Танец фей со смертью

— Я могу вам помочь? — спросил он глубоким, резким голосом.

— Возможно, — сказал Кирито, приподняв голову, чтобы встретиться с высоким мужчиной взглядом. — Мы ищем Челлока. У нас к нему дело.

Приподнялась темная бровь.

— Дело, да? Ну, можете поговорить со мной. Я Эгиль, и я его деловой партнер. — Он вытер руки о фартук и протянул одну Кирито в жесте американского приветствия.

Кирито принял руку, не удивляясь демонстрируемой силе. Размеры игрока могли ничего не значить в игре, где сила определялась характеристиками, а не мышечной массой, но тому, кто специализировался на кузнечном деле или любом виде металлообработки приходилось вкладываться в этот параметр.

— Кирито. Это Лизбет. Мы так понимаем, что у вас есть возможность производить углеродистую сталь.

Вторая бровь приподнялась присоединиться к первой.

— Вот как? Ну, вы не ошиблись — Челлок единственный игрок в Ниссенгрофе, способный его сейчас изготовить. Но ингредиенты непросто добыть, и весь результат уходит на снаряжение наших проходчиков. Боюсь, вы зря проделали этот путь.

— Пожалуйста! — вдруг сказала Лизбет. — Я… я должна этому игроку новый меч, и нам для него очень нужен слиток гномьей углеродистой стали. Хватит всего одного, и мы хорошо за него заплатим.

Не глядя на них, Эгиль печально покачал головой.

— Простите, — сказал он, похоже, искренне. — Но они не продаются ни по какой цене. Мы собираемся атаковать босса в Долине Гигантов, и нам нужны все доступные слитки, чтобы повысить шансы на успех.

Кирито кивнул, как будто ничего иного он и не ожидал.

— Похоже, ваши запасы ограничены, — сказал он. — Это из-за недостатка ингредиентов?

Эгиль ответил собственным кивком.

— Они не столько редки, сколько мучительно добываемы. По-настоящему не хватает нам…

Пока Эгиль говорил, Кирито успел раскрыть свое меню и прокрутить до инвентаря. Коснувшись там пачки предметов, он выбрал вариант материализации их как игровых объектов и увидел, как расширяются глаза гнома при виде появившихся у него в руках камнеподобных кусков.

— … панцирей камненогов, — близким к шепоту тоном закончил Эгиль.

— Я не знаю точную формулу и вероятность успеха, — сказал Кирито, сбрасывая кучку предметов себе под ноги. — Но в этой пачке их минимум сорок. Из них вы сможете получить как минимум десяток слитков, возможно что и больше — предполагая, что у вас есть остальные необходимые ингредиенты.

Большой чернокожий человек некоторое время шокировано разглядывал Кирито, порой его взгляд смещался на лежащую на земле у их ног кучу кусков. Он присел и подобрал один их них, стукнув по нему и изучив выскочившее при этом статусное окно.

Лизбет была почти так же потрясена, когда посмотрела со своего места на Кирито.

— Вы знали?

Кирито безмолвно кивнул, глядя на Эгиля и терпеливо ожидая.

Наконец, Эгиль отвернулся от них и исчез в задней комнате, негромкие звуки разговора приглушала окружающая их вздымающаяся и опадающая стена шума промышленной деятельности. Когда Эгиль вернулся, его сопровождал невысокий, полный гном с сединой в каштановых волосах. Кирито предположил, что это и есть Челлок.

Два гнома посмотрели на груду панцирей камненогов, невысокий подобрал один из них и повторил проведенный Эгилем анализ. Удовлетворившись, он провел пальцем по воздуху и прокрутил свое меню, в другой его руке появился угольно-черный металлический слиток, казалось, поглощающий свет в комнате, едва его отблеск отражался от его поверхности. Он протянул его Кирито, но отвел руку обратно, едва Кирито за ним потянулся.

— При одном условии, — грубо сказал Челлок. — Этим утром в сражении с именованным мобом мы потеряли группу проходчиков, и единственный выживший не хочет возвращаться. Присоединись к рейду и сразись вместе с нами… и он твой.

