1. Четырнадцать в цель

— Уже пришли.

Ларри указал рукой на небольшой разлом в скале, который вполне мог послужить укрытием. Но всё оказалось не столь очевидным. Старик, войдя в него, вдруг удивительно резво для своего возраста подпрыгнул и, упираясь ногами в скальную стену, а руками нащупывая выступы, быстро полез вверх и внутрь.

— Следуем примеру старших, — прокомментировал Грйэлон и тоже начал восхождение.

Вслед за полуэльфом полезли Дисли и Андрей. Гном, привыкший к жизни в горах, рванул вверх со скоростью ракеты, а вот человеку пришлось туговато. Он и раньше-то не очень любил подъёмы, а уж тем более сейчас, когда мышцы сводило от усталости, а на плечи давил груз.

Впрочем, всё оказалось не так страшно. Поднявшись на несколько метров, Андрей обнаружил, что выступы значительно расширились и стали появляться чаще, напоминая ступени. Юноша даже глянул вниз, забыв, что делать это очень не рекомендуется, но высоты не увидел, потому что наткнулся на укоризненный взгляд Кора, следовавшего последним. Смутившись, Андрей рванул вперёд на пределе сил и уже вскоре, тяжело дыша, стоял рядом с остальными. Окружающий пейзаж заставил парня тихонько застонать, потому что вместо ровной поверхности их опять встретило нагромождение камней и скал. Правда, один приятный факт имелся: от ног усталых путников тянулась широкая утоптанная дорога, терявшаяся в каменном лабиринте, и это доказывало, что путём часто пользуются.

— Убежище где-то рядом? — тихо осведомился Грэй.

— Да, можно считать, что мы уже на его территории. Это одна из тайных троп контрабандистов.

— Значит, нас здесь не найдут? — спросил Андрей.

— Если не получим приют у Синеухого, запросто найдут. Но иных вариантов у нас нет, — ответил проводник и, дождавшись, когда шокированный юноша закроет рот, скомандовал. — За мной!

Идти пришлось недолго. Не успели они углубиться в лабиринт, как Андрей чуть ли не кожей почувствовал, что за ними следят. Ощущение было настолько резким и внезапным, что он на секунду остолбенел. Остальные тоже замерли. Грэй почему-то заулыбался, кажется, ситуация показалась ему очень смешной. Вскинув голову, полуэльф крикнул в сторону ближайшего валуна:

— Сами выйдете или мне отсюда вам морды бить?!

— Можно подумать, первый встречный остроухий сможет с нами справиться! — раздался мощный агрессивный голос, и на камне, словно бы из ниоткуда, возникли три фигуры. Дисли присвистнул, Ларри приветственно кивнул, а Андрей в очередной раз широко распахнул глаза от удивления.

Двое незнакомцев были закутаны в плащи защитного цвета, которые позволяли хозяевам сливаться со скалами. А вот третий, похоже, сошёл со страниц книг про Конана Варвара: мощное мускулистое тело, облачённое лишь в ременную сбрую и меховые трусы; тесак у пояса; за спиной, правда, не двуручный меч, а здоровенное ружье. Головы всех троих были гладко выбриты, а лица покрывала густая растительность. Длинная борода варвара, заплетенная в косички, занимала большую часть его широченной груди, у остальных бороды были короче и без кос. Андрей заметил маниакальный блеск в глазах Дисли, из бесед с ним юноша уже знал, что у подгорного народа борода возведена чуть ли ни в ранг культа, так что неудивительно, что авторитет горцев в глазах гнома взлетел до небес.

Варвар, бывший, похоже, главным в отряде, продолжал шуметь.

— Ну, и чего вам здесь надо, осквернители камней?! Если пришли за смертью, то мы не боги и нам не нужно долго молиться для исполнения вашего желания, только попросите — и фьють! — для наглядности он положил руку на свой тесак.

Грэй усмехнулся этой тираде:

— А ты по-прежнему любишь много шуметь, Частон. Может быть, слезешь оттуда? По крайней мере, тебе не придётся драть глотку, подойдёшь и тихо скажешь всё, что ты о нас думаешь.

