Элья с ребятами присматривали себе домик, но, узнав о стоимости его содержания, посчитали, что пока они в разъездах, то выгоднее жить 'У Матильды'. Девушка поселилась в знакомой по прошлому разу комнате, братья оставались в домике. Элья заказала себе ярких тканей, придумывала наряды, не забывая прятать лицо. Когда она проводила время с братьями, то играла на фаэли, следя за производимым на Эрика впечатлением, иногда пела.
Ее влюбленность в парня расцветала и мучила. Иногда хотелось заболеть, чтобы он снова ухаживал за ней. Но больше всего она мечтала, чтобы он схватил ее покрепче и, не давая опомниться, целовал бы, шепча всякие глупости на ушко и доказывая, что его жизнь без ее благосклонности ничто. Мечты и девичьи фантазии. Но ей очень хотелось почувствовать себя желанной, хотелось знать, что она может заставить мужчину воспылать от страсти.
В прошлой жизни у нее один раз случился секс. Не по любви, а потому, что пора и затягивать уже было стыдно. Почти со случайным парнем. Девятнадцать лет, подруги уже многозначительно закатывают глаза, обсуждают тонкости интимных тем, а она еще ни с кем. Парень, кстати, был не очень-то доволен, узнав, что ему досталась девственница. Тома призналась, краснея, и хорошо прочувствовала, что ее избранник воспринял известие как тяжелую миссию, а не радость или ценность. Свою работу он выполнил. Больше Тамара его не встречала, а встретила бы, так не призналась бы, что знакомы. Кроме стыда и неловкости, полученный опыт ничего не вызывал. После за ней ухаживал неплохой мальчик, тоже студент. Встречаться им было негде, и он предложил скинуться и снять гостиничный номер. Томе стало неприятно, она с ним рассталась, тем более на горизонте появился новый ухажер. С ним секс чуть не случился в гостях, в ванной. Он лихо подхватил ее под попу на руки и застонал. Не от страсти, а что-то сдвинулось у него в позвоночнике.
— Ну ты и корова, — простонал тогда парень. Она ему робко улыбнулась, скрывая смущение со слезами, и принялась растирать ему поясницу. Разошлись без шума.
Вот и вся личная жизнь тогдашней Тамары, но она не унывала, отчаянно верила, что и для нее найдется парень. Уж один-то должен найтись! У нее красивая фигура, она статная, высокая, крепкая, просто не особо везучая в романтических отношениях, а может, все из-за того, что не хватало денег, чтобы красиво одеваться, подчеркивая свои достоинства. Она верила и ждала свою любовь, готовясь полюбить в ответ любого, лишь бы у них сложилось.
А здесь Эрик, который был к ней неравнодушен, она это понимала, но слишком уж бережно к ней относился! Он не просто был лучшим, он сиял для нее. За ним она побежала бы хоть куда, ради него Элья была на все согласна. Она влюбилась в него со всей юношеской пылкостью, до одури, и мечтала, жаждала ответа на свои чувства. Элья подсчитывала свой возраст в этом мире, и выходило, что ближайшей весной ей будет пятнадцать. Вот до пятнадцати она подождет, а дальше... Дальше было неясно. Вкусить настоящих отношений хотелось до безумия, а вот беременеть нет.
Пока ждали весны, неожиданно увлеклись ювелирным делом. Обучение на удивление оказалось интересным и познавательным, тем более работа на горе была связана с ним. Учились не для того, чтобы стать мастерами, но расширить свои познания в этой области хотелось. С первыми проявлениями тепла вновь собрались командой и отправились в путь.
Новичков решили не брать. Коллектив сработался, а возможных склок и зависти с приходом дополнительных членов маленького общества боялись как огня. Страшное дело, когда в такой профессии возникает зависть. По знакомому уже маршруту спокойно добрались до горы. Устроились на месте и погрузились в работу. Все было вроде как обычно, но у молодых магов-старателей бурлила кровь.
