— Испугался конкурента, — Сергей развел руками, — Банально, но...
— То есть, он специально не выполнил просьбу герцога Каса? — уточнил Евгений.
— Да!
— Почему это не было предусмотрено? — вице-алукард обвел присутствующих тяжелым взглядом.
— Об этом позже, Жень, — Константин осадил заместителя, — Как обстоят дела в Залоне?
— Без изменений. Пчелы все еще многочисленны, — Шеф Жандармов был искренне расстроен.
— А что с анализом ситуации вокруг Касии и битвы с Гарном? — алукард посмотрел на заместителя Леонида, и тот поежился под этим взглядом.
— Шеф облажался, — честно признался офицер, — Мы еще...
— Не важно, — оборвал вампира алукард, — Главное уже сказано.
Евгений, впервые заметивший подавленное состояние Константина, подозрительно уставился на него.
— Костя! — тихо позвал он задумавшегося алукарда, — А что происходит?
— Потом, — отмахнулся Константин, — Как дела в Касе?
— Нормально. Народ, конечно, волнуется, но в целом все как всегда.
— А что с прогнозами на урожай и закупками припасов на следующий год?
Присутствующие промолчали. Вопрос был задан в пространство, а не кому-то конкретно, и отвечать желающих не было. Прежде всего потому, что дела были плохи. Нет, на самом севере все было очень даже прилично. То есть, в пределах нормы. Но вот в других областях страны....
Королевский домен был опустошен вторжением армии Карла, а массовая сменой владельцев земли только усугубила ситуацию. Уже сейчас можно было смело говорить о том, что урожай будет минимум на пятую часть меньше, чем обычно. И снова это было бы не страшно, но гражданская война продолжалась. Значительные территории королевства были под властью враждебных сил, и получить оттуда необходимое было невозможно. А это означало, что впервые за всю историю вампиров им придется открыть свои хранилища для того, чтобы изъять оттуда запасы. Иначе северу не прожить.
— Если кто не понял, то я поясню, — Константин встал, — Не прошло и трех месяцев с того момента, как мы отменили Изоляцию. И за такой короткий срок мы умудрились обгадиться по полной программе.
— Костя..., — Евгений попытался встрять.
— Помолчи! — прервал его алукард, — Просто слушайте!
Все кивнули.
— Впервые за долгое время мы решили вмешаться в политические игры людей. Считая себя самыми умными, мы решили, что с легкостью просчитаем ситуацию, и все у нас получится. Действительность поставила нас на место. Это раз. Подчиненные Марии впервые за долгое время опростоволосились и выпустили наружу монстра. Как на зло, "монстр" оказался очень уж страшным. Результат вы все знаете. Это два. Но несмотря на все эти звоночки, ни я, ни вы не изменили образец поведения. Мы не устраняли источник проблем, а решали их. Как результат, проблемы продолжили множиться. Уже сейчас их больше, чем неделю назад. Северные районы страны ждет голод. Архимаг Агрон делает все как желает он, а не как нужно нам, ну а Леонид обсирается под стенами Касии. И я молчу об остальном.
— Экселенц, но это все мелочи, — Евгений недоуменно посмотрел на алукарда, — Наших хранилищ хватит на пару лет. Агрон просто человек и имеет свое мнение. А Леонид... Мы его и послали затем, чтобы он набирался опыта. Он продемонстрировал потрясающие штабные навыки, которые отточил за два века, но на поле боя ожидаемо ошибся. Неприятно. Но не смертельно. Тем более, есть и положительные результаты. Поголовье гномов надо было подсократить, а то они несколько ускорили размножение.
— Они не животные, Жень.
— Они не вампиры.
Алукард и вице-алукард с вызовом уставились друг на друга.
— Выясните свои отношения позже, — вмешалась в эти гляделки Мария, — Что ты хотел нам сказать, Костя?
