По окончании песни, удовлетворенно кивнув, женщина вновь убрала меч и решительно надела свой шлем с маской Мандалора.
— Чтобы ни у кого не возникло недопонимания: отныне я, Манд'алор, оставляю всю гражданскую власть на долю герцога, Дротен'алор, и сосредоточусь лишь на делах военных. На том, что истинно важно и священно, — продолжила говорить Катан, как только ее воины немного угомонились. — Не дело военного вождя заниматься делами гражданскими. Поэтому диспозиция следующая. Я, Манд'алор, становлюсь Верховным главнокомандующим армии Мандалора, а герцогиня Сатин и все ее правительство продолжают свою деятельность. Также мы встаем во главе сил самообороны Совета нейтральных систем, — насмешливо хмыкнув, женщина весело добавила: — Пока начну командовать армией полутора тысяч звездных систем. А там и все войска галактики будут под моей властью. Ведь мы мандалорцы, лучшие воины. Верно я говорю?!
— Да!!! — вновь дружный рев сотрясает пещеры.
— Эра скуки и безделья закончилась двадцать второго числа, — в заключении своей речи сказала Бо-Катан. — Мы вновь входим в эпоху войн и сражений. В эпоху мандалорцев! Значит, пора нам вернуться с луны домой. На Мандалор! Ойа!!!
В ответ ей прозвучало троекратное:
— Ойа!!! Ойа!!! Ойа!!!
Несколько секунд довольно осматривая своих солдат, Катан пришлось вернуться к другим делам.
— Варм, распорядись, чтобы все разместились на кораблях, — приказала своему адъютанту Манд'алор. — Я договорюсь с сестрой, пусть готовится принять нас.
— Есть, командир! — весело отозвался мужчина из клана Врен.
Коротко выдохнув, стараясь сбросить лишнее возбуждение, Катан направилась к станции голосвязи. Перед этим разговором лучше быть спокойной. Одно дело держать речь перед воинственной толпой, другое — говорить с дипломатом. Первое у Бо-Катан получалось гораздо лучше. Она все же сама была такой же свирепой воительницей, и переговоры не были ее сильной стороной. Если бы не помощь друзей, она бы никогда даже не подумала поговорить со своей сестрой начистоту. И Мандо знает, что могло бы получиться тогда. Замыслы Пре Визлы могли вновь поставить мандалорцев на грань выживания.
Сатин вызов ждала, поэтому ответила быстро. Расстояние от Конкордии до Мандалора было невелико, но из-за шифрования и так не самая лучшая система связи передавала изображение с помехами. Однако даже так можно было легко понять, что герцогиня Крайз находится в не лучшем настроении. Может, для постороннего это и не очевидно, но уж сестру-то Сатин не обмануть. Эти легкие прикосновения к браслету на руке, рассеянный взгляд — все это Катан умела определять на раз.
— И снова здравствуйте, ваша светлость, — скупо улыбнулась Катан, любуясь нервозностью сестры. — Рада меня видеть?
— Очень! — кажется, она и в самом деле немного расслабилась, увидев перед собой изображение Бо-Катан. — Никаких проблем не было?
— Устранены, — ровным голосом ответила рыжеволосая женщина, расслабленно откидываясь в кресле и аккуратно положив шлем с маской Мандалора на колени. — Теперь проблемы есть только у тебя. Разберись со своими принцами, герцогиня.
— Тал Меррик уже арестован, Алмек под следствием. Спасибо, что помогла мне с ними. С Оби-Ваном я уж как-нибудь договорюсь. Надеюсь, — с непонятным чувством произнесла Сатин. — Должна признать, что использовать Дозор, чтобы собрать всех изменников было хорошей идеей. А от подозрений в пособничестве Сепаратистам мы открестимся. Придется вытерпеть несколько не самых приятных минут перед Сенатом, но все будет нормально.
— Что насчет возможного невоенного давления? С поставками продовольствия решено? Счета вывела?
— Да, удалось заключить несколько контрактов с Империей Чиссов, Хейпанским консорциумом и хаттами, — иронично улыбнувшись, герцогиня добавила: — Пришло время собирать старые долги. Как видишь, продажа акций нескольких наших компаний была совсем не напрасна.
— Торговля с хаттами... — презрительно процедила Катан.
— Мне тоже это не нравится, — согласилась герцогиня. — Но сейчас пришлось пойти на этот шаг. Пока Республика обижается на нашу независимость, нужно находить источники валюты, сырья и пищи. Мне уже поступили угрозы отключить сектