Поколение живых

И когда Ма-ален бесследно исчез, оставленная им наследница была извлечена из недр ледяной Земли.

* * *

— Итак, ты и есть их вождь? Мы ожидали чего-то другого.

Ма-рина молча наклонила голову.

— Да, это большая удача для тебя. Без нас ты все равно не справилась бы. Мы научим тебя, если, конечно, ты клянешься сдержать свое слово. Но берегись ослушаться — никому не будет пощады. Мы не вмешаемся, и Великий поработит вас. Тебе не быть их правителем, а твоим народам не дадут той свободы, что обещаем мы. Мы постараемся сохранить твою жизнь, чтобы ты могли видеть, что натворила своим отказом.

— Я сдержу слово, — упавшим голосом ответила она.

* * *

— Не бойся, — снова и снова повторяла Нелл, поглаживая волосы девочки, — Как тебя зовут?

— Миррель.

От неожиданности Нелл застыла, и девочка осторожно убрала голову из-под ее руки.

— А меня Нелл, — опомнилась Нелл, — а кто твои родители?

"Миррель, Миррель... Такое знакомое имя..."

— Тиса, посол Програда, — гордо произнесла Миррель. Имя было незнакомо Нелл.

— А как ты оказалась здесь?

— Не знаю, — сокрушенно произнесла девочка и всхлипнула, — мы с Тисой были на Земле, и Тиса говорила с каким-то неогеанцем, а я сидела в корабле, и услышала сигнал с Луны, а когда прилетели туда, Тиса вышла посмотреть что случилось, а потом корабль со мной куда-то потащили и я...потерялась, — скороговоркой выпалила Миррель.

— Бедная, — прошептала Нелл, — зато теперь ты нашлась.

Девочка ничего на это не ответила.

— Ты из Золотого Города? — Спросила Нелл.

Девочка кивнула.

— Как я давно там не была! Расскажи, как там? — Ласково попросила она.

— Там сейчас много огней, везде горят, — подумав, ответила девочка, — говорят, будет война. Это как пришла Ма-рина, а до этого я на улице не была.

— Ма-рина? Кто это?

— Чья-то наследница. Я не знаю, — поморщила нос Миррель, — Тиса и тот неогеанец решили, что она предатель. Мне Тиса так и сказала. Я не хочу возвращаться к ней в город без Тисы.

— Если не хочешь, то не полетишь, — успокоила ее Нелл, — но может она не предатель? — Примирительно сказала она, — вдруг они ошиблись?

Миррель покачала головой.

— Тиса не ошибается, а неогеанец тоже очень важный и тоже не ошибается.

— А как его звали? — поинтересовалась Нелл.

— Не помню, — наморщила лоб Миррель, — Та.. Или Да.. Как-то на Д... Или на Т.

— Может, Таян? — осторожно спросила Нелл, хотя что мастеру делать на Земле?

Неожиданно в Миррель проснулась осторожность, привитая Тисой, и она, решив, что и так много выболтала, усиленно замотала головой.

— Нет. Точно не Таян.

Нелл вздохнула. Снова заныло сердце. Что же так долго никто не возвращается? Ведь она ждет их. Ждет.

"Что же это за ремесло такое — ждать?"

— Ты хочешь есть?

Девочка, подумав, кивнула.

— Пойдем со мной. Познакомишься с Ивеном.

— Это кто? — Недоверчиво спросила Миррель.

— Мой сын. Он чуть младше тебя.

— Он неогеанец?

Нелл помедлила с ответом.

— Он очень хороший малыш, — ответила она, — и тебя не обидит. Пойдем к столу.

* * *

"Только бы не разочаровать их. Я сделаю все, чтобы вы их не разочаровали. Иначе — смерть, смерть меж двух огней. Нет спасения. А когда его нет, выбирают меньшее зло. Только вы не поймете, никогда не поймете. Вы взираете на меня как на всесильную, ниспосланную богами, за двести лет вы так боготворили Ма-алена, что теперь не желаете видеть во мне ничего меньше его. Не объяснить вам, что я не сильна. Не мудра. Не идеальна. Я не прошла тот путь, что и он, в моей голове ворох его воспоминаний и ничего больше. Он попросил меня защитить вас. Но как мне объяснить вам, что я могу защитить вас только... погубив?"

