К-9: За чертой мести

На рассвете никого будить не пришлось. Все встали будто по команде, кроме, конечно, часового — роль которого под утро опять выпала Джейд. Собственно, все эти ночи порядок и не менялся.

И вместе с этим рассветом начались странности.

Первое, что удивило Хаука: Джей не стал снимать барьер. Он с помощью остальных небрежно свалил все вещи в угол, убрал одну направляющую и, вопреки собственным словам, создал барьер на четыре точки, расположив их ровно по квадрату. Стоило активировать ядра — как четыре ничем не ограниченные силовые стены устремились, казалось бы, к самому небу. Но спросить Хаук опять ничего не успел: Джей выудил из кармана ещё один шарик, положил на раскрытую ладонь и чётко произнёс:

— Активация. Третий режим, гибрид, приоритетная цель — крошакс.

"Активация выполнена" — донеслось отголоском из наушников женским прохладным голосом. Как всегда пустым, лишённым эмоций. Шарик подмигнул оранжевым, зашумел и взлетел, тут же ограничивая стены своеобразным потолком, по которому красноречиво бегало перекрестье прицела.

"Запускаю режим ска..."

Джей поморщился — видимо, информационный системный трёп достал его чуть ли не до зубной боли — и зло рыкнул:

— Молчать!

Что самое удивительное — система послушно замолчала, вызвав у Хаука удивление пополам с новой порцией уважения. Это ж кем надо быть, чтобы даже глупая железка так слушалась? Впрочем, тут удивился не только Хаук:

— Хм, — Кастиэль поднял глаза на полупрозрачный потолок и как-то между прочим, не отрываясь от уже начатой растяжки, поинтересовался: — А разве ты не должен сказать нечто вроде: "система, исключить голосовое сопровождение"?

— Долго и бесполезно.

— А как исправил?

— Врождённый дар убеждения! — довольно оскалился Джей. На месте он тоже не сидел, и в центре их небольшого пяточка уже появился какой-то рельефный коврик, в изголовье которого заняла место Джейд.

— Ну да, — скептически хмыкнул Кас, — как я сразу не догадался... Я готов, жду команды.

Но таковой пока не последовало. Джей, обустроив место, наконец стащил с себя плащ, с которым не расставался всё это время. Если подумать, форму своего учителя Хаук вот так вот просто разве что на параде и видел. А тем временем, у него у единственного куртка была не курткой, а скорее плащом. Повыше колена. Разделённый на несколько частей низ закрывал верхнюю часть ног; высокий ботинок с "живой" стороны плавно переходил в наколенник, в то время как протез если что и защищало от превратностей судьбы, то разве что штаны из плотной ткани. Впрочем, железке, наверное, и больно-то не было.

А вот пистолетов у Джея оказалось четыре. Даже шесть — ещё два покоились не в наспинной кобуре, а на поясе, по бокам. С тем самым мелким револьверчиком выходило семь. И на кой чёрт "внешнему" столько оружия, Хауку было совершенно непонятно. Тем более, пистолет всё же не пушинка. Надо будет спросить при случае — сейчас уже не время и не место. Хауку вполне чётко сказали занять место в уголке и не отсвечивать.

Сейчас весь этот арсенал занял место по бокам от того самого коврика. Теперь-то было очевидно, что Джей станет полноценной огневой поддержкой. Вопрос о том, как Кастиэль будет справляться с агрессивно настроенными крошаксами, снялся сам собой: никак не будет. Задача высотника лезть вверх и обеспечить путь тем, кто поднимется следом. Об остальном позаботится его команда.

Вскоре стала понятна и роль Джейд — как только Джей вручил ей две перевязи с обоймами. И тут же пришёл ответ на вопрос о количестве оружия: пока девчонка перезаряжает один — огонь идёт из другого. А ведь Джей двурукий.

— Предел — двадцать, — ещё одна чётко сказанная фраза и мишень разбежалась по куполу двумя десятками своих копий, каждая из которых замерла в своём квадрате. — Готов.

