— Да. — Витя сунул в замок очередную импровизированную отмычку, пошевелил ей, поднажал кинжалом на личинку замка... Безрезультатно. — Там засели их главари... Там их логово. И, знаешь, — он поднял на полуэльфа глаза, — если там я не напишу своё имя — пусть свои имена напишут другие наши ребята. Чтобы эти гады навек запомнили...
Вилем тихонько ушёл. Опять остановился у надписи.
Да, у этих ребят столько злости на того, ИХ врага, что даже здесь, вдали от дома, их надписи рвут связь алтаря с божеством...
— Есть, — раздался из коридорчика Витин голос.
Витю в принудительном порядке отправили стеречь пленных, Пашка ушёл к бойнице. Перед закрытой, но уже незапертой зверью остались четверо.
— Привязать верёвку и вытянуть дверь на себя издалека, — предложил Кирилл. — Как при разминировании.
— А это мысль! — Сергей пошарил в вещмешке, достал моток бечёвки. — Давай.
Вилем с удивлением смотрел на работу бойцов — похоже, столь простой способ избежать ловушки при открывании ему в голову не приходил.
Дверь, тихонько скрипнув, отворилась. Ничего не произошло. Четверо заглянули из зала в проход — теперь хорошо было видно тускло освещённую комнату.
— Соврал про проклятие? — предположил Кирилл.
— Оно может быть на вход, а не на открывание, — предположил Вилем.— Будем тянуть жребий?
— Не надо, — Сергей, отодвинув Женю, вышел в проход. — Я зайду.
— Серёж, стой, — дёрнулась было Женя, но сержант уже шагнул внутрь комнаты.
Ему показалось, что сверху на него упало тяжёлое, ватное одеяло, но буквально мгновение — и ощущение исчезло. Самочувствие не изменилось, но по комнате словно прошла волна воздуха. Он сделал шаг, другой...
— Ребят, похоже, тут что-то было, но не сработало.
— А, была не была, — Кирилл тоже вошёл в комнату. — Ничего не чувствую.
Осторожно, словно по минам, в комнату зашли Вилем и Женя.
Помещение было небольшим, но уютным. Пол покрыт бордовым ковром с густым ворсом. Удобная кровать — без балдахина, но с высокой спинкой, застеленная пурпурным покрывалом. Письменный стол с закрытым ящиком, низкий столик, небольшой диванчик, шкаф... Жаровен, как в замке, нет, но тут и без того тепло — видимо, оттого, что помещение находится под землёй.
Стены закрыты гобеленами с пурпурным узором.
— Точно кто-то из главарей живёт, — резюмировал Сергей. — Скорее всего, эта пресловутая Эсвел.
— Ещё священник был, которого убил Лэшан, — напомнил Кирилл. — Он вёл себя как командир.
— Это убитый тенью, — покачал головой Вилем. — Видели — он как будто окутан тенями? Да и крови не было. Это уже не человек — нежить, ходячий мертвец. Ему не нужен сон. Я видел таких...
По лицу полуэльфа проскользнула мучительная гримаса.
— В Кормире? — осторожно спросила Женя.
— В Кормире... Такая нечисть особенно опасна для волшебников. Они вытягивают Плетение из человека... и тем убивают его.
...Никса. Улыбающаяся Никса...
— Ах ты... Неужели?
— Что? — одновременно обернулись Сергей, Женя и Кирилл.
— Убитые тенью... Особенно опасны для волшебников. И в бою против волшебников они незаменимы... Понимаете?
— Нет, — удивлённо поднял брови Кирилл. — Скажи уж...
— Никалот не задумываясь убил этого... Урдутара, когда присмотрелся к нам. Он понял, что толку от его способностей не будет! Понимаете?
— Он уловил, что среди нас нет волшебников?
— Да! Именно! И он избавился от малополезного союзника, чтобы втереться к нам в доверие и всё сделать самому! Ох, хитёр... — покрутил головой полуэльф. — Я, конечно, тоже что-то умею, но в эффективности ни с одним волшебником не сравнюсь... Сгожусь разве что как пленник, для ритуала. Вас он определил как самых опасных. Именно вас... и ваше оружие.