* * *

Сейчас, как и двести лет назад, во время первой битвы, Звездный Посланник размышлял над первым ходом.

В центре расчерченного поля высился Золотой Город, окруженный кольцом защитников. Несметные рати посланника были готовы к нападению с любой из сторон. Его противница стояла напротив, прикованная взглядом к городу в центре.

Посланник подхватил фигуру, стоявшую с края, и сделал пробный выпад, прощупывая оборону противника. Ма-рина, улыбнувшись, тонкими белыми пальцами взяла в руки белоснежный отряд, улыбнулась ему и твердо поставила против черной фигуры, вперив взор в посланника. Медленно, но верно, черная фигура таяла на поле, зажатая с двух сторон.

Звездный посланник не улыбался. У него не было рта, чтобы улыбаться, не было бровей, чтобы хмуриться, только прорези глаз в сияющем шлеме. Он миллионы лет ведет в бой народы, взращенные Великим. Он будет водить их и после этой битвы. Для него она не значила ровно ничего. Он знал правила и знал, кто побеждает в этой игре. Черных фигур было в десять раз больше жалкой горстки защитников.

Черная глыба надвинулась из дальних границ и заняла образовавшуюся брешь в обороне. Ма-рина опомнилась и осторожно сомкнула ряды, закрываясь от возможного удара.

Ничего этого советники Ма-рины не видели, врываясь один за другим в зал совета и вопрошая ее о повелениях. Она отвечала невпопад — их вопросы были мелочны и смешны. Что ей до расчетов умудренных военачальников, что ей опасения в излишней распыленности войск — перед ней было все поле, как на ладони, и она видела, откуда будет нанесен удар, а откуда его ждать нет смысла. Над башней совета проплыл проградский титан и скользнул в подпространство — белый линкор вырвался из центра и нанес неожиданный удар подтягивающимся войскам. И снова паника советников — город остался неприкрыт! Она рассмеялась и захлопнула ловушку над неосторожно оставленным отрядом врага. Советники, получив победный рапорт, с досадой махнули рукой и отправились выполнять приказы, не пытаясь вмешиваться в дела наследницы.

— Она погубит город! — Сокрушались они. Но те, кто с оружием в руках сражались вдали от дома, верили ей. И это было для нее так горько, что она без остатка погрузилась в пучину битвы, забыв обо всем. Даже о том, что в руках ее отнюдь не фигуры.

Неогеанский отряд выскочил из подпространства и яростно напали на строй перламутровых шаров, проникая в напуганный разум их пилотов. Строй распался в мгновение ока, безвольные, потерявшие надежду на свободу много веков назад, они, казалось, радовались избавлению от мук.

Но радость победы не была долгой. В большой игре этот отряд был лишь разменной фигурой. Звездный посланник двинул криво ухмыляющуюся фигуру, багрово-темную, и поставил рядом с маленьким отрядом. Сгорая в удушливом пламени неуязвимого для них противника, неогеанцы пели о заповедном море и звездах.

Когда клетка рядом с багровым врагом опустела, и державшие свою систему земляне, притаившись на маленькой колонии, приготовились встретить свою смерть, с болью в сердце наблюдая, как гибнут их далекие и столь непонятные им собратья, Ма-рина двинула наперерез сильный проградский отряд...

— Наследница.

"Опять, боги"

— Да, Хлой.

— У вас нет вестей о Тисе?

— Нет. Мне нет до нее дела.

— Я хотел бы отправить на ее поиски одного из оставшихся в гарнизоне города солдат.

— Ты сумасшедший, — неогеанец побледнел, — возьми оружие и ступай сражаться за свою свободу. Если битва не будет выиграна там — она указала на небо, где вспыхивали яркие огни переходов, — то она окончится здесь. Все, кто выживет, будут служить уже не мне.

Хлой поклонился и вышел из покоев советницы. Но отнюдь не собрался и не отправился в бой. Нет, в казармах гарнизона он нашел молодого новобранца, шепнул ему пару слов — якобы приказ наследницы — и отправился в порт встречать раненых.