Кирито взглянул старому гному в глаза, и на его лице появилась улыбка. Он протянул руку ладонью вверх, и когда слиток оказался в его руке, немедленно передал его Лизбет. Он взглянул на нее и увидел, как увлажняются ее глаза — он не мог сказать, от эмоций или от качества воздуха.

Кирито осталось задать только один вопрос.

— Я так понимаю, у вас нет наковальни, которой она сможет воспользоваться?

— Вот дерьмо, вы добрались!

Они обнялись, похлопывая друг друга по спине, когда Кляйн со своей группой встретили Дейла и Гарри Вана на верхних уровнях Ниссенгрофа, смех и перекрывающиеся разговоры привлекли веселые взгляды местных жителей. Хотя не все из взглядов были веселыми, некоторые настороженно или откровенно враждебно смотрели на саламандра и импа, часть же была явно очарована кошачьими чертами кайт ши Иссина.

Однако никто не подошел к ним и не поинтересовался их делом, контраст с паранойей и подозрительностью Сильвиана не мог быть разительнее. Дружелюбное поведение и явное товарищество группы Кляйна, похоже, достаточно убедило большинство прохожих в их мирных намерениях, и через некоторое время они просто стали частью города.

Когда они сели в таверне с едой и питьем, все начали обмениваться историями и узнавать новости. Гарри Ван пришел с запада с группой лепреконов, едва узнал, что Дейл в Ниссенгрофе с другими гномами, и они вдвоем с тех пор выходили со случайными группами, чтобы набрать уровни и скоротать время.

Кляйн рассказал о своей встрече с Кунимитзем, их полетом с территории саламандр и пленением и конвоем с территории сильфов. Когда он дошел до описания сражения в Долине Бабочек, неоднократные веселые вставки Иссина выдали массу деталей о якобы развивающемся романе Кляйна с бета-тестером кайт ши, что их туда привела — спектакль, что в итоге привел к тому, что напиток Кляйна оказался вылит на голову Иссина, а меж ними двумя разгорелась шутливая драка.

— Так куда пойдем отсюда?

Вопрос Динамма оказался тем самым вопросом, заткнувшим всех остальных. С минуту они все разглядывали друг друга, никто из группы Кляйна не задумывал так далеко вперед. Они снова собрались вместе, с ним все его друзья, что присоединились к нему в этой игре — и все в порядке. С момента окончания речи Каябы именно это двигало Кляйном, было его мотивом странствовать по часовой стрелке по краю Альвхейма.

Дейл заговорил первым, почесывая кожу под завязанной узлом белой полосой, окружающей его голову чуть ниже прически в стиле афро.

— Мы уже об этом думали, я и Гарри. Некоторые из случайных групп, с которым мы выходили, были проходчиками, и они обсуждали предстоящий рейд — они отправляются на юг на босса долины. Это расчистит путь к столице, и там может быть весьма неплохой дроп.

Гарри Ван кивнул.

— Дейл прав. Мы подружились с несколькими из них, и теперь, когда вы все здесь… держу пари, если мы спросим, они будут в восторге получить еще одну группу.

Кляйн откинулся в кресле, забросив ноги на невысокий столик, вокруг которого они сидели, сцепив за головой руки. Он по очереди изучающе посмотрел на всех членов своей группы, каждый из них, в свою очередь, кивнул ему.

— Пока что это похоже на то, что нас не пригласили. Отправь весточку своим друзьям-проходчикам, Дейл. Дай им знать, что если хотят, наша группа в деле.

Следующим утром они встретились в лидером рейда в долину, коренастым гномом в пластинчатом доспехе с двуручным топором, что выглядел одной с ним длины. Он назвался Крайтоном и испытующе, на самой грани насмешки, оглядел группу Кляйна.

— Ну разве это не забавно. Вы как тарелка расового ассорти, выбирай на любой вкус. — Он взглянул на Дейла. — Я знаю, что ты со своим приятелем умеете сражаться. И как понимаю, твои друзья тоже умеют, раз уж так далеко забрались. Должен сказать, вы удивительно вовремя.