— Как он понял-то? — ошарашенно потряс головой Сергей.
— А вы не смотрите, что он выглядит как безмозглая зверюга. Вы, наверное, таких и не видали? Юголоты умнее нас всех вместе взятых. Они — планарные наёмники, у них чувство опасности такое, что нам и не снилось... Добавь к этому мозги Лэшана, а он уж был далеко не глупцом. Ох, от умного врага вы избавились, ребята...
— Мы, — поправил его Сергей.
— Нет, именно вы, — назидательно сказал Вилем. — Ты же велел стрелять...
Сергей вспомнил, как рванулась вперёд огромная туша никалота, и его передёрнуло.
— Так, ладно... Что с проклятием?
— Опиши-как ощущения, — попросил полуэльф. Внимательно выслушал, почесал затылок...
— Знаешь, похоже, что оно и правда сработало, но не подействовало.
— А почему? — поинтересовался Кирилл.
— Потому что вы не из этого мира, ребята, — вздохнул Вилем. — Я ж говорил это ещё там, в "Старом Черепе".
Он подошёл к столу, попробовал выдвинуть ящик — заперто. Осторожно заглянул под кровать. Открыл дверцы шкафчика... Вытащил какой-то предмет, рассеянно бросил его на низкий столик.
— Понимаете, большинство заклинаний формирует Плетение строго определённым образом, — продолжал он. — Есть такие, что эффективны именно против чужаков, типа вот, к примеру, юголотов. Есть те, что нацелены на неразумных животных. А есть такие, которые поражают обычных, как бы это лучше сказать... человекоподобных, так понятно?.. жителей этого мира. Таких, как я, Эсвел или тот же Сулкар Ридо. Таких заклинаний — большинство.
— Вроде понятно, — кивнул Сергей.
— Ну вот. А вы — где-то посерёдке между чужаками и обычными людьми. На вас могут подействовать и те заклинания, и другие. А могут и не подействовать... И, скорее всего, и те, и другие будут срабатывать неэффективно, если есть такая возможность...
— Это как? — заинтересовался Кирилл.
— Ну, к примеру, священник или волшебник хочет подчинить себе чей-то организм — парализовать, взять под контроль и так далее, — наставническим тоном развил мысль Вилем. — Естественно, это непросто — ведь у того, на кого это нацелено, есть сила воли. И если сила воли... сильна, заклинание не сработает. А для вас оно может тем более не сработать — потому что вы меж этим миром и своим, понимаете?
— Малатон парализовал Пашку, — вспомнил Сергей. — А я оглох.
— Малатону повезло, — не удивился Вилем. — Кроме того, он был достаточно силён, да ещё и в храме, который он же сам и освятил в честь своего мерзкого божества... — он ещё покопался в шкафу, но там больше не было ничего, кроме пары длинных платьев и пары комплектов мужской одежды. Вытащил одно из платьев, показал: — Точно Эсвел.
— А ещё там на дверях был... глиф, так его назвал Азалар, — вернулся к разговору Кирилл. — Был нарисован, наверное, Бэйн. Азалара аж скрутило, а мы вообще ничего не почувствовали.
— То же самое, — улыбнулся полуэльф. — Помноженное на то, что глиф представляет собой изображение, которое вам совершенно безразлично. Вы ж не знали, кто такой Бэйн, верно? Вот ваша сила воли и не позволила глифу поразить вас...
Как всё просто, подумал Сергей. Волшебство... оно тут почти как законы природы. Наверное, хорошо, что у нас нет ничего подобного... иначе страшно подумать, что могли бы натворить гитлеровцы...
Так. К делу.
— Что ты там нашёл?
На столике лежал аккуратный деревянный футлярчик, в котором обнаружилось кольцо с красивым рубином, комплект изящных серёжек с изумрудами, и серебряная шкатулочка. Сергей повертел её, открыл — заиграла негоромкая приятная музыка... Музыкальная, вот оно что.
— Женька, бери себе! От нас от всех — да, ребята?
Вилем рассмеялся:
— Красивой девушке — красивые украшения! Ты, главное, проверь, не волшебные ли...