Элья еще в дороге, не выдержав нейтралитета, нашла время, чтобы поймать Эрика и объясниться с ним. Она остановилась напротив него, взяв его за ладонь, и, подняв ее, приложила к своей щеке, как бы гладя себя, при этом преданно смотря ему в глаза.
— Эрик, мне ведь не кажется, что ты меня избегаешь? Зачем? — Видя, что парень растерялся, она заторопилась, пока собственная смелость не закончилась полным разгромом и самобичеванием. — Я люблю тебя.
Вот так и выпалила. Раскрасневшись, сгорая от стыда, ведь мечтала сама услышать слова любви, а не признаваться.
— Тома, Томочка, ты ведь маленькая еще, — чуть ли не простонал друг.
— Эрик, мне пятнадцать! — В недоумении она широко раскрыла глаза. Останься она графиней, скорее всего, у нее сейчас бы уже живот на глаза лез! Ну, теоретически. А если взять возраст ее души, то она умирает от одиночества и невостребованности. Тут уже никакой аутотренинг не помогает, чтобы не закрыться внутри себя, не увериться в том, что судьбой написано одиночество в любви.
— Тома, нет, я не могу. — Эрик чуть ли не шарахнулся от нее. — Ты мой свет, я на тебя готов молиться! Я не смею коснуться тебя, ты позже не простишь мне. Чудесная моя, милая, любимое солнышко! Слишком велика разница в нашем положении. Неужели ты не понимаешь? Мне никогда не подняться до твоего уровня, а у тебя есть шанс признания графиней. Ты добьешься, сможешь получить все, что тебе причитается! — жарко убеждал он ее, смотря горящим взором. — Ты рождена владетелем, и ты им станешь! Я не отниму у тебя этот шанс. Ты еще будешь блистать, сверкать, а со мной ты вскоре заскучаешь.
— Нет, Эрик, нет, что ты говоришь! Зачем принижаешь себя? — Слов не хватало, а возмущение мешало дышать. Зачем он так говорит? Разве не видит, что ее сердечко бьется вместе с его в одном ритме? Она уже давно наплевала на титулы. Все в прошлом! Они могут строить новую жизнь! — Ты мой свет, ради тебя я буду сверкать и только с тобою. Эрик, не отказывайся от меня!
— Малышка, ты просто запуталась. — Он обхватил ее щеки ладонями, чтобы она не отворачивалась от него и выслушала. — На тебя столько всего свалилось, но мы с братом всегда будем защищать тебя. Ты больше не одна. У тебя все будет! Только не торопись.
— Эрик, я о нас, о наших чувствах, а ты...
— Томочка, ты сейчас просто не понимаешь... Я не могу, это будет подло по отношению к тебе! Если я воспользуюсь, то я подлец. Мой отец был рыцарем, мой дед был рыцарем и графом! Я знаю, о чем говорю! Этого титула добиваются многими поколениями, и моя вечная боль, что мы с Бертом всего лишились, хотя в нашем случае речь шла не о полновесном титуле, а только о шансе быть возле него в качестве бастардов, о неверной возможности признания нас родом как боковой ветви, а ты одним махом хочешь обрезать свои корни и будущее нерожденных малышей, связавшись со мной.
После того разговора отношения у ребят усложнились. Эрик и Элья страшно мучились, Берт превосходил сам себя, извергая язвительные замечания и злясь на них. Эрик всем сердцем любил Элью чистой, нежной любовью, но смотрел вперед, задумываясь о том, что он может дать своим детям, и, конечно же, думал за смышленую малышку о ее будущем.
А девушка сердилась на него. Она оглядывалась назад, в то время, когда жила на Земле и без всяких титулов была счастлива только потому, что у нее была любящая семья, которая дарила ей уверенность в себе. Надежная семья, где все друг за друга горой, и именно такую же ей хотелось создать здесь. Сейчас, когда они вместе, разве пугают их трудности? Разве защитил ее титул, когда она попала в беду? И как же найти слова, которые расскажут о столь многих чувствах, что она испытывает к Эрику? Все они сильны, перемешались, и только его обожающий и уверенный в своей правоте взгляд усмиряет бурю в душе, даря надежду, что со временем все изменится и он примет их чувства.