Хаук вздрогнул и едва успел перевести взгляд на Кастиэля. Командующий что шёл, что начал лезть вверх: скорость не просто не изменилась, наоборот — возросла. Даже с учётом опыта и снаряжения одно это поражало до глубины души. Экран системы моргнул, силуэт Каса на нём оказался обведён целым рядом цветных линий. Перекрестья, подчиняясь заложенной программе, сгруппировались вокруг, готовые показать каждый свою цель.

Мгновение.

И каменная стена будто взорвалась сотнями тварей, с оглушительным жужжанием устремившихся к едва успевшему одолеть второй десяток метров Касу. А навстречу ей взвился рой коротких алых бликов.

Первые обоймы ушли за секунды. Паузы, за которую Джей успел сменить пистолеты, Хаук даже не заметил. Он будто не дышал, впившись руками в собственные предплечья. Такого ада городской высотник не мог даже вообразить. В таком аду он бы не выжил. Сорвался бы в первые же мгновения.

А Кас даже не сбавил темпа. Как бы близко ни пролетали смертоносные лучи, даже если огромная крылатая тварь взрывалась пеплом в считанных сантиметрах, Командующий лез вперёд с просто убийственным спокойствием.

— Джерри! — раздался в наушнике наполненный восторгом голос. — Я, чёрт бы побрал, так скучал по работе с тобой! Слышишь, Хаук? Для высотника нет напарника лучше, чем этот гном-выпендрежник!

Вопреки обыкновению, на губах Джея тоже появилась улыбка, наполненная тем же самым чувством, что так искренне звучало в голосе Кастиэля.

Здесь и сейчас Хаук видел работу.

Не только профессионализм Джея как стрелка или Каса — как высотника. Он видел, насколько слаженно они действуют, каждый выполняя свою задачу, и главное — невероятное доверие.

Хаук сидел с разинутым ртом, больше не позволяя себе отвести взгляда от удаляющейся фигурки Командующего. Сквозь экран, алый дождь, сносимый ветром пепел и прицелы, поначалу непроизвольно вздрагивая от того, насколько близко всё происходило к Касу, Хаук жадно ловил каждое движение, каждый момент и каждое действие. И в этом взгляде разгоралось неподдельное восхищение — такой работы Хаук ещё не видел никогда.

И не слышал ещё такого голоса от Кастиэля.

И не видел ещё такой улыбки у Джея.

Лишь сейчас городской высотник начал действительно понимать, что именно значит быть высотником в Пустоши и, что, быть может, ещё важнее — что значит в этом месте Доверие.

Глава 8

— Без страховки? — Хаук удивлённо округлил глаза, на всякий случай не веря своим ушам. — А если сорвёшься?

— Само собой, сорвёшься, — пожал плечами Джей. — И не раз. Это нормально.

Тогда Хауку весь разговор показался диким. Память о единственном чудом пережитом падении прочно засела в голову, в кровь и уже не отпустит никогда. Пусть страх не мешал смотреть вверх с той же надеждой, мечтами и азартом, каждое неверное движение легко могло вызвать панику, за которой следовал неизменный ступор.

Потому Хаук не ошибался. Просто не мог себе этого позволить.

Кастиэль же, выходит, ошибся впервые в жизни?

Тело Командующего летело вниз с какой-то медлительной плавностью, и с той же плавностью пикировали на него сразу два крошакса. Но от тварей легко избавился Джей. Миг. Красная вспышка. И приближающийся к земле силуэт всего на одну — но какую долгую! — секунду скрыло облако пепла. Разорвалось, выплюнув Кастиэля тёмной неясной кляксой.

И всё.

Командующий извернулся в воздухе, дотянулся до стены, затормозил перчатками-когтями и как ни в чём ни бывало вновь полез вверх, оставив младшего высотника так и сидеть с раскрытым ртом и квадратными глазами.

— Чисто, — спокойно произнёс Джей. — Дальше будет проще.

"Боятся, твари!" — задорно ответили в наушнике.