Проградцы разили беспощадно. Маленькие юркие всадники наносили точные удары, а титаны сдерживали натиск и разили большие скопления кораблей противника. Белый хоровод фигур кружил вокруг Золотого города, не отходя далеко и не пропуская ударов. Звездный посланник делал ход за ходом, резкими движениями сгоняя войска с краев в центр, лишая маневренности, угрожая с каждой стороны, оставляя все меньше шансов на безошибочную игру.

* * *

Нелл переводила взгляд с Кмира на Лина, но не могла для себя решить, кто из них выглядит более удивленным. Оба уставились на Миррель, и если Кмир вообще не понимал, откуда у него так неожиданно появилась дочь, то Лин потихоньку начинал о чем-то догадываться. "Но черт возьми, проградские всадники всегда делались на одного человека!".

— Почему же ты не сказал? — улыбнулась Нелл. Миррель вжалась ей в бедро, довольно мрачно поглядывая на мужчин.

Лин прочистил горло и постарался ответить как можно более беспечно:

— А я не сказал? Совсем забыл в суматохе. По правде говоря, — он засмущался, — я сам ее не заметил. Корабль выглядел совсем покинутым. Похоже, кто-то здорово его повредил.

— Кмир, это Миррель, — представила девочку Нелл. Миррель разглядывала проградца и постановила:

— Ты проградец.

— Правда, — чуть улыбнулся Кмир, — а ты?

— А я лучше, — заявила Миррель. Лин на всякий случай отошел в сторону, делая вид, что осматривает окрестности. Из зарослей билоса вынырнул Ивен, с возгласом "ага!" подбежал к Лину, и нырнул обратно в заросли. Лин, воспользовавшись оказией, скрылся с глаз Нелл и Кмира в зарослях, догоняя мальчика.

— Вот как? — Кмир посмотрел на корабль, — это твой корабль?

— Нет. Тисы.

— Ты так и не сказал, где пропадал, — укоризненно произнесла Нелл.

— Мой вездеход попал в расселину, выбраться не удалось. Пришлось идти к дому пешком. Тут меня и подобрал Лин. Представляешь, он решил, что со мной что-то случилось, — Кмир произнес это так, будто Лину пришло в голову что-то нелепое, — видела бы ты его лицо!

— Да уж, — буркнула беззлобно Нелл, — идем, ты наверняка голоден.

— Я надеюсь, ты не волновалась? — озабоченно спросил проградец.

— Так, чуть-чуть, — игриво произнесла Нелл.

— А где твой корабль? — спросила вдруг Миррель.

— Не здесь, — загадочно ответил Кмир.

* * *

"Боги, боги"

— Наследница!

— Что вам?

— Сообщение от наших войск! С ними вступил в контакт вражеский отряд.

— Чего они хотят? — Голос ее звучал глухо. Посланник ждал ее хода, а она лихорадочно искала выход из сложившегося положения.

— Они сказали, что знают Ма-алена. Он гостил у них, и ради него они готовы не вступать в бой. Они попросили лишь не тратить снаряды на них, так как их все равно ждет...

— Где? Когда они его видели? — вскричала она и обернулась. Напуганный советник отступил на шаг и еле выдавил из себя:

— Они не сказали. Они с тех пор молчат.

— Наследница! — Еще один советник ворвался в зал совета, запыхавшись, — у нас сообщение от вражеского отряда! Именем Ма-алена они клянутся сложить оружие и лишь просят сжалиться над ними — в этот бой Великий заставил выйти их детей и отроков.

— Как... — Воскликнул первый советник.

"Он жив!" — Спасительная мысль перепелкой взметнулась вверх.

"Это ложь" — прокаркал ворон в ее душе и ударом клюва вырвал у перепелки сердце, — "Уловка врага, и не более"

— Приготовьтесь к атаке, — сумрачно сказала она, — я не желаю этого слышать.

