
Он махнул рукой Геку и убежал.
Гек исподлобья рассматривал нового знакомого. В ответ тот с интересом смотрел на него.
Так парни смотрели друг на друга, а потом Гек не выдержал и выпалил: -Ты высший?!
-Ага, высший, -с удовольствием подтвердил АнФат. —Будешь на колени вставать?
Гек хотел сказать, что не будет, но страх пережал горло и он только резко мотнул головой.
-Понятно, -слегка разочаровано проговорил АнФат. —Земляне к себе берут только тех, кто не боится.
Гек хотел сказать, что он боится. Он просто до ужаса боится, что сейчас ноги подкосятся, голову кольнёт болью и он больше не будет принадлежать сам себе. И ещё он хотел спросить кто такие земляне, но сейчас явно было не до того.
Оценив состояние Гека, АнФат поправился: -Ну или тех, кто может противостоять своему страху. Да ты не бойся, не стану я тебе в голову лезть или сжигать на месте.
-П-почему?
-Что почему? —удивился АнФат.
-Почему не станешь влезать в голову и сжигать?
Непонятно какой реакции на свой вопрос ожидал Гек, но высший вдруг взял и засмеялся. Отсмеявшись, он принялся загибать пальцы: -Во-первых, по законам новой республики, это запрещено. Теперь все равны в том смысле, что нельзя так просто взять и сжечь кого-нибудь, даже если это какой-то там низший. Ни низших, ни высших больше нет, только люди. Во-вторых, мне помешает вот эта штука, -он расстегнул на левой руке рукав и показал охватывающий кисть браслет из серого метала. АнФат щёлкнул по браслету и тот отозвался мелодичным звоном. —Ну а в-третьих, даже по старым временам, было бы довольно странно во всех вокруг бросаться огнём. Ты же не будешь бить по носу каждого встречного только потому, что он встретился тебе? Кстати, можешь называть меня просто Фат, без приставки «ан». Раз уж Повелитель мёртв, всем вокруг заправляют иномиряне и вместо домена у нас теперь республика. Здесь я такой же ученик, как и ты.
-Я Гек, -сказал Гек.
-А я Фат, — в тон ему ответил Фат. —Если познакомились, то пойдём покажу тебе твою комнату.
-Койку?
-Комнату, друг Гек, самую настоящую комнату. Просто удивительно какое богатство могут дать эти их технологии. Ты знал, что этот вот дом вместе со стенами, крышей и даже ковром на котором мы стоим, они построили всего за несколько дней? Не думаю, чтобы сам Повелитель мог бы сделать что-то подобное. По крайней мере мой дед бы точно не смог. Это уже какой-то другой уровень богатства, когда богат настолько, что вещи теряют цену. Да и какая может быть цена, например, у рубашки, если големы могут сделать таких рубашек сколько угодно.
Державший в руках свёрток со своей старой и грязной одеждой, Гек поинтересовался: -Кто твой дед?
Фат улыбнулся: -Новый барон. Старый погиб на войне, он вроде бы приходился мне пра-пра-прадедом по одной из линий родства. Слушай, а что у тебя в свёртке?
АнФату столько лет, на сколько он выглядел. Среди практически бессмертных магов ему действительно было всего семнадцать полных лет и ещё немного.
Уходя на войну, его пра-пра-прадед, старый барон, забрал с собой всех сильных высших. Поэтому, когда камень дома показал, что старый барон мёртв, новым бароном стал дед АнФата. Просто не нашлось никого достаточно сильного или достаточно смелого, чтобы это оспорить. Занял трон по праву самой большой жабы в мелком болоте — шутил дед.
Когда пришли чужаки, называющие себя землянами, новый барон не стал конфликтовать с ними. Напротив, принял с большим почтением, заочно согласившись со всеми их требованиями: разумными и неразумными, понятными и непонятными. То есть вёл себя с чужаками так, как бы вёл себя с Повелителем, вздумай он лично явиться в заштатное баронство. Чужаки показали силу, а с силой не спорят.
Кроме того, новому барону было интересно. Посредственный по силе маг, он не думал, что когда-нибудь сможет стать бароном потеснив на троне далёкого предка. Напротив, он всегда увлекался тем, что другие высшие презрительно именовали «низшими» или же «простыми» науками. Любимым примером деда была история про сильного, но глупого высшего решившего выплавить себе из горы прекрасный дворец, но не рассчитавшего нагрузку на истончившийся камень и погребённого под обрушившимся сводом. Рассказывая эту историю юному АнФату, дед с чувством говорил: не всё и не всегда можно сделать одной голой силой.
Слушая в который раз надоевшую историю, АнФат думал, что тот высший, видимо, был не так силён, как о нём говорили. Иначе несколько тон упавшего на голову камня не смогли бы убить его.
Чужаки. Они пришли в их родовой замок как хозяева. Сказали, что низшие такие же люди, как и одарённые. Это было странно. Это было неправильно. АнФат, вслед за дедом, никогда не одобрял излишнюю жестокость некоторых высших по отношению к низшим. Но слышать, что полуживотные стоят на одном уровне с владеющими силой людьми, было дико и странно.
