Однако после той битвы кое-что все же изменилось. Его корабль был избран, для испытания в боях и полетах самых новых разработок. Именно благодаря ему, были опробованы нуль торпеды, лазерные рассеиватели и многие другие предметы и технологии. Сейчас на борту находилось кое-что, что уже прошло успешные испытания в полевых условиях и теперь было установлено на корабль на постоянную основу. Астральная пушка. Орудие, созданное в гениальных лабораториях, изначально создавалось для мирных целей, но сейчас заслуженно заняла свое место на борту боевого корабля.
Капитан О'лэй взглянул на изображение, передаваемое на его стол с линкора адмирала Кейна. Адмирал выглядел обеспокоенным и озадаченным. И его можно было понять: операция по спасению и вывозке населения планеты была сама по себе сложна и непредсказуема, но сейчас она оказалась под угрозой полномасштабного срыва.
— Вы меня поняли, О'лэй? Используйте эту пушку на корабле, что следует впереди остальной части флота. Покажите им, что ждет их, если они не остановятся.
— Будет выполнено, адмирал.
Изображение исчезло, а капитан обернулся к остальным работникам мостика:
— Вы слышали адмирала, подготовьте пушку! Пусть против нас превосходящие силы, но возможно с помощью пушки нам удастся это изменить. Найдите мне цель! Сообщите, как закончите.
— Уже, сэр. Вот здесь, один корабль слишком выдвинулся из построения и движется прямиком на строй мин.
— Значит, нам необходимо поторапливаться? Стреляйте из пушки по готовности, используйте второй режим атаки.
— Будет сделано, капитан.
Астральная пушка. Орудие невиданной силы и мощи. Оно было настолько сложно и экономически дорого в производстве, что существовало в единственном экземпляре. И этот экземпляр был заботливо установлен на его корабле. Астрал был загадочной субстанцией, со своими собственными законами и правилами, он мог влить на умы живых существ, что приводило к неожиданным последствиям. Пушка подзаряжалась непосредственно из генераторов, созданных на основе данных, собранных в астрале и имела два способа применения. Первый вариант предусматривал решение проблемы с помощью силы. Пушка наносила удар по кораблю и фактически уничтожала его изнутри. Энергия в астрале была необъятной, могучей и страшной, поэтому было совсем неудивительно, что такой способ использования не оставлял цели ни шанса. Энергия астрала направлялась таким образом, чтобы воздействовать на подсознание противника. Вызывать наружу его страхи и желания, сомнения и радость, горесть и отчаяние. Все вместе эти эмоции позволяли сломить любое живое существо, попавшее поз воздействие такого орудия. Они уничтожали его изнутри, ломали, калечили без видимого глазу урона.
Второй вариант был признан наиболее интересным, и именно в этом направлении было решено продолжить исследования, после установки орудия на корабль. С помощью той же самой энергии астрала ящеры могли вторгаться в разумы живых существ на самом примитивном уровне. Это оказалось очень интересным и полезным за прошедшие годы. Дело в том, что благодаря этому вторжению в сознание, ящеры получали возможность в буквальном смысле вписать свои знания в голову расы, не встречаемой ими ранее. А после выстрела, все зависело от того, насколько развит мозг у тех, кто попадает под влияние выстрела и от того, как устроено его сознание. Нередки были случаи, когда выстрел не вызывал вообще никакого эффекта. Изначально предполагалось, что это вызвано поломками системы или недочетами в конструкции, но затем выяснилось, что дело было вовсе не в несовершенной технологии. Наиболее примитивные расы, которые встречались ящерам, практически не поддавались внушению. Все чего они добивались, произведя выстрел по кораблям таких рас, это лишь неприкрытая ярость со стороны чужаков. Оказалось, что чем проще устроен мозг существ, тем более негативна реакция на внушение. Мозг просто не мог обработать столько информации, поступившей за несколько мгновений извне. Почти девяносто процентов испытуемых просто сходили с ума, остальные приходили в неописуемую ярость и начинали громить все вокруг себя. Но если вдруг ящерам встречалась достаточно развитая раса, обладающая хорошим интеллектом и способная выдерживать немалые нагрузки, тогда с помощью этой пушки можно было установить полноценный контакт. К несчастью за все время, что ящеры странствовали в космосе, такое случалось лишь два раза. И оба раза получалось установить полноценный контакт, влекущий за собой обоюдную выгоду для сторон.
Адмирал верил, что раса, способная построить флот такой силы и размера, обладала достаточные уровнем интеллекта, чтобы на нее выстрел произвел положительный эффект. Если бы позволяла ситуация, то они затратили бы немного больше времени, но зато нашли бы флагман этой армады и произвели выстрел по нему, чтобы это возымело самый максимальный эффект. Однако времени то у них и не было.
Эсминец двигался слишком быстро, слишком далеко, слишком самоуверенно. Он даже не подозревал, что скоро он наткнется на первые мины, которые разорвут его пополам. На счету была каждая секунда, промедление грозило им в лучшем случае недопониманием и проблемами, а в худшем войной, которую они просто не могли себе позволить.