— Что я слышу?! — взревел варвар. — Неужели передо мною старый Лис Грэйлон?! Нет, этого не может быть! Лис Грэйлон всегда держал своё слово и, если он поклялся не появляться в Ширане, пока не умрут все, кто его помнит, ни за что бы не нарушил своё обещание! Кто ты, посмевший принять облик зловреднейшего из остроухих?!

Вместо ответа Грэй выхватил из-за пояса свой пистолет и выстрелил. Андрей в панике рванул карабин с плеча, Ларри и Дисли тоже потянулись к оружию. Но Варвар остановил всех движением руки, потом задумчиво посмотрел себе под ноги, поднял упавший пояс с тесаком, и, разглядывая перебитый пулей ремень, уже спокойнее произнёс:

— Всё-таки ты не подделка. Фальшивый Грэй не смог бы так стрелять, — и, распахнув объятия, снова заорал. — Добро пожаловать домой, дружище!

* * *

Оказалось, что пристанище контрабандистов располагалось совсем близко. Встреченные бородачи охраняли тайную тропу, ведущую в убежище, и следили за окрестностями, так что были в курсе некоторых дел, творившихся в горах.

— Синеухий тебя не простит Лис, — ревел шедший рядом с Андреем Частон. — Ладно, что ты в прошлый раз его опозорил, ладно, что ты после этого осмелился вернуться, но притащить на хвосте такую ораву — верх наглости!!!

— Я их не тащил, они сами припёрлись, — Грэй шагал впереди и отвечал не оборачиваясь. — А разве у Синеухого возникнут какие-то проблемы из-за нашего появления?

— Ты что, дурья остроухая башка, совсем соображать разучился?! К нам сейчас два каравана подходят, и их маршрут как раз пересекается с маршрутом Всадников!

— Сочувствую, — полуэльф надолго затих, видимо, придумывая, что ответить контрабандисту, и Частон решил переключить своё внимание на Андрея.

— Так ты ученик Лиса?!

Юноша кивнул, с опаской поглядывая на варвара. Неприятно, когда для ответа надо задирать голову вверх.

— И давно?!

— Месяца полтора, — прикинул Андрей, мысленно перебрав всё, что с ним случилось за это время. Да уж, потрепало его изрядно.

— Ха! Ты не садился играть с ним в карты?! Нет?! И не садись, он жульничает!

— Когда это я жульничал? — даже будучи погружённым в свои мысли, Грэй не смог пропустить такого выпада в свой адрес.

— Офицеры из пятого егерского рассказывали, как ты прячешь карты в своих волосах!

— Врут, — без тени смущения ответил Грэйлон. — Завидуют, что продули мне свои годовые жалования.

— А княжеские дружинники говорят о краплёных колодах!

— Тоже врут! Не могут простить, что из-за проигрыша вынуждены были весь вечер танцевать на столе в женских платьях.

— И сам князь тоже врёт? — вкрадчиво спросил Частон.

— Князь не врёт, а вот ты врёшь, — полуэльф укоризненно посмотрел на собеседника. — Я с князем не играл. Кончай морочить парню голову, я если и играю, то честно.

— Горы не вынесут столь откровенной лжи и рухнут в сей же миг! — выдохнул варвар. — Может, ещё скажешь, что и к ночной буре ты тоже отношения не имеешь?!

— Я не имею, он имеет. — Грэй кивнул в сторону Андрея.

Частон недоверчиво оглядел юношу с головы до ног. Тот попытался принять невозмутимый вид великого мага, полного уверенности в себе.

— Лис, отдай его мне! — вдруг взревел горец. — Ну, чему он может у тебя научиться?! Только в карты мухлевать да девок портить! А у нас шаман на последнем издыхании, даже погоду предсказать не может! Приходится по его пердежу ориентироваться: чем громче, тем погода будет хуже! А если твой ученик такой мастер погоды...

— Даже не мечтай, — резко оборвал его полуэльф. — Он может всё напутать и вместо дождя устроит вам извержение вулкана. И вообще, сами-то вы ему какие уроки преподать можете? Научите делать концентрат Сейк'аре из овечьего дерьма?

— У нас не овцы, а козы, — обиделся Частон. — Зато про твои уроки всем прекрасно известно, — он снова повернулся к Андрею. — Знаешь, какое у него тут прозвище?!