-Грядут большие изменения, — сказал дед АнФату. —Наш домен вчера был, по большому счёту, таким же как сотни тысяч лет назад. Менялись люди, мог смениться даже сам повелитель, но домен был всё тем же. Сегодня чужаки переделывают его под себя.
-Можем ли мы им противостоять?!— с жаром спросил АнФат.
Дед грустно улыбнулся. —Куда нам, если даже сам повелитель не смог. Но ты задал неправильный вопрос юный АнФат. Нужно ли нам противостоять приносимым чужаками изменениям, вот какой вопрос был бы правильным.
-Но что ещё мы можем сделать, если не противостоять? Смириться?!
-Кроме как противостоять или смириться можно ещё возглавить изменения, -негромко проговорил дед, новый барон. —Чужаки предупредили меня, что будут искать подходящим им низших по каким-то своим критериям и затем учить их, делиться своими знаниями.
-Но зачем им это?
-Не знаю. Пока не знаю. Но я очень хотел бы узнать, а хочешь ли узнать это ты, юный АнФат? —дед заглянул ему в глаза и, видимо, увиденное там понравилось ему.
Тем же вечером барон попросил чужаков взять в обучение его внука. Он сделал это прилюдно, в общем зале, на вечернем балу даваемому в честь отъезда чужаков, ведь уже завтра они собирались возвращаться к себе.
Чужаки явно не ожидали этого предложения. Они переглянулись, а потом их главная, лейтенант Мата, спросила, не ослышалась ли она?
Эта Мата была местной и даже не настоящим человеком, а всего лишь низшей с совсем небольшим даром, балансирующим на самой грани, но всё же она каким-то образом добилась уважения среди чужаков и даже командовала ими. Странно и дико, что земляне подчинялись местной. Барон не понимал, как такое может быть, но он был достаточно умён, чтобы не спорить с увиденными собственными глазами фактами и не пытаться их отрицать. Впрочем, так даже лучше. Если какая-то почти низшая сумела занять столь важное положение в иерархии новой республике, то чего сможет добиться его внук?
-Вы понимаете, что АнФат будет жить и учиться вместе с обычными людьми, крестьянами, может быть даже бродягами?
Решив, что здесь и сейчас, он не в том положении, чтобы вести разговор сидя на каменном троне, барон встал и подошёл к лейтенанту Мате и её людям: -Было сказано много слов о равенстве, но оно должно работать в обе стороны.
-К АнФату не будет никакого особого отношения. Ему придётся жить, учиться и сдавать экзамены на общих условиях, без поблажек.
-Именно об этом я и прошу, -скромно сказал барон.
-Мы должны будем ограничить использование дара АнФата по отношению к другим ученикам, пока у них нет полноценной защиты от влияния.
Барон согласился: -Пусть будет так.
Видно, что лейтенант Мата не хотела брать АнФата, но она сама себя заперла в рамки законов новой республики и в западне этих законов не имелось приемлемого выхода, чтобы отказать желающему учиться, будь он даже паранормалом и баронским внуком.
-Не каждый подходит нам. Нужно пройти проверку на определённый склад личности, на внутренние качества.
Стоящий до этого в тени деда, АнФат сделал шаг вперёд: -Я готов к проверке.
А барон спросил: -Когда вы сможете провести её?
-Прямо сейчас, иди за мной, -нахмурившаяся Мата резко повернулась и пошла к выходу из зала, к металлическим големам, на которых приехали чужаки.
«Иди», относилось к претенденту. Но следом за юным АнФатом пошёл его дед барон, а за ним и все гости и большая часть слуг.
Огромная толпа окружила машина землян. Давно стемнело и пока шли, каждый высший, кто был способен, освещал дорогу себе сам, но подойдя к своим големам, чужаки включили заставили их глаза загореться ярким светом. Ночь обратилась в день, болезненно яркий свет отбрасывал от предметов и людей страшно длинные, чёткие тени. Не без робости, АнФат вошёл внутрь механического голема и позволил чужакам усадить его в мягкое кресло и облепить тело проводами.
Он не протестовал, когда у него взяли кровь, хотя высший, добровольно позволивший врагу завладеть его кровью, безумен. С АнФатом заговорил сам голем, в теле которого он сейчас находился. Приходилось быстро отвечать на самые различные, порой не связанные между собой, вопросы. Это неожиданно утомило и когда чужак в светло-сером доспехе без шлема отлепил от его висков провода, АнФат не сразу встал, позволил себе ещё две минуты отдыха.
Он слышал, как во дворе, его дед спросил — прошёл ли он испытание?
АнФат подумал, что если Мата соврёт? Ведь он ей не нравится, а это так просто сказать, что испытание не пройдено. Никто не сможет проверить. АнФат завозился, стараясь скорее выбраться из мягкого кресла.
Когда он вышел из голема чужаков, раздался вердикт: -Прошёл.