Где-то в глубинах корабля загудели генераторы материи, накапливая энергию астрала и концентрируя ее внутри себя. Всего в помещении, отведенного специально для этого стояло три генератора, которые обслуживались лучшими инженерами и механиками ящеров. Все они ходили в особых защитных костюмах, защищавших их от возможных пагубных воздействий астральной энергии. В каждый из трех генераторов поступила своя отдельная энергия. Ученые ящеров выяснили, что в астрале существует энергия трех разных типов, и при их смешении могли проявляться самые разнообразные свойства. Все зависело лишь от того, в каком количестве они будут смешиваться.
Первый генератор был огромен, по-настоящему огромен, он был высотой до самого потолка, который был где-то там в темноте. Второй был чуть меньше, но даже при этом он был таким же впечатляющим, что и первый. А вот третий был намного меньше их обоих. Генератор едва превосходил размером обычного гражданского ящера. Но именно благодаря нему вся эта система и работала.
— Ну что там у нас?
— Почти закончили капитан! Проводим наведение на цель.
— Цель захвачена!
— Мощность в норме!
— Генераторы в норме!
— Система охлаждения работает!
Капитан О'лэй в последний раз осмотрел капитанский мостик. Каждая чешуйчатая голова была повернута в его сторону, каждая пара глаз, не мигая, наблюдала за ним. Все они ждали лишь одного.
— Огонь, — прошептал О'лэй.
Корабль со страшной силой дернулся, когда орудие, наконец, произвело свой выстрел. О'лэй взглянул на гололит. Сейчас от его корабля отделилась отдельная продолговатая иконка, обозначающая выстрел. Нажав пару клавиш, капитан активировал отслеживание траектории выстрела. Если они все правильно рассчитали, то выстрелу понадобится всего тысяча секунд, прежде чем он достигнет цели. Но проблема была в том, что у них не было этих секунд. Ведь эсминец чужаков приближался к минному полю намного быстрее, чем заряд астральной пушки к нему. Активировав таймер, О'лэй вгляделся в гололит.
— Слишком поздно.
— Капитан?
— Слишком поздно. Они не успеют остановить корабль. Заряд успеет достигнуть их, возможно, они даже успеют понять, что происходит, но будет чудом, если они смогут сменить траекторию.
— Значит все бесполезно, сэр?
— Вовсе нет. Надо просто верить, что чудеса и правда случаются, хоть я никогда в них и не верил. Возможно, именно сейчас им самое время продемонстрировать свою силу.
* * *
"Золотой змей" был отличным эсминцем, возможно одним из лучших в своем роде. Эсминцы класса "Змееносец" были сравнительно новыми кораблями, принятыми на вооружение флота. Возможно, в будущем они займут себе почетное место среди своих более старших собратьев, которые были проверены во многих военных кампаниях. "Змееносцы" были сравнительно небольшими кораблями, по стандартам эсминцев они были немного больше чем половина из их аналогов. Благодаря особому расположения маневровых двигателей корабли имели не самую лучшую маневренность, и чтобы изменить курс им часто приходилось затрачивать намного больше времени, чем остальным эсминцам. Но именно за счет потери маневренности конструкторам корабля удалось достичь новых скоростей. Раньше самым быстрым классом эсминцев считалось "Крыло огня". Но "Змееносцы" превзошли их более чем на тридцать шесть процентов. Теперь им не было равных, и они буквально господствовали в космосе, обгоняя даже самых быстрых противников, заходя им во фланг и разбивая строй выверенными залпами бортовых орудий.
Но не это делало данный класс эсминцев таким уникальным. Конечно, скорость была одним из решающих факторов в битвах в пустоте, но что толку от нее, если корабль не имеет впечатляющего вооружения. Бортовые орудия "Змееносцев" были полностью аналогичны своим собратьям на других эсминцах. Как и орудия средней и малой мощности, предназначенные для уничтожения торпед и истребителей соответственно. Жемчужиной вооружения "Змееносцев" стали уникальные торпеды, скрытые сейчас за огромными металлическими створками.
Стандартные торпедные аппараты были на каждом типе кораблей, кроме авианосцев, которые имели более надежные, но менее мощные лазерные орудия. Но лазерные орудия было очень легко вывести из строя, повредить или авианосец мог просто израсходовать весь запас мощности, но так и не добиться хоть сколько-то значимого результата. Тогда как торпеды были очень действенным, мощным, а главное проверенным способом ведения боя на большом расстоянии. Огромные, по сто пятьдесят метров длиной и шесть метров в диаметре, торпеды развивали впечатляющую скорость. Каждая из них имела улучшенные системы наведения, которые помогали ей корректировать курс в зависимости от того, как вела себя цель. Если противник пытался сменить курс, то система высчитывала его и изменяла траекторию своего пути так, чтобы точно попасть в заданную ей цель. Единственным минусом были их размеры, позволяющие, при должном умении и профессионализме, сбить громоздкие обтекаемые цилиндры.