— Лис?

— Как бы не так! — хохотнул горец. — У нас его зовут "Грэй Шестнадцать Раз"!

— Странная кличка, — удивился юноша.

— Из-за этой клички ему и пришлось отсюда сбежать и поклясться не возвращаться! Видишь ли, наш король Синеухий и Грэйлон однажды поспорили, кто из них обладает большей мужской силой! Я тогда был ещё молодым, но хорошо помню, как мы собирали для них женщин! Синеухий тогда смог оприходовать тринадцать красавиц подряд, но Грэй оказался сильнее, справившись с шестнадцатью! Вот из-за этих трёх девах они и повздорили! Король обвинил Лиса в эльфийском колдовстве, хотя и сам баловался настойкой Ильрачи, а уж она столько сил прибавляла..., — горец мечтательно зажмурился, похоже, вспоминая эффект от того снадобья.

— И ничего я не колдовал, — возразил полуэльф. — Я разве виноват в том, что Синеухий таким хлюпиком оказался?

— Вот ему это и объяснишь! — Частон снова заржал. — Кстати, мы уже пришли, так что готовься к долгому и неприятному разговору!

Убежище представляло собой просторную и довольно уютную пещеру. Большая её часть была освещена лампами, то ли электрическими, то ли магическими. Кое-где были пробиты окна, но насладиться горными пейзажами Андрею так и не дали. Грэйлона пещера не впечатлила, и он пробормотал о том, как низко пал Синеухий.

— То ли дело старое убежище...

— В Гнезде мы ещё не все завалы разобрали, — отозвался Частон. — Но, думаю, к концу года мы туда вернёмся!

По пути через убежище им встречались соплеменники провожатых, такие же лысые здоровяки с густыми бородами. Наконец, отряд оказался возле отдельной пещеры. У входа в неё стояли двое караульных, но, увидев Частона, они, не задавая вопросов, пропустили путников, а там...

Андрей изо всех сил старался сохранить равнодушный вид и глупо не таращиться на ожидавшего их человека. Тот был огромен, даже Частона превосходил ростом на целую голову. Оценить размеры бороды было тяжелее, поскольку толстые косы, в которые она заплеталась, хозяин перекинул через плечи за спину. Мускулатура великана заставила бы позеленеть от зависти самого Шварцнеггера, а головной убор из перьев сделал бы честь вождю каких-нибудь команчей. Густые перья скрывали правое ухо, зато левое было выставлено на всеобщее обозрение во всей красе. Как и следовало из прозвища, оно было ярко-синего цвета. Правда, разобрать, естественный это цвет или краска, было сложновато.

Несколько минут вошедшие и Синеухий мерялись взглядами, после чего гигант сел в здоровенное кресло, наподобие трона стоявшее посреди пещеры, и проговорил:

— Три вещи всегда были неизменны: стойкость гор, мудрость старших и лисья хитрость. Что привело тебя, Лис Грэйлон, в края, куда ты зарёкся ступать во веки веков?!

— Поменьше пафоса, Бран, — ухмыльнулся полуэльф. — И не во веки веков, а всего лишь в течение пары сотен лет, пока ни забудут наш скандал.

— Его забудут, как же, — фыркнул великан. — Ещё и в песнях увековечат. Кое-что я уже слышал, — он умолк и вдруг яростно зарычал. — Кончай морочить мне голову! Говори, зачем ты сюда припёрся?!

— Нечаянно, — спокойно ответил Грэй. — Обстоятельства так сложились.

— Обстоятельства?! Вечно они у тебя складываются как-то странно! Ну, раз уж ты здесь, говори, чего от меня хочешь?!

— Во-первых, — полуэльф принялся загибать пальцы. — Приют на пару-тройку дней, чтобы мы могли восстановить силы. Во-вторых, запас провизии и боеприпасов для горного похода. Одежда, кстати, тоже не помешает. В-третьих, проводника, знающего западную часть Ширана...

На этих словах Синеухий взревел:

— Ты совсем обнаглел, Лис?! Из-за тебя мои караваны вот-вот разграбят, а ты смеешь просить так много?!

— Я сожалею, — Грэйлон на мгновение принял грустный вид. — А в-четвертых, я хотел попросить помочь избавиться от Всадников.