Женя улыбнулась. Вещи были обычными.
— Спасибо, ребята... только зачем оно мне? Я что, старорежимная барышня?
— Бери-бери! На память... Вилем, что там со столом, заперт?
— Да... Сейчас, погоди-ка.
Вилем ушёл и через полминуты вернулся с булавой Урдутара. Сергей расплылся в улыбке:
— Универсальный ключ, можно сказать... Это хорошо!
Стол не сопротивлялся. В ящичке, который умудрились даже не повредить — раскурочили только сам стол — оказался письменный прибор тонкой работы с металлическими перьями и чернильницей-непроливайкой, пачка пергамента и мешочек с монетами, прижимающие исписанный листок.
Полуэльф сразу схватил лист, вчитался... Поднял глаза на Сергея и Кирилла:
— Ничего не понимаю...
— Что там? — поинтересовался сержант.
— Какой-то Идер Тантул из Тултантара благодарит Эсвел за какие-то листья, и ещё пишет, что у Эрегула есть какое-то кольцо, о котором тот сам толком ничего не знает...
— Эрегула упоминали в деревне. А кто такой этот Идер?
— Не знаю... хотя вроде название "Тултантар" где-то слышал. А Эрегул — это командир небесных магов Жентарима, что патрулируют Тенистую Долину.
— И что нам это даёт?
— Сам не знаю, — пожал плечами Вилем.
— Ну тогда не ломай зря голову. Давай лучше подумаем, удастся ли устроить этой Эсвел засаду...
От мысли устроить засаду внутри комплекса отказались довольно быстро. Было, конечно, заманчиво взять Эсвел без шума где-нибудь в комнате или в одном из залов, но, с другой стороны, она явно неглупа и сразу увидит, что её не встречают подручные, да и меззолотов в зале не будет — уже подозрительно. Можно, конечно, выпустить навстречу пленных, вот только доверия к ним не было ни на грамм. А уж тушу никалота во втором зале не увидит только слепой — оттащить её не получится при всём желании. Вилем сказал, что мог бы помочь опытный волшебник-иллюзионист, но такого под рукой, увы, не было.
Значит, остаётся всего один вариант — брать Эсвел, как только она войдёт в холл. А придёт она скорее всего не одна — как съехидничал Витя, "Комдив пешком не ходит — он берёт с собой ГАЗ-67 или зампотеха". Смех смехом, но Эсвел вряд ли придёт в одиночку — конечно, она у себя дома, но командир такого ранга скорее всего заявится минимум с парой телохранителей. И хорошо, если это будут люди, которых можно снять из мосинки через бойницу. А если меззолоты, которым вообще непонятно, куда стрелять, или убитые тенью, которые, как разъяснил Вилем, вообще живые трупы, и их надо чуть не на куски порезать, чтобы они окончательно сдохли?
Сошлись на следующем варианте.
Женя со снайперской винтовкой дежурит у бойницы. Витяй из коридора держит под прицелом дверь "с улицы" в холл. Пашка в казарме караулит связанных пленных. Остальные отдыхают. Потом меняются, к бойнице встаёт Вилем, Кирилл меняет Пашку, Сергей — Витю. И в любом случае при появлении чужаков — общий подъём.
Если Эсвел приходит одна — Женя ранит жрицу в ногу, потом все дружно втаскивают её в холл, Женя прикрывает. Если пускает вперёд себя телохранителя — его валят Витя или Сергей, с Эсвел Женя поступает так же. Если входит первая — Женя отсекает телохранителей от ворот, а с Эсвел разбираются внутри.
План был неплох, всего с парой оговорок — если телохранители будут более-менее обычными и если Эсвел позволит себя взять. Конечно, после всего, что рассказал Вилем о действии волшебства, можно было не сильно опасаться разных мозголомок, но ведь жрица вполне могла бы воспользоваться чем-то физического действия, типа метательного оружия или флаконов с воспламеняющейся жидкостью — как оказалось, "коктейли Молотова" тут тоже в ходу.
Чужаки появились часов через шесть, в пятом часу утра.
