Что делать, что делать... Правителя в Империи надо менять. Причём основательно и законно. И даже очень подходящий кандидат на замену имеется. Бывший граф Алантский, наследник третьей очереди, между прочим. То есть сначала Айэнти, потом принц Лемт, а потом этот самый Анру тал Милиль. Но принц Лемт не в счёт: он немолод, бездетен и никогда не пытался заниматься политикой. Значит, если Айэнти куда-нибудь денется, то Анру, считай, законный император. Отлично! Кеалора он терпеть не может, потому что... Штрк пролистал сводку. Хм, именно потому, что Кеалор в прошлом году не дал ему захватить регентство, женившись на принцессе — и в результате женился на ней сам! Неудивительно, что у Анру на Кеалора большая аллергия. Вот только неудачная та попытка стоила Анру репутации в столице, и сидит он теперь в провинции, в глубокой опале. Кеалору он не конкурент... Но только до тех пор, пока жив Айэнти. Права Кеалора — это права регента при малолетнем наследнике. Не будет наследника, не будет и прав.
Всё понятно. Ключевая фигура — именно принц Айэнти. Его нужно убирать.
Но это, опять же, не так-то просто. Штрк поручил своим агентам организовать несколько диверсий, просто чтобы прощупать подходы к наследнику. Все они провалились. Принца отлично охраняют. И делает это в первую очередь именно спецслужба Кеалора. Там работают профессионалы, а кого может нанять Штрк? Отребье с городского дна, уволенных приказчиков, в лучшем случае разорившихся дворян.
Значит, на стандартный подход с использованием локальных ресурсов надеяться не следует. Придётся обращаться к ресурсам собственной цивилизации. В связи с этим, сказал себе Штрк, ставлю задачу: как убрать Айэнти с использованием высокоуровневых технологий, но так, чтобы население не связало его смерть с пришельцами?
Правильно заданный вопрос — половина ответа. Нужно замаскировать его гибель под действие природных сил. Катастрофу устроить, вот и всё! А то, что удар стихии попадёт точно по наследнику, списать на гнев богов. Такая отмазка в политеистических цивилизациях обычно прекрасно действует.
И какую же нам катастрофу устроить, спрашивается? Когда начальство выделило для захвата планеты всего-то несколько тонн золота и несколько контейнеров примитивного огнестрельного оружия? Что бы они там понимали, толку-то в этом во всём никакого. Землетрясение или извержение вулкана посреди столицы организовать никак не получится. А вот если, скажем, падение метеорита... Благо подходящих валунов вокруг летает полно. Топлива хватит, никто не считает топливо, которое отпускают для манёвров в астероидном поясе. А среди пилотов есть виртуозы, для которых прицельное швыряние камешков с орбиты — любимый спорт. И мастерства они в нём достигли преизрядного.
Решено. Пока продолжаем отвлекающие диверсии, просто чтобы держать службу тал Альдо в тонусе. Пусть они там думают, что нейтрализуют все действия счалков. А тем временем готовим манёвр с астероидом. К чему бы его приурочить... Ага, вот свежее сообщение от наземного агента. Через пять дней планируется коронация нового императора. Отлично! Очень вовремя!
Штрк потёр клешни, от души глотнул из бутылочки и отправился договариваться с пилотами.
* * *
То ли просто повезло с погодой, то ли постарались жрецы Эксгиля и Арсиэс, но день коронации выдался солнечный и тёплый. На Дворцовой площади сколотили большой помост, застелили его коврами. Учли, что короновать будут ребёнка, поэтому церемония должна быть недолгой, понятной и приятной. Ничего хорошего не будет, если Айэнти устанет, замёрзнет, испугается чего-нибудь и в результате раскапризничается. Вэллес и Кеалор, конечно, провели подготовительные разъяснения, чтобы Айэнти хотя бы понимал, что происходит. Мальчик преисполнился важности и пообещал, что будет таким же сильным и стойким, как дедушка и папа, и обязательно простоит всю коронацию прямо и гордо. А плакать будет потом, можно?