— Нужны реформы. И серьезные, — алукард перевел взгляд на девушку, — Все произошедшее показало нам, что мы не совсем готовы к трудностям. За два века мы построили для себя идеальное общество, но оказалось, что эффективно справляться с проблемами мы не способны. Даже одни пчелы обнажили целый слой неприглядных фактов.
— Это каких? — удивилась Мария.
— Ну, например, что мы не способны с ними справиться, — улыбнулся Константин, — Или кто-то считает по другому?
Отрицать очевидное никто не стал.
— Ну а кроме этого факта есть еще и тот, что мы стали совершать ошибки.
— Это ты уже говорил и даже перечислил, — Евгений поторопил алукарда.
— Только вот вы заметили, что ошибки мы стали совершать в тот момент, когда вышли из своего мирка? И единственным нашим решением и ответом на все вызовы стало банальное затыкание дыр, что привело к тому, что сейчас все наши силы перенапряжены, и мы не способны даже оборонять Гнездо. Мы заливаем проблемы силой и деньгами, но они только множатся.
— И твое предложение?
— Мы должны изменить свое общество.
— Глупость!
— И в чем ты видишь глупость, Жень? Например, сейчас все наши силы перенапряжены. И лишь потому, что у нас нет эффективного способа "не военной" мобилизации вампиров, — просто потому, что у нас во главу угла поставлены права индивидуума, а не общины. Руководство корпусов зашивается. И при этом мы ведем себя так, будто ничего не происходит. Ни один из проектов не отменен. Ни один! Даже не приостановлены! Максимум с них переброшены некоторые силы. Отменив Изоляцию, мы как с цепи сорвались. Вместо того, чтобы выждать, чем закончится авантюра с войной за трон, мы начали масштабные строительные проекты. Вместо переброски всех сил на Залон, мы по прежнему продолжаем охотится на вурдалаков! Вы понимаете, что мы даже это не отменили! Мы ведем себя, как дураки! У нас есть всего три главные цели, но мы распыляем силы на сотню второстепенных. Просто потому, что таковы требования жителей нашей общины!
— В этом есть часть правды, — Евгений почесал щеку, — Но... А впрочем, я согласен на реформы. Не военная мобилизация нам нужна. Мне тоже надоело выслушивать жалобы о том, что кто-то должен воевать с пчелами вместо того, чтобы собирать кровь.
— И тебе жалуются?
— Ага, — весело отозвался Евгений.
— Разбаловались мы...
— Так, и что ты конкретно предлагаешь?
— Пока ничего, — усмехнулся Константин, — Кроме идеи Саши о том, что надо ввести тройку управления в каждом Корпусе, у меня других идей нет.
— Значит, будет думать.
* * *
*
— Все копаетесь? — хмурый голос подошедшего полностью отражал его внешний вид.
— А что еще делать? — измазанная землей девушка обратила на мужчину взор и скрыла свое недовольство его вмешательством в работу.
— Давно бы доложили Шефу, что тут ничего нет. Эти руины бесполезны.
— Позволь судить об этом нам, — нотки гнева прорезались в милом голосе и не остались незамеченными.
— Не злись. Но люди хорошо поработали над наследством расы, что правила этим материком до них. За два века мы ничего не нашли.
— Люди и сами правят только частью материка. Так что...
— Ладно-ладно, — вампир-охранник отмахнулся от ученой, — Копайтесь, раз вам так нравится.
— Спасибо за разрешение, — девушка саркастически хмыкнула и вновь стала просеивать землю в поисках возможных находок.
— Не возражаете, если я пробегусь? — мужчина не спешил возвращаться к своей работе.
— Вокруг, или хочешь куда подальше? — вампиресса вновь оторвалась от раскопок.
— Подальше. Руины мне надоели.
— Хорошо. Пробегись на запад к горам и обратно. Естественно, с разведывательной миссией.
— Ого, — удивился охранник — один из тех, кто обеспечивало безопасность раскопок и отгонял от них зевак, — Это займет дней десять.