— Почему это? — спросил Кляйн.

Крайтон ударил по каменному полу тяжелым обухом своего топора, по комнате эхом разнесся гулкий звон.

— Потому что мы уже выдвигаемся, и все собираются наверху. Я как раз сам туда направляюсь. Вы, парни, можете пройтись со мной.

Эта прогулка оказалась недолгой, таверна, где они собрались, была лишь на несколько уровней ниже замерзшей поверхности, и все продрогли задолго до того, как почувствовали тянущий из ведущей наружу огромной арки холодный сквозняк. Кляйн был весьма рад, что вчера вечером они заглянули в магазин и купили зимнюю одежду, путь из Белонорья в Ниссенгроф оказался весьма неудобен для всех них.

Точкой сбора рейда был карьер нескольких метров в глубину и около тридцати в ширину, его террасы образовывали естественные скамейки. Какой бы цели он когда-то ни служил, он хорошо подходил своей нынешней задаче, десятки игроков собрались и расселись по краям, переговариваясь, посмеиваясь и споря. Как и ожидалось, большинство были гномами, но были и другие: почти десяток лепреконов, пара укутавшихся в одеяния магов паков. Но среди них не было видно ни кайт ши, ни кого-то еще из южных рас.

Еще там был спригган.

Кляйн в шоке уставился на него, когда узнал игрока-сприггана на противоположной стороне карьера, едва не оступившись и не свалившись с террасы, когда пытался найти место. Он с трудом сел, его друзья расселись рядом с ним, и понял, что пялится, когда игрок-спригган повернулся и взглянул через карьер, встретив его взгляд с таким же удивлением, как и у самого Кляйна.

Кляйну не нужно было напрягаться, чтобы припомнить его имя. Он знал, что с такого расстояния другой игрок не сможет его услышать, но все равно его произнес.

— Кирито?

В этот момент Крайтон слетел в центр карьера, сунул в рот два пальца и резко свистнул, прежде чем возвысить голос.

— Ладно, вы все, слушайте сюда. — Через мгновение, когда не все разговоры прекратились, он заорал: — Я сказал заткнуться!

Это сработало. Хлопнув в ладоши с громко прозвеневшем во внезапной тишине металлическим звуком перчаток, коренастый гном улыбнулся и начал:

— Мы отправляемся убить босса, парни, и вот, как мы это сделаем…

Глава 11. 12-26 ноября 2022

Эффективное использование магии в бою требует не только механического запоминания слов заклинаний и необходимого для них уровня навыка. Также требуется знать, какое использовать заклинание и когда. Не всегда стоит использовать сильнейшее доступное заклинание; оно быстро опустошит запас маны или вызовет долгий кулдаун, в критический момент оставив вас без него. Но больше всего необходимо знать сопротивления и слабости противника. К примеру, у импов высокое сопротивление к эффектам темной магии, а использовать против саламандр огонь это прекрасный способ впустую растратить ману…

—Руководство Альвхейм Онлайн, «Сопротивления и слабости»

Арго знала, что лишь острое зрение кайт ши позволило ей и двум ее спутникам на таком расстоянии отличить друг от друга полетные следы приближающихся импов. Если она сама едва это могла, можно было практически не сомневаться, что три путешествующих с ними сильфа не могли — и им вполне могло быть сложно даже видеть светящиеся фиолетовые линии, отслеживающие извилистый путь по огромному подземелью Лугру.

Она молча подсчитала, после чего повернулась к остальным.

— Приближаются трое. С такого расстояния про их снаряжение сложно что-то сказать, но если это сбалансированная ПК группа, у них, скорее всего, должны быть маг, танк и либо лучник, либо еще один милишник.

— Так нас больше? — с надеждой сказал Гатаки, втыкая перед собой в землю несколько стрел и накладывая одну на тетиву.