Возлагать корону на голову Айэнти должен был принц Лемт, как ближайший старший родственник и представитель императорской семьи. Правда, когда эту самую корону примерили, выяснилось, что Айэнти она безнадёжно велика. Поэтому решили, что принц Лемт просто торжественно подержит её над головой мальчика, и достаточно. Она к тому же и весила изрядно. Лучше потом надеть на юного императора лёгкий обруч-диадему, подогнанный под его размер.
Кеалор и Вэллес во время коронации должны были стоять у Айэнти за спиной. Но буквально за полчаса до начала торжества к Кеалору примчался курьер с запиской, написанной по-английски знакомым почерком:
"Кеалор, мне удалось обнаружить нечто странное. Срочно требуется твоё присутствие. Причал речных судов у Восточного рынка."
Кеалор сжал губы. Ладно, его присутствие на коронационном помосте не так уж обязательно. Он, в конце концов, всего лишь консорт императрицы-матери. Безопасность юного императора важнее. Кеалор быстро подошёл к тал Эмбрасу, который занимался выстраиванием гвардейских полков в каре вокруг площади.
— Сообщение от агента, — сказал он генералу. — Мне придётся отлучиться. Начинайте без меня.
Он схватил под уздцы первого попавшегося гвардейского коня, вскочил в седло и помчался по берегу реки вверх по течению.
На причале его встречала Кэт в форме гвардейского сержанта.
— Что случилось?
Кэт указала на какую-то занюханную речную барку, которую охраняли три гвардейца.
— Вот смотри. Барка, груженная мешками с порохом. Её можно спустить по течению прямо под мост, по которому коронационная процессия поедет к храму Виэму.
Кеалор присвистнул. Да, коронационная процессия была его отдельной головной болью. Нужно было посетить храмы всех четырёх богов и получить церемониальные благословения. Храм Арсиэс находился недалеко от дворца, храмы Свэна и Эксгиля рядом друг с другом и тоже не слишком далеко. Но храм Виэму стоял за городом, причём на другом берегу реки. И по пути туда могло произойти много разных неприятностей. А учитывая, что служба безопасности в последние дни выловила десятка полтора людоракских агентов...
Кэт достала из кармана небольшой цилиндрик, выкрашенный в зелёный цвет с коричневыми разводами.
— Вот что я нашла среди мешков с порохом.
— А что это такое?
Кэт перешла на английский:
— Радиовзрыватель, вот что. Людоракского производства, разумеется. Достаточно поставить барку на якорь под мостом и спокойно сойти на берег. А в тот момент, когда кортеж будет проезжать над нужным пролётом, кто-то на берегу просто нажмёт кнопочку, понимаешь?
Кеалор понял. Кэт успела научить его некоторым характерным приёмам высокотехнологичной войны, хотя бы теоретически. А тут от теории пришлось срочно переходить к практике.
— Инте-е-ересно. А что говорят шкипер и матросы? Кто их подрядил и на что?
— Капитан доложил следующее. Груз им доставил некий рыжий тип, назвавшийся Джиэсом Коротышкой. Предложил поставить барку на якорь под мостом и тихо уйти. Сказал, мол, контрабанда. Кому надо, те придут и заберут, а вы никого не видели и не слышали. Команда утверждает, что не в курсе о содержании мешков. Вот бы получить с них подробный портрет этого якобы Джиэса.
"Подробный портрет" был явным намёком на магические способности Кеалора. Тот собрался было объяснить, что с портретом всё не так-то просто, но в этот момент откуда-то сверху раздался странный шелестящий звук. Кеалор обернулся и увидел, как прямо с чистого неба на город падает огромный раскалённый шар...
Шар упал, насколько мог оценить Кеалор, где-то в районе императорского дворца. Земля дрогнула под ногами от тяжёлого удара.
Кеалор, ни слова ни говоря, вскочил на коня и помчался обратно на Королевскую площадь. Через несколько секунд он услышал за спиной топот копыт: Кэт догоняла его.
— Ребята приглядят за баркой, — крикнула она по-английски на ходу.