— Ничего. Наступила осень и люди заняты сбором урожая. Им не до путешествий. Отдохни. Не думаю, что нас кто-то побеспокоит.
— Спасибо, — искренне поблагодарил девушку вампир и впервые улыбнулся, — Я быстро.
* * *
*
Многочисленные костры на земле и ясное звездное небо создавали удивительный по красоте пейзаж, но облаченный в полные латы человек не обращал на эту красоту никакого внимания. Вглядываясь в военный лагерь южной армии, капитан Каларгон думал о том, как ему уничтожить врага, и звездная ночь с прелестями южной природы его не трогали.
— Проклятие, — тихо пробормотал капитан.
— Что случилось, ваша милость? — сопровождавший его солдат озадаченно посмотрел на командира.
— Их слишком много. Нам их не разбить.
— Но герцог Кас и не приказывал нам этого, — рыцарь Фушон — мятежник, взятый в плен Каларгоном, подъехал поближе к капитану, — Не стоит пытаться быть умнее хозяина. Нас недостаточно для победы.
Бросив на бывшего мятежника презрительный взгляд, Каларгон смолчал. Он вообще старался поменьше общаться со своим бывшим пленником и искренне не понимал, для чего герцог Кас помиловал рыцаря и отправил его вместе с отрядом капитана.
— Если у нас мало сил, это не повод отступать, — все же решил пояснить свои действия капитан, а то вдруг этот странный рыцарь еще донесет о неподобающем поведении герцогу и оправдывайся тогда перед господином, — Его сиятельство приказал задержать Южную армию, и проще всего сделать это, разбив их.
— Думаю, герцога удовлетворит и тот факт, что они просто стоят и не двигаются к столице. Ведь весь смысл его приказа именно в этом.
— Но...
— Брось! Ты просто хочешь разбить маршала и его армию! Говори об этом прямо, а не скрывайся за приказами герцога, — рыцарь усмехнулся.
— Их слишком много, — разочарованно произнес капитан, — Мне бы магов и тогда...
— Так напиши об этом Касу. Он же у вас маг. Пусть выделит.
— Если ты еще раз откроешь свой поганый рот и оскорбишь моего господина своими неподобающими речами...
— Все-все-все, — Фушон поднял руки, — Понял, осознал, раскаиваюсь. Но смею заверить, что герцог Кас знает о моей ненависти ко всем герцогам.
— Надо было тебя казнить.
— Теперь поздно об этом жалеть, — рыцарь рассмеялся.
— Хотя и от тебя есть толк. Надо и правда написать его сиятельству. Думаю, что с поддержкой магов я смогу разбить маршала.
— Ты это сейчас серьезно? — удивился рыцарь, — Их же в пять раз больше чем нас!
— Значит у нас будет много пленных, — пожал плечами Каларгон и плотоядно улыбнулся, подумав о том, какая же замечательная может получиться драка.
— Ты больной! Ты знаешь это?
— Я просто люблю свою работу!
Глава 13
Как только армия герцога Гуяна во главе с ним самим вошла в столицу, Александр сделал то, что должен был сделать с самого начала — лично наведался в осажденный королевский дворец. Было страшновато идти в логово врага в одиночку, да еще и только под защитой артефактов, но репутация грозного мага сделала свое дело, и никто даже не смел бросать на него косые взгляды. Как отметил сам вампир, запершиеся во дворце войска и аристократы вообще имели подавленный вид и полностью осознавали свою скорую участь, а потому обращались с высокопоставленным парламентером со всей обходительностью.
Встретиться с Людовиком не получилось: как сообщил один из слуг, "его величество заняты", а после этого с заискивающим видом шепнул вампиру о том, что король мертвецки пьян. Кивнув инициативному слуге, Александр пожелал увидеть графа Нури, и его тот час проводили в кабинет того, кто еще недавно фактически и правил королевством Элур.
— Добрый день, ваше сиятельство, — начал вышедший из-за стола мужчина, — Нас не знакомили, а потому позвольте представиться...