— После того, как ты их привёл сюда?! — возмутился Синеухий и перевёл взгляд на Ларри. — А ты, Троллебой, здесь какими судьбами? Я думал, ты навсегда покинул горы, приняв предложение короля.

— Я достаточно долго поработал на короля, обучая его стрелков, а сейчас хочу вернуться домой, — спокойно ответил старик. — И спасибо этим эльфам, если бы не они, мой труп сейчас бы остывал в разграбленном поезде.

Великан встал со своего трона и с минуту молча рассматривал странников. Лицо его стало каменным, и понять, что творится сейчас в его черепной коробке, не представлялось возможным. Молчание нарушил вбежавший в пещеру мальчонка. Не обращая никакого внимания на столпившийся народ, паренёк протянул Синеухому кусочек ткани с какими-то письменами. Быстро изучив записку, гигант смял её и отбросил в сторону.

— Хорошо, Лис, я помогу тебе, — на этот раз спокойно произнёс он. — Да и негоже мне терпеть убытки из-за каких-то мелочей. Арена всё решит. Но я сдержу слово только в том случае, если и ты сдержишь своё.

— Какое именно? — лицо полуэльфа светилось любопытством.

Неожиданно Синеухий состроил жалобную физиономию.

— Ради всех богов, не появляйся здесь больше, — простонал гигант.

* * *

Когда Синеухий сказал об Арене, Андрей подумал, что тот хочет вызвать на поединок вождя Всадников и по итогам сражения разрешить конфликт. Но всё оказалось совсем не так.

Юноша раздвинул ветки кустарника, загораживавшего обзор. С его позиции открывался хороший вид на ту самую дорогу, по которой они должны были идти, не покажи им Ларри тайную тропу. Горы здесь расходились в стороны, и склоны становились более пологими. Местность чем-то напоминала стадион, наверное, поэтому и получила название "Арена". Правда, идеально овальной эта долина не была и с одного конца суживалась и постепенно переходила в ущелье.

Залёгший рядом с Андреем Частон травил байки о том, что раньше, когда здешние территории принадлежали оркам, в этом месте проходили ритуальные сражения, на которых происходил выбор нового вождя. Вообще варвар уже много чего поведал о жизни в горах. С его слов выходило, что Всадники, которые за ними гонятся, вовсе и не Всадники, а отщепенцы. Настоящие Всадники обитают в северной части Ширана и представляют собой союз нескольких орочьих племен, а эти — всего-навсего равнинный сброд, полукровки, забывшие отцовские заветы о возвращении своих исконных земель и опустившиеся до обычных наёмников. Вспоминая рассказы Грэя, Андрей не очень-то верил этому: по всему выходило, что и среди равнинных хватало своих идеалистов. А контрабандисты в речах Частона оказались вовсе и не преступниками, а хозяевами гор. Правда, их таковыми почему-то никто не признаёт, за исключением князя Ширана, который, тем не менее, то и дело пытается перекрывать все их тайные пути и охотиться за караванами. Но всё же горец похвалил ширанского правителя за толковость, ведь тот умудрился подружиться как с северными орками, так и с южными контрабандистами, хотя в противном случае князя бы давно смели в междоусобных войнах вместе с его городом и деревнями.

Впрочем, в данный момент Андрея гораздо больше интересовала Арена. Вернее то, что находилось под ней. В незапамятные времена, когда будущие хозяева гор только обустраивали свои владения, они нарыли множество шахт, как для хранения припасов, так и в оборонительных целях. Для последнего и использовалась Арена. Бесчисленные подземные ниши располагались вдоль одного из ее краёв, и множество замаскированных амбразур были направлены как раз в сторону дороги. Любой враг, вздумавший пройти здесь, попадал под сильный фланговый огонь, укрыться ему было негде, а бойницы сделали так, чтобы свести ущерб от ответного огня к минимуму. Частон сказал, что боевых действий в этом месте ещё ни разу не было, так как вскоре после его постройки хозяева гор сменили базу, и Арена стала использоваться только как перевалочный пункт. Зато теперь, когда народу Синеухого пришлось вернуться в родные места, было решено возродить и старый пояс защиты.