Когда Кеалор проскакал под аркой, ведущей на Дворцовую площадь, он подумал, что подобного хаоса не видел никогда в жизни. Ни на Малом Клыке, ни в горячке морского боя. Площадь была заполнена мечущейся в панике толпой, которую гвардия под руководством тал Эмбраса пыталась как-то призвать к порядку. В окнах дворца не осталось ни одного целого стекла. На месте коронационного помоста зиял огромный кратер, футов пятидесяти в диаметре, окружённый валом из вывороченной земли и булыжника. На валу стояла, пошатываясь, молодая женщина в голубом одеянии жрицы Арсиэс и громко вещала:
— Люди, одумайтесь! Боги разгневаны. Они забрали лучшую из вас.
Кеалор с трудом пробился через толпу к тал Эмбрасу. Тот выглядел не лучшим образом — парадный мундир в грязи, на лице кровь.
— Генерал, что здесь произошло?
— С неба упал метеорит. И попал точно в помост.
Кеалор побелел. Хрипло спросил:
— Вэллес, Айэнти?.. — но он уже понял, что надежды нет. Тал Эмбрас покачал головой:
— Нас всех оглушило и сбило с ног, но я сразу же бросился туда. Ничего, Кеалор. Даже пепла не осталось. Императрица-мать Вэллес, император Айэнти, принц Лемт — они все стояли там. Императорской семьи больше нет.
На площадь влетела группа всадников. Впереди мчался некто, хорошо знакомый Кеалору. Он соскочил с коня и взобрался на вал кратера, аккуратно спихнув оттуда блаженную жрицу. Его спутники подхватили женщину и поволокли прочь, что-то ей объясняя. Новоприбывший громогласно (насколько у него получилось) провозгласил:
— Я, Анру тал Милиль, по праву кровного родства объявляю себя наследником императора Айэнти Первого!
— Император умер, да здравствует Император!!! — закричала растрёпанная и помятая толпа.
— И возразить-то нечего, — задумчиво произнёс тал Эмбрас. — Он действительно полноправный наследник.
Кеалор молчал. Он чувствовал себя раздавленнным. Барка с порохом, скорее всего, была классической "вилкой", расставленной специально для него. Его отвлекли, заставили уйти с площади и оставить Вэллес и Айэнти без защиты. Хотя если бы он остался здесь, что бы он мог сделать? Только погибнуть вместе с ними.
— Пожалуй, — продолжал тал Эмбрас, — при правлении Анру нас всех ждёт опала.
— Кого опала, а кого и что похуже, — прошипела Кэт. — Кеалор, не спи! Ты понимаешь, что тал Милиль не случайно появился здесь так вовремя? И ту историю с неудавшимся похищением Вэллес он тебе не простит. Так что закрой лицо шляпой и прячься, немедленно! Пока никто не понял, что тебя не было на помосте!
Поскольку Кеалор ещё пребывал в шоке, Кэт сама нахлобучила ему шляпу на глаза. Тал Эмбрас, озадаченный таким нарушением субординации, посмотрел ей в лицо и узнал.
— Это вы?..
— Это я, генерал. И я настоятельно прошу вас никогда и никому не говорить, что кто-то из Звёздных Купцов остался на Ирганто. Я бы объяснила вам, что и как, но у нас нет времени. Обещаю, что вы всё поймёте сами, и очень скоро. Надеюсь, что до встречи, генерал! Кеалор, поехали!
Она дёрнула Кеалора за рукав, и два всадника вихрем умчались с площади и исчезли в лабиринте столичных переулков.
Бегство
— У тебя есть идеи, куда бежать? — спросила Кэт.
— В Аланто, — ответил Кеалор. — Только не в замок, а где-нибудь в лесных деревеньках спрятаться. Люди Джиэса помогут укрыться, а крестьяне нас не выдадут. Во-первых, я их лечил, а во-вторых, у меня репутация доброго барина.
— А разве в Земли Совета податься не лучше?
— Смотря для чего. Если бы мы хотели просто удрать, то можно было бы, конечно, поехать в Паар, а то и вовсе в Антелак, а там на корабль — и к аллонам. По твоим же собственным прогнозам ни в Аренкар, ни в Земли Совета людораки не сунутся. Но ты же вроде хотела мстить им за парня. И я тоже хочу отомстить за свою семью.