К этому времени Женя уже второй раз стояла на дежурстве у бойницы. Увидев движение, она сделала знак Вилему — тот бодрствовал, заявив, что пары часов ему для отдыха вполне хватило. Быстро растолкав остальных, поднялся к бойнице, хотя места тут для двоих было откровенно мало.
Откуда-то сзади-справа, со стороны второго "берега" Залива, спокойным шагом приближались двое. Судя по моторике движений — женщины. Обе они были одеты в плащи-накидки с капюшонами, полностью скрывающими фигуру, в опущенных руках просматривались небольшие щиты.
А вот это было плохо. Во-первых, фигуры выглядели бесформенными, и дать прицельный выстрел по ногам оказалось весьма проблематично. Во-вторых, откровенно неясно — есть ли среди них Эсвел, и если есть — то которая она?
Вилем спрыгнул с приступка, сделал знак Кириллу — залезай. Сергей быстрым шагом ушёл в коридор — поддержать Витю, Пашка отправился с ним. Вилем остался с пленными.
Женщины подошли вплотную к двери, игнорируя гонг, и остановились. Что-то тихонько звякнуло — вероятно, ключи, но было категорически не видно, которая из женщин ими воспользовалась.
Дверь приоткрылась, одна из женщин проскользнула внутрь. Медлить нельзя — сейчас она увидит засаду...
Гулко ударила трёхлинейка. Женя целилась в район колен и, кажется, попала — вторая женщина пошатнулась. Одновременно из зала коротко хлестнули выстрелы СВТ — видимо, тоже били по ногам, пулемёт решили не задействовать. И... в тот же момент всё погрузилось во тьму. Ах ты...
Кирилл, решительно отодвинув Женю от бойницы, сосредоточенно выпалил все десять патронов широким веером, но попал ли — неизвестно. Спрыгнул и, на ходу вбивая в магазин обоймы, метнулся в зал. Оттуда коротко грохотнул пулемёт.
Вилем одним прыжком взлетел к Жене на приступок:
— Ох, надо же... тьма. Не подумали...
И, наплевав на пленных, он тоже побежал в коридор.
Ситуация получалась неутешительная.
Вокруг дверей клубилось облако тьмы, которое держал под прицелом пулемёта Витя. Сергея, схватившегося за окровавленный бок, уже втащили в коридорчик, и сейчас он выдирал зубами пробку из флакона с лечебной жидкостью.
Получилось, что первой вошла вооружённая женщина, одетая в стиле тех, что были застрелены при штурме комплекса — черноволосая, в доспехах и накидке. Сергей коротко выстрелил ей по ногам, женщина упала, и в то же мгновение двери накрыло тьмой. Из тьмы вылетело что-то вроде сгустка, ударившего Сергея в бок, и Витяй, не долго думая, полоснул по дверям очередью. Была ли это Эсвел — сомнительно, одежда и оружие при беглом взгляде в точности напоминали таковые уже виденных послушниц.
Во тьму никто не полез — двери оставались прикрытыми, так что даже не было возможности бросить туда оставшуюся гранату. Тёмное облако растаяло минут через пять — к этому времени пришедший в себя Сергей ошарашенно трогал под распоротым и окровавленным ватником бок, на котором не осталось даже шрама, и удивлённо крутил головой.
Теперь стало видно послушницу — она полусидела, привалившись к двери, буквально перечёркнутая пулемётной очередью. Сзади по двери тянулся кровавый след, на створке виднелись щербины от пуль.
Со всеми предосторожностями выглянули наружу... и никого не обнаружили. Рядом с дверью растеклось на плитах кровавое пятно — видимо, от Жениной пули, но самой женщины не было. Кто бы это ни была — она ушла...
Ждать дальше смысла не было.
Развязав пленных и посоветовав им не лезть на рожон, отряд вышел из негостеприимного храмового комплекса обратно в Подземье.
Кровавый след всё же был — его обнаружил Вилем. Видимо, то ли второй женщине не удалось сразу зажать рану, то ли попала в цель одна из пущенных наугад пуль Кирилла — но на камнях кровь была видна довольно отчётливо с интервалами метра в два. След уводил в туннель справа от храма — как раз в ту сторону, откуда пришли женщины.