С началом работы страсти поутихли. Вечерами больше не молчали, обсуждали прошедшие дни, иногда играли, только Элья больше не пела. Время шло, страдать было некогда.
Обычный день. Женщины, закончив свои дела возле жилищ, разошлись по своим делам. Кто-то отправился к горе кормить мужа, кто-то ушел в пещеру за хрусталем. Элья привычно уселась на лавочку и под лучами солнышка, сосредоточившись, начала первичную обработку собранных кристаллов. Неожиданно ее дела застопорились. Она испортила один камешек, следом другой и, раздраженная на себя, отставила работу в сторону. С утра все валилось из рук. Какой-то беспричинный страх накатывал на нее, доводя до дрожи, и отпускал после того, как она проверяла обстановку вокруг. Причин для беспокойства не было.
'Ну и что же делать?' — растерянно думала она, жалея, что испортила хорошие кристаллы из-за странной нервозности. В таком состоянии даже что-либо готовить не хотелось, не говоря уже о работе, и тогда Элья решила прогуляться к горе, чтобы посмотреть, как идут дела у братьев.
'Все в порядке'. — Снизу она смотрела, как Берт и Эрик выковыривали ценную породу.
Не стала их отвлекать и, развернувшись, побрела к дому.
'Что со мной? Тревога? У ребят сегодня вроде не опасный участок работы, так что же мне неспокойно? Погода отличная. Что...'
— Вы кто?
На пути стоял чужой мужчина. Это было невозможно, тут никто из посторонних не ходит, но он стоял прямо перед ней. Похож на наемника. В пути давно. Это сразу видно, когда человек долго дома не бывал. В нем появляется что-то вольное или, наоборот, исчезает приятная виду домашность. Мужчина улыбался вполне искренне, но недобро. Его радовала встреча, но, похоже, для Эльи она ничего хорошего не сулит. У него в руках не было оружия, разве что на поясе висела пара ножей, но это, скорее, ради быта. Успокаивало ли это наблюдение? Вовсе нет! Она почуяла в нем мага.
'Скорее всего, огневик'.
— Рад видеть вас, графиня. Ох и заставили вы меня побегать, — улыбнулся он еще шире. Весь его вид говорил об удовлетворении от выполненной работы.
Элья уже упустила мгновение, пока еще могла что-то сделать или изменить. Как только она увидела чужака, надо было бить сразу на поражение, не приглядываясь, не задумываясь, не боясь ранить невиновного. Только так! Но ведь вот стоит человек, приличный, еще ничего не сделал, может, чей-то отец, кормилец большой семьи, как же можно ударить первой, да еще без уверенности, что он пришел по ее душу?
Она смотрела на него и подбирала слова, чтобы договориться, убедить, как в свое время поступила с мастером Граммоном. Это будет непросто, так как за плечами старика был огромный опыт и он моментально просчитывал возможные потери и выгоды, а что знает о хитросплетениях интриг наемник, пусть даже маг? Но он не дал ей ни шанса.
Резкий взмах руки, подающей кому-то сигнал, разворот головы, позволяющий девушке догадаться, куда надо смотреть, и она видит, как из-за кустов выходит еще пара мужчин с пращой. В Элью летят какие-то кругляши. Она успевает заметить, что они вроде из дерева. Осознание того, что ее не собираются убивать, не ободряет. Может, убивать ее не будут, но покалечить могут. Она резко уклоняется в сторону и одновременно магичит, разверзая под ногами стрелков землю. Стрелки́ с удивленным вскриком падают в расщелину, и она смыкает землю обратно.
Жестоко. Не столько по уму, сколько из-за неожиданности нападения и от страха. Может, выкопаются, может, нет. Страшное умение освоила Элья, поэтому и боялась применять его, не будучи уверенной, что хотя бы защищается.