Особенность торпед "Змееносцев" заключалась в их принципе запуска. Обычно на носу корабля имелось шесть торпедных аппаратов, по одной торпеде в каждой пусковой шахте. Однако у "Змееносцев" было всего две такие шахты, по три торпеды в каждой. Все они выпускались с разницей в три минуты, чтобы дать предыдущей отдалиться на оптимальное расстояние. Когда все три торпеды оказывались в полете к цели, начинала действовать система, отслеживающая их передвижение.
Первая торпеда взрывалась на расстоянии пятнадцати километров до цели. Ее особое устройство позволяло увеличить мощность взрыва в несколько раз, благодаря чему выделяющийся поток света ослеплял любые сенсоры. Это позволяло второй торпеде беспрепятственно найти себе путь, среди хаотичного неприцельного заградительного огня. Без каких-либо приборов наблюдения или отслеживающих устройств, сбить торпеду в космосе во время полета на пиковой скорости было невозможно. И благодаря этому вторая торпеда попадала в противника, вызывая максимальные разрушения на обшивке. Смыслом всего этого было разрушение структуры брони цели, чтобы последняя, самая мощная торпеда нашла себе путь в нутро корабля, где она взрывалась, практически полностью уничтожая корабль изнутри. Малые корабли от такого взрыва попусту лопались, словно шарики в которые закачали слишком много воздуха, а более стойкие и опасные противники после такого становились практически небоеспособными. Обескровленные корабли уже добивались бомбардировщиками или вступившими в ближний бой крейсерами.
Капитан Оллан Хек был счастлив служить на таком корабле, он был его гордостью, его ребенком. Он был очень добрым командиром, прощающим многие ошибки экипажа, но не терпящим ленивых работников. Первые матросы пытались пользоваться добротой капитана, тайком провозя на борт контрабанду или распродавая казенное имущество, которое якобы списывалось на лом. Все они теперь были с позором вышвырнуты из космического флота и пытались наскрести себе на жизнь, работая в доках, где за ними, по настоянию капитана, постоянно следили начальники.
За всю свою жизнь Оллан не участвовал ни в одной битве. Он проходил ежегодные проверки, принимал участие во многих учениях, но еще ни разу не оказывался в горниле битвы. Теперь капитан смог участвовать в Охоте, которая, как он считал, вскоре перерастет в масштабную битву. Оллан читал десятки книг по тактике и нередко в них описывались случаи, когда два флота, размерами превосходящие любые мыслимые армии, налетали друг на друга и принимались уничтожать противника. И во время чтения он представлял себя там, среди тех героев. Вот он стоит на капитанском мостике, на нем форма адмирала, а вот он отважно бросается отбивать абордаж врага, его меч ярко сияет, вокруг полыхают выстрелы, а он подобно героям этих книг, прорывается сквозь строй врага, обращает его в бегство.
Но сейчас, когда он столкнулся перед печальным битвы фактом, он слегка нервничал. Ему уже передали, что его корабль оказался под прицелом противника, чертовы чужаки применили довольно необычное оружие, чтобы уничтожить его бесценный корабль. Разумеется, Оллан сразу же приказал сменить курс, маневровые двигатели заработали на полную мощность, генераторы взвыли, обшивка натужно заскрипела от ужасающей нагрузки. Но корабль не собирался так легко поддаваться прихотям людей. Сейчас главный минус "Змееносцев" угрожал самому существованию "Золотого змея", они просто не успевали сменить курс до того, как атака противника настигнет их.
— Ну что там у нас?!
— Мы все еще корректируем курс, капитан. Но получается тяжело. Маневровые двигатели правого борта не выдерживают нагрузки, через тридцать секунд придется их отключать, или мы вообще потеряем возможность использовать их.
— А что с генераторами? Техники, наконец, разобрались с перепадами мощности?
— Да, сэр. Через тринадцать минут все будет в порядке, и мы сможем запустить их на полную мощность.
— А через сколько в нас попадет противник?
— Через семь минут.
— Передайте техникам, чтобы пошевеливались.
Оллан нервно поправил воротник. Нет, все не может закончиться вот так. Они обязательно выполнят маневр уклонения. У них все получится.
— Капитан! На связи магистр Ордена!
— Выведи мне на стол.
Столешница засветилась, и на ней появилось изображение магистра Арлана. Предводитель ангелов был не на шутку встревожен.
— Капитан Оллан, что у вас там творится? Почему вы не меняете курс? Вы что не видите, что вас атакуют?
— Мы не можем, магистр. Наши генераторы пострадали при переходе из астрала, в данный момент наши техники всеми силами стараются исправить это.
— Давайте скорее, если вы сейчас же не измените курс, то угодите прямо под выстрел.
— Мы постараемся все исправить, сэр. Конец связи.
Следующие несколько минут тянулись целую вечность. Казалось, что секунды растягивались в часы, нервы были на пределе, напряжение становилось осязаемо. И вот настал момент истины.