— Да и нет, — сказал Телвин, не отводя взгляда от пока еще далекой угрозы. — Числом да, но они поймали нас в крайне невыгодном положении. У нас лишь два дальних бойца, плюс разве что базовые заклинания остальных. У них по меньшей мере один, но скорее два… и, что важнее всего, они могут летать, а мы нет.

— И мы застряли на узкой лестнице неудобно высоко от земли, — мрачно добавила Чихэ, проверяя прочность своего меча.

Телвин кивнул.

— Именно. Я бы сказал, что у нас около минуты до их прибытия. Возможно меньше.

— Постойте, — вдруг сказал Нацуо. — А мы уверены, что они ПК? Они вполне могут быть здесь по той же причине, что и мы.

— Может, ты еще в Санта-Клауса веришь? — весело спросила Арго. Маг-сильф уставился на нее. — Ну а я нет. А еще я не верю в группу импов глубоко внутри территории сильфов, прибывших навестить своих больных бабушек. Так что предложу, если у тебя есть бафы, начать их накладывать.

— Она права, Наттин, — сказала Чихэ, положив руку на плечо мужа и использовав то, что Арго посчитала ласковым прозвищем. — Наложи на Гатаки ускорение, приготовься использовать щит ветра, если у них есть лучник, а все остальное влей в то, чтобы сбить их с воздуха.

— И целься ниже, — добавил Телвин. Отвечая на недоуменные взгляды сильфов, он пояснил: — Их крылья быстрее устанут, если заставишь их подниматься.

— Что насчет меня? — спросил Сасамару. Арго знала, что он молод, возможно примерно ее возраста — но в этот момент он выглядел напуганным ребенком, которым, впрочем, и был. Она могла посочувствовать — без возможности летать, его копье в грядущем бою будет бесполезно.

— Держись рядом с Нацуо и готовься парировать бей-и-беги удары, — сказала она, немного подумав. — Убедись, что никто из них до него не доберется.

— Идут, — тревожно сказал Телвин, поднимая наготове щит.

Арго увидела закружившие вокруг тел приближающихся импов золотистые знаки и, изучив и интерпретировав объединившиеся символы, закричала:

— Слепота! Не позволяйте попасть!

— Встаньте за мной! — выкрикнул Нацуо. Когда Сасамару и Чихэ послушались, он быстро зачитал свою последовательность колдовских слов, и мимо него пронесся порыв ветра, образуя мерцающий барьер. Полосы фиолетово-черной энергии расплескались о краткоживущий щит, и Арго заметил еще один всплеск о физический щит Телвина, когда зачарованный предмет отреагировал вспышкой синего света. Похоже, часть эффектов заклинания прошла через оборону, из-за чего в глазах Телвина ненадолго вспыхнуло черное пламя, но он сжал зубы, пока спустя мгновение его зрение не вернулось.

Из лука Гатаки вырвалась полоса ярко-зеленой энергии, изогнувшись в воздухе в поиске одного из импов, попытавшегося от нее уклониться. Арго узнала навык; ему должно было потребоваться около половины запаса маны, но она одобрила упреждающее использование самонаводящейся атаки в попытке улучшения их шансов. Заряд попал импу в спину и взорвался яркой вспышкой света, отправившей его бесконтрольно кувыркаться.

Но, как и подозревала Арго, не только в их группе был маг. Мантия мага импов хлопнула на ветру, когда тот уклонился от одной из стрел Гатаки и выпалил последовательность слов, сформировавших в его правой руке дротик черной энергии, который он с тревожащей скоростью бросил в Арго.

Прежде чем она успела отреагировать, перед ней оказался Телвин, опустившийся на одно колено и укрепившийся, прежде чем впитать своим щитом заряд. Последовавший взрыв отбросил его к Арго, и она заметила, что его хитпоинты опустились почти на одну десятую.

Когда она растянулась над землей, вцепившись в каменную ступень, она увидела, что третий имп летит по дуге к ним, скользя вдоль поверхности стены, чтобы избежать стрел Гатаки, готовя при этом что-то похожее на навык меча. Телвин все еще не оправился от взрыва; иконка статуса рядом с его полосой хитпоинтов показывала, что он на мгновение ошеломлен.