Обернувшись к АнФату, лейтенант Мата велела: -Собирайся, поедешь с нами. Если ещё не передумал.
Разговор происходил в администрации поселения, в кабинете Маты. За окном сумерки, уже видны первые звёзды. Тихо шуршал голографический проектор, и голограмма Зари сидела на столе, болтая ногами.
-Если он тебе так не нравится, могла бы и сказать, что этот АнФат нам не подходит.
Мата в кресле за столом. Перед ней три планшета и два коммуникатора утопают в горе распечаток. Надо будет обязательно прибраться сегодня, потому, что завтра с утра снова будет сотня важных дел. Она вчера попробовала отложить приборку на рабочем столе на сегодня и вот результат.
-Не то, чтобы не нравится. Просто он довольно сильный паранормал, высший, потомственный аристократ, зачем ему к нам? —объяснила Мата.
-Всё просто, -улыбнулась Заря и нарисовала пальцами в воздухе замерцавшее розовым светом сердечко. —Его дед, барон, хочет понять кто мы и что мы. Вот и отправил внука.
Массировавшая себе виски Мата опустила руки, помрачнела: -Значит я привела шпиона?
-Для кого-то шпион, а для кого-то агент влияния, -отмахнулась Заря. —Нам всё равно нужно выходить на более плотный контакт с остатками местной аристократии. Хорошо бы хоть кого-то их них включить в создаваемую нами систему. Постепенно, конечно, не сразу. Чтобы потом не пришлось вырезать всех под чистую.
Висевшее в воздухе розовое сердечко осыпалось на стол гаснущими при падении искрами.
-Так я правильно сделала? —не отставала Мата.
-Правильно, неправильно — в ситуации со слишком большим количеством переменных эти понятия не имеют смысла. В решении отказаться брать мальчишку одни плюсы, в решении взять его — другие. Впрочем, как и минусы. Но всё же интересно, почему ты не сказала, что АнФат не подходит, если не хотела брать его в поселение?
Мата поморщилась. Ни воспоминания о визите к барону, ни эта беседа не доставляли ей удовольствия.
-Это была бы ложь.
-И что? —Заря обернулась к ней, прекратив болтать ногами.
-Мне показалось стыдным врать всем этим аристократам, этим высшим, -последнее слово она буквально выплюнула. Мата почувствовала, как неудержимо, тотально краснеет.
Заря буквально взвизгнула от восторга: -Какая же ты феноменально замечательная!
Вскочив со стола, нарисованный образ, управляемый центральным искусственным интеллектом новой республики, подбежал к Мате, беззвучно и неощутимо коснулся нарисованными губами её красной, как цветущий мак, щеки.
-Что ты? Зачем? —всполошилась командир третьего отделения создаваемой учебно-трудовой армии.
В дверь постучали. После символического стука, не дожидаясь ответа, вошёл державший в руках поднос Констант. А на подносе, маленькое счастье — крепкий, горячий, сладкий чай в термокружках и пара здоровенных бутербродов.
С тоской окинув взглядом захламлённый стол, на котором не оставалось ни капельки свободного места, Констант подвинул ногой стул и водрузил поднос на него: -У вас что, совещание? Ночь на дворе.
-Я тебя люблю, -сказала лейтенант Мата, правда смотрела она при этом на нежно-розовый колбасный бок высовывающийся из листьев салата прижатых с обоих сторон тонкими кусками белого хлеба с золотистой, чуточку рыжей, корочкой.
-А я люблю бутерброды. И тебя тоже, -оставаясь более последовательным в своих чувствах, Констант обошёл стол, поцеловал повернувшую голову Мату, сунул ей в одну руку термокружку, в другую монструозный бутерброд размером с две её ладони, не меньше.
Заря наблюдала за ними с тем умилительным выражением, с каким люди смотрят на играющих и таскающих друг дружку за хвост щенков.
-И стоило столько ходить вокруг да около, чтобы сойтись только теперь? —поинтересовался центральный искусственный интеллект новой республики.
-Стоило! -твёрдо ответил Констант, а откусившая от бутерброда знатный кусок Мата одобрительно замычала.
Глядя на неё и Констант и Заря, одновременно улыбнулись.
С трудом прожевав и запив чаем, Мата обиженно спросила: -Что? Я между прочим с самого утра ничего не ела.
-Жуй давай, -отозвался Констант, -и в следующий раз постарайся не пропускать обед.
-Я посштфраюсь, -неразборчиво пообещала Мата.
Повернувшись к Заре, Констант указал кивком на Мату и попросил: -Проследишь?
-Не, не, не, -нарисованная девочка даже выставила вперёд открытые ладони, будто отталкивая просьбу. —Помнишь, как ты разозлился, когда я наконец-то свела вас двоих? А посмотри, как хорошо вышло. Кроме того, инженер-администратор обещал перевести на пониженное энергопотребление, если не перестану влезать в человеческие взаимоотношения, к вашей же, замечу, человеческой пользе. Поэтому разбирайтесь между собой сами.