Они гибли, не отвечая на удар, смиренно, не ропща. Им было за кого гибнуть, с чьим именем на устах. Того, кто принес им надежду сотни лет назад. Им было печально принимать смерть от тех, к кому они обратились с мольбой. Но они никого не винили. Незачем. Им все равно пришлось бы умереть. Так пусть сейчас, пусть от руки свободного народа, а не от холодного дыхания Звездного Душителя.

* * *

— Так ты считаешь, не время возвращаться в город?

Лин жевал стебель, сидя на земле, а Нелл и Кмир сидели в беседке перед ним.

— Не знаю, — мрачно ответил землянин, — я не был там очень давно. А то, что мне рассказывали, мне не нравится. Сейчас в городе званными гостями являются только те, кто готов держать оружие в руках. Весь город в огне, постоянные парады, смотры войск. Даже при Шеде такого не было. Готовится что-то страшное.

Он замолчал, вспоминая слова Миррель, переданные Нелл. Предательство? Подмена? Вдвойне нужно опасаться, и на парсек не подходить к городу.

— Значит, будет новая битва, — глаза Кмира полыхнули огнем, и он невольно обернулся на сияющий, начищенный проградский корабль, новейший, прекрасно оборудованный. Нелл с беспокойством посмотрела на него и взяла за руку. Так они и застыли, тем временем садилось солнце, и Лину лезли в голову ненужные мысли.

"Вот и вы хотите ринуться в бой, за что-то, что вам дорого. Погибнуть, чтобы попасть в летопись этих лет?

Нет, Нелл, такие, как ты, не попадают в легенды и сказания, их имена теряются в пестром ворохе великих имен. Но те, чьи деяния потом воспеваются столетиями, рождаются в семьях таких, как твоя, Нелл.

Нет, Кмир, такие, как ты, не становятся героями сказок и книг. Но такие, как ты, крепко держат за руку неуверенно шагающего сейчас, но в будущем прославленного и великого воина.

Такие, как Нелл, ждут таких, как Кмир, а те всегда возвращаются домой. Не их удел погибать в чужих краях и безнадежно ждать. Если только кому-то мир не кажется недостаточно багровым"

* * *

Звездный Посланник с изумлением взирал на столь внезапно остановившиеся войска. Фигуры не слушались его. Ма-рина ход за ходом окружала и рассеивала его воинство на подступах к городу, и снова сомкнула оборону.

Посланник задумался. Посланник обратил свой взор на тех, кто был под его началом. Кто еще из вас — предатель? Кто остановится, ослушается? Но фигуры молчали, как и положено фигурам.

Краем глаза посланник почувствовал движение и поднял взгляд.

Ма-рина, шагая через поле, сметая свои и его фигуры, нарушая все правила, приблизилась к нему. На миг за ее плечами возник образ покровителя, вассала их вечного врага, и тайный умысел стал ему предельно ясен. Посланник оставил никчемные фигуры и приготовился сразиться с дерзкой соперницей, но та знала правила игры и не испугалась грозного облика. Взметнулась ее рука — и защитники города услышали яростный вопль...

* * *

Она двигалась назад, от поверженного врага, и черные фигуры в страхе пятились к краю поля, не зная, как покинуть его. Разбросанные белые башни и ладьи взирали на нее с мольбой — отброшенные ее внезапным натиском, они погибли от ее руки, но все еще ждали от ее же руки спасения. И долго провожали взглядом, у кого сколько хватало сил держать открытыми глаза. Ее имя слетало с их губ, но ни один не проклял ее, ни один не обвинил ее. Ей было жутко слышать в тишине стоны раненых, и она заглушила стоны ревом битвы, отправив войска добивать брошенных своим предводителем врагов.

"Нет, не ждите избавления, исцеления. Я не хочу вашей смерти, но лучше вам не видеть того, что будет дальше. Не ждите милости. Зачем мне прятаться под маской доброго, великодушного правителя? Теперь-то вы поняли, что для меня значите? Поняли, кем я для вас буду?"

Прознав о победе, карательные войска ее покровителя были призваны к городу. Защитники указывали друг другу на веретонообразные фигуры, медленно парящие над городом, и ждали своей гибели от них. Ма-рина, не ожидавшая их появления, должна была успокоить защитников города очередной ложью. И когда она произнесла ее, позади нее раздался яростный возглас...