Кэт нахмурилась.
— Мне казалось, что Вэллес и Айэнти были для тебя семьёй только формально. Некие государственные фигуры, которых тебе навязали в нагрузку к должности. Или, пока мы не виделись, что-то изменилось?
— Много чего. Летом в Аланто мы очень сблизились с Вэллес, да и с Айэнти я там немало возился. Когда такой малыш смотрит на тебя доверчиво, прижимается и ищет защиты, сложно к нему не привязаться. Но есть ещё кое-что. Вэллес была беременна. Об этом никто не знал, срок был совсем маленький. Но неважно. Ребёнок уже был, понимаешь?
— Ох... да. — Кэт быстро кивнула. — Тогда мстить. Не вопрос. Как ты думаешь, сколько у нас остаётся времени, прежде чем нас начнут ловить?
— Несколько часов точно есть. Пока наведут порядок на Дворцовой площади, пока коронуют Императора Арну... А что? Ты хочешь вещи собрать?
— Нет, это ты хочешь собраться, — фыркнула Кэт. — У меня-то что? Всё своё ношу с собой. А у тебя как минимум Чита и Эльпар.
— А Дом стоит закрытым? У вас там не осталось каких-нибудь артефактов, полезных для беглецов вроде нас?
— Дом закрыт, и соваться туда — это светиться очень ярко. Сам знаешь, у людораков в городе полно агентов. За Домом наверняка следят. Но... — Кэт несколько секунд подумала и сказала: — Пожалуй, надо связаться с одним человеком.
Она достала из поясного чехла ЛЭТ и начала что-то на нем набирать, доверив лошади следовать за своим спутником.
Кеалор свернул в переулок, обогнул дворцовый квартал и выехал к ограде королевского парка. Проезжая мимо питомника, он по-особенному свистнул, и через несколько секунд из вольера вылетела пятнистая тень, легко перемахнула через забор и привычным движением взлетела на луку хозяйского седла.
— Хорошая девочка, — Кеалор потрепал Читу за уши. Кэт наконец закончила возиться со своей машинкой и убрала её обратно в чехол.
— Давай-ка проедем мимо "Зелёного Фонаря", — сказала она.
Проезжая мимо трактира, она сунула руку в чехол с ЛЭТ-ом и что-то там нажала не глядя.
Эльпар вопросов не задавал. Он уже покидал в седельные сумки минимальный набор необходимых вещей и дожидался хозяина полностью одетым для дороги. Опыт двадцати лет на городском дне неожиданно оказался полезным: бывший громила расценил происшедшее как "шухер" и принялся действовать соответственно. Так что через сорок минут они уже выехали втроём в сторону Альдосского тракта. Кеалор обратил внимание, что ЛЭТ на поясе у девушки тихо пискнул, когда они проезжали мимо дверей "Зелёного фонаря". Кэт вытащила машинку, быстро посмотрела на экран и сказала:
— Сделаем небольшой крюк.
Она решительно свернула в переулок, выехала на параллельную улицу и на следующем перекрёстке спрыгнула с седла. Там стоял типичный имперский врач — пожилой, в добротном костюме, с докторским саквояжем в руках. Кеалор с удивлением узнал в почтенном медике Михеля ван Страатена.
— Кэт, ну ты учудила, — ворчал звёздный доктор. — Ты же всё-таки член экспедиции. Вот вернёшься домой, тебе Пауль за неподчинение такое устроит...
— Да наплевать, если я до того хотя бы одного-двух людораков отправлю на тот свет. Если бы у тебя невесту убили, ты бы остался просто наблюдателем?
— Ладно, чёрт с тобой, убедила. Чем могу помочь?
— Я думаю, мы два-три месяца тихонько посидим где-нибудь у верных вассалов Кеалора, а потом народ начнёт от экономической политики нового Императора бежать в леса и устраивать там сопротивление. Вот тогда надо будет вмешаться и это дело возглавить. Так что понадобится некоторое количество антибиотиков, револьверных патронов или хотя бы гильз, капсюлей побольше. Со связью у нас полный швах?