Прошел всего миг, но не только она успела отреагировать на первые броски в свою сторону. Оставшийся без внимания наемник подскочил к ней и бросил в лицо порошок. Отпрыгивая от него и одновременно зажмуривая глаза, пытаясь не дышать, она осознала, что более ничего не может сделать. Чуточку приоткрыв глаза, Элья получила новую порцию порошка в лицо. Теперь уже сработали инстинкты, и она, поддаваясь панике, вдохнула, заморгала глазами, пытаясь стряхнуть с ресниц неизвестное вещество, и сразу почувствовала, как закружилась голова. Мужчина не дал ей упасть, заботливо подхватив под мышки. Элья попыталась воздействовать своим даром, чтобы вкопать наемника хотя бы по колено да хоть что-то сделать, чтобы задержать его, но ее сила пропала.
— Вот так-то, миледи, — довольно бубнил наемник. — Странная магия у вас. Но порошочек и на нее действует. Граф предупредил, что вы можете сердце остановить, лекарство дал, блокирующее ваши способности, а вы вона как с земелькой лихо обращаетесь. Сюрпризец для его сиятельства будет!
Мужчина, небрежно взвалив ее на плечо, быстро отходил от горы.
— А-а, — с азартом протянул он, — вот и спасатели. Ну что ж, посмотрим, посмотрим.
Он скинул Элью на землю и развернулся к бегущим вниз с горы братьям. Первым мчался Эрик, чуть отставая, гнался Берт, уже примеряясь кидать огонь, пока подруга валялась в стороне от врага. Но и наемник не собирался ждать действий братьев. Он, не колеблясь, послал в их сторону не просто шар, а огненный вал. Сильнейший боевой маг, которому в мирное время не нашлась работа. Элья задохнулась от увиденного. Не увернуться, не отбежать в сторону с горной тропы. Ребята по-глупому подставились. Шквал топящего металл огня летел в парней с ужасающей скоростью.
— Эрик! — истошно заорал Берт, в немыслимом прыжке пытаясь оказаться впереди брата, выставив защиту. Не успел. Полшажочка не хватило, чтобы обоим укрыться от огня. Пламя захлестнуло ребят. Эрика чужой огонь пожрал в мгновение и за его спиной растекся по выставленному Бертом щиту. Младший едва выдержал сильнейший напор, столь мощен он был, но нашел силы, чтобы выплеснуть свою ненависть и отчаяние в ответном шквале, потратив всего себя. Наемник играючи закрылся, надменно усмехнулся и, отметив, что выживший пацан обессиленно падает на колени, подхватил девчонку и побежал.
Глава 10. Возвращение в графство Таури
Надежды, планы, мечты... Сбылась только глупая мечта Эрика — умереть в этих горах, совсем без учета желания жить долго и счастливо. Берту помогала держаться мысль, что он нужен Томке, которую в бессознательном состоянии увез наемник, не постеснявшись позаимствовать их дом на полозьях.
Девушке было все равно. Когда она увидела, как огонь поглотил Эрика, для нее жизнь закончилась. Охотник за графиней сначала радовался, что она ведет себя тихо, потом забеспокоился, что слишком сильно обсыпал ее порошком, но день проходил за днем, он почти не давал ей дышать угнетателем дара, но юная леди не приходила в себя.
— Вставай, камена девка, хватит валяться. — Он злился и бил ее по щекам, от одной сильной оплеухи она упала на пол, и он не побрезговал пнуть ногой.
Графиня ни на что не реагировала. Ее глаза могли оставаться открытыми, но жизни и понимания происходящего в них не было. Элья глубоко закрылась в своем горе, едва осознавая, сколько проходит времени, чувствуя только, что ее покидают силы, и желала лишь одного — побыстрее бы.
Наемник, тщательно спланировавший похищение, изворотливо избавившись от навязанных помощников, мерзких людей, всю свою жизнь промышлявших разбоем, устранив угрозу в виде братьев и показав остальным, что за сильным огневиком не стоит кидаться в погоню, теперь терпел крах из-за трепетной девки.
Она таяла у него на глазах. Пришлось остановиться и выместить злобу в лесу с воображаемыми противниками. Долгий поиск сбежавшей графини закончился, теперь необходимо довезти товар целым до заказчика. Проблемы ему не нужны.