— Бросьте, граф, — оборвал его Александр, — Заочно мы хорошо знакомы, так что опустим формальности.
— Как вам будет угодно, ваше сиятельство, — обреченно кивнул головой Нури, весь вид которого буквально кричал о том, что последние дни стоили ему нескольких лет жизни.
— Именно так мне и будет угодно, — кивнул вампир и по хозяйски сел в кресло, рукой показывая сделать тоже самое и хозяину кабинета, — Если вы еще не знаете, то прямо сейчас в Касию входят полки герцога Гуяна. У нас и ранее хватало солдат для штурма дворца, теперь же их стало более чем достаточно и даже при плохих обстоятельствах нам не придется использовать в атаке моих гномов. Вы понимаете, что это значит?
— Так вот чего вы ждали все это время, — прошептал граф, не ответив на вопрос собеседника, и, устало прикрыв глаза, ушел в свои мысли.
— Все верно. Корона человеческого королевства не может быть добыта нелюдью. Не стоит давать даже формальный повод нашим соперникам обвинить нас хоть в чем-то.
— А как же бойня под стенами столицы? — Нури поднял взгляд на вампира, — Я видел, как гномы вырезали гарнцев!
— Обычное сражение, — пожал плечами Александр, который уже давно смирился тем досадным просчетом Леонида, который привел к излишним потерям в армии, — Обе стороны показали свой боевой дух и выучку. Не думаю, что ваши гвардейцы смогут повторить...
— Мы все умрем, защищая короля! — граф впервые с начала разговора продемонстрировал по-настоящему живые эмоции и показал, что он еще не сдался.
— Умрете, — подтвердил вампир с веселым видом, — Но не все. Перед штурмом будет объявлено о том, что все сложившие оружие и не оказывающие сопротивления заслужат прощение и королевскую амнистию. Принц Карл милосерден, и все вокруг это знают. Как думаете, много ваших людей пожелают после этого повторить подвиг армии наших соседей и доблестно умереть, сражаясь за Людовика?
Голова Нури без сил упала на грудь, и он шумно выдохнул. Юный Карл уже успел завоевать определенную репутацию, и о том, что будущий король Элура милосерден с проигравшими, уже открыто шептались в осажденном дворце. Граф был прекрасно осведомлен о том, что часть аристократов уже все для себя решила и окажет только видимое сопротивление, после чего с полным удовольствием сложит оружие. Пока держалась только гвардия, но и там с каждым днем настроение становилось все более и более пораженческим. После такого предложения со стороны Карла и вовсе найдется мало желающих умереть за молодого короля, который даже не появляется перед своими защитниками. Надежда была только на войска маршала, но сейчас, когда в Касию вошли отряды Гуяна...
— Вы же понимаете, что я не могу отдать вам семью и сына, — тихо проговорил Нури, — Вы победили, но сдаться мы не можем... Зачем вы вообще пришли сюда, ваше сиятельство?
— Предложить вам альтернативу. Вы умный человек, и думаю..., — Александр с победным видом посмотрел на мужчину и вдруг осекся от неожиданной мысли, пришедшей ему в голову.
Граф заинтересованно посмотрел на него.
— И какая тут может быть альтернатива? — спустя некоторое время спросил он, видя, что собеседник не стремится озвучить предложение, обдумывая что-то свое.
— Отречение от престола, конечно же, — медленно проговорил Александр, все еще пребывая под впечатлением от своей новой идеи.
— Ха! — Нури презрительно фыркнул, — Мы взрослые люди, ваше сиятельство! Сегодня мой сын подпишет отречение, а завтра умрет от неизвестной болезни! Никто в здравом уме не оставит бывшего короля в живых!
— Была такая идея, — подтвердил Александр предположение графа, — Хотя я бы и с отречением не заморачивался. Красивая, пышная казнь, отрубленная голова вашего сына и много-много испуганной знати. Но принц Карл не желает смерти кузена. Это его прямой приказ мне.