И Хаук понял, что он вообще единственный, кто сейчас паниковал. Джей советовал задавать себе вопросы и самому же отвечать на них? Что же, самое время — потому что трясёт до сих пор знатно. Как будто это у Хаука из-под рук и ног выскользнула неверная опора, будто это он сейчас чудом зацепился за стену.

Чудом ли?

Почему высотник в Пустоши работает без страховки? Что было бы, если б такой привычный и верный трос ограничил это падение? Твари бы настигли добычу — вот что. Раз за разом прокручивая в голове произошедшее, Хаук всё чётче осознавал, что Кастиэль вовсе не сорвался. Не в привычном понимании этого уж точно. Специально оттолкнулся от каменной стены. Специально держал баланс, чтобы сохранить вертикальное положение. Особенности крепления страховки здесь, в Пустоши, абсолютно не при чём. И причина отказа от того, что должно вроде как гарантировать высотнику безопасность — совсем иная. Теперь, увидев своими глазами, Хаук чётко осознал: именно отсутствие страховки спасло Кастиэлю жизнь. Он упал тогда, когда счёл нужным; так, как счёл нужным; и остановился именно в самый подходящий для этого момент.

Свобода, которую страховка никогда не даст.

Но кроме этого, Хаук с невольной завистью отметил и кое-что ещё: у Командующего Кастиэля Рекхема нервы из чего-то куда более крепкого, чем сталь. И не только нервы. И не только у него. Произошедшее было для "внешних" абсолютно нормальным. А значит, такая ситуация характерна для любого из высотников.

И он, Хаук, если хочет войти в их ряды, обязан научиться владеть собой так же.

Очень некстати вспомнился "процент выживаемости" среди высотников, о котором говорил Джей. Половина в степях и пустынях. Одна десятая в лесах и горах. Правда теперь, когда Хаук познакомился с такой желаемой профессией наяву, а не по слухам и байкам, он уже не удивлялся и не боялся этих цифр как слишком маленьких.

Наоборот — они казались оптимистично большими.

— Разминайся, Хаук. Ты идёшь вторым.

Высотник вздрогнул и чуть тряхнул головой, сбрасывая оцепенение. Встал, ещё раз невольно задрав голову вверх и вглядевшись в тёмную точку на стене. Щелчки выстрелов почти не звучали: крошаксы, хоть и кружили вокруг, приближаться больше не рисковали — какой-никакой инстинкт самосохранения у них, очевидно, был. Кастиэлю больше никто не мешал, значит, есть надежда, что не помешают и самому Хауку.

И всё же в горле пересохло от жары и нервной дрожи. Только вот фляга заставила ещё раз беззвучно выматериться: на язык упали последние капли.

— Джей, у меня тут это, вода кончилась... Опять.

— Ну, доливай из общей. Джейд свою пополнила ещё на прошлом привале, Кас — перед подъёмом. Я заберу что останется. Не парься.

Хаук кивнул, уже привычно открывая клапан бурдюка — самого большого и тяжёлого из всего, что пришлось тащить на своей спине. Хорошо хоть со временем он становился легче. Потому Хаук отчасти радовался, что ему приходилось пополнять свою флягу так часто.

Вернее, радовался раньше. Сейчас общий запас подошёл к концу, и ничего хорошего в этом не было. Ведь воду, насколько Хаук знал, брали с расчётом на непредвиденное. И вряд ли расчёт был настолько хреновым.

— Эм, Джей... — тихо начатую фразу прервали два щелчка и очередная вспышка. "Ю-ху! Я тебе должен руку!" — всё так же бодро раздалось в наушнике. Но в этот раз Хаук даже не поднял головы, борясь с полностью охватившим его стыдом. Конечно, никто не скажет точно, кто сколько раз прикладывался к общей, но Хаук прекрасно знал, что больше всех выпил именно он. И при этом высотник вообще не видел, чтобы Джей хоть раз пополнял свою флягу. Тот и не пил почти.

А сейчас, когда, возможно, впервые появилась необходимость, Джею не хватило. Казалось бы, ещё после знакомства с зеркальниками Хаук прекрасно понял, чем Пустошь отличается от города, понял, что тут всё иначе, тут надо экономить. А в итоге — одного только понимания оказалось мало. Привычки взяли верх.

— Джей, — громче повторил Хаук, — вода кончилась. Совсем.

— Тебе хватило? Кас, обходи правее, метра за три.

"Понял".

Командующий тут же изменил направление и теперь смещался от не угодившего Джею скола скалы. Хаук подождал для верности пару минут, чтобы не мешать, и ответил:

— Да, у меня почти полная.

— Тогда не парься.

— А ты? А "непредвиденное"?

— Непредвиденным стала как раз твоя жажда. В целом понятно — ты городской, который никогда не попадал в условия острой необходимости экономить. Тем более ты нёс груз. Нам хватило до подъёма — это главное. В этих пещерах есть вода.

— То есть, мы сможем пополнить?

— Да. Управление: разделить каналы связи, один-три.

Что-то щёлкнуло, и все фоновые звуки будто растворились. Исчезло дыхание Каса, скрип чужих перчаток о камень, шорохи одежды.

— Теперь тебя слышу только я, а ты — только меня, — коротко пояснил Джей. — Чтобы никто никому не мешал. Готовься, Кас почти на месте. Как только он скинет страховочный трос, ты можешь начинать. И Хаук, не пытайся идти в его темпе. Чётко следуй меткам, останавливайся, если нужно перевести дыхание или чуть отдохнуть. Если не справишься — говори прямо. Кас тебя поднимет.

— Справлюсь я, — хмуро буркнул Хаук, заканчивая растяжку и проверяя все крепления с обвязкой. — Но на всякий случай: какая тут высота?

— Метров двести, — не задумываясь, ответил Джей.

— Двести? — Хаук задрал голову и прищурился, пытаясь оценить самостоятельно. По всему выходило, что шпиль родного городка здесь поместится раз десять, а не три. — Что-то выглядит повыше...

— Обман зрения.

— Ну, раз так... Двести метров вообще раз плюнуть!

Небольшой, почти идеально круглый вход в пещеру, расположенный на высоте семисот метров, исключал всякие подозрения о своём естественном происхождении. Ход, как и большинство ему подобных, рыла тварь. Какая именно — теперь так просто и не скажешь: от той самой хризантемы, которой тут быть вроде как не может, до длиннющего списка червей, которых редко можно отличить друг от друга даже на вид, не то что по оставленной дыре.

Семьсот метров отвесной песчаной скалы. Камень неприятный, легко крошится, и путь надо делать с мозгами. Но для опытного высотника такой подъём — пустяк. И справился Кас с ним играючи, почти идеально.

До цели осталось каких-то жалких несколько метров. Минута, и Кастиэль исчез в чёрной дыре, похожей снизу на раззявленную в крике пасть. Самое опасное и самое страшное в каждом подъёме: высотник идёт первым, а значит, первым встречается с тем, что наверху. Без защиты, без поддержки, без чутья центрового, вынужденный полагаться только на себя самого и встроенный в очки сканер. Половина смертей происходят именно в этот момент. Особенно среди новичков, которые за радостью от успешно взятой высоты забывают о самом главном.

Секунда томительного ожидания. Вторая. Нервы бесполезно напряжены до предела. Руки чуть подрагивают, но дула обоих пистолетов неподвижны, чётко нацелены на точку входа. Джей терпеть не мог терять своих из виду, и потому, вынужденный работать прикрытием каждый раз, как на пути отряда появлялась высота, внутренне проклинал эти несколько мгновений. Сейчас — особенно. Потому что вопреки всем ссорам, дракам и порой чуть ли не взаимной ненависти, Кастиэль Рекхем всегда был частью "К-9". Неофициальной, но незаменимой.

— Чисто, — уверенный голос высотника прервал затянувшуюся паузу. — Странно, но чисто. На стенах никаких следов, мха и прочих прелестей нет и на скане никого.

— Ставь времянку. Что именно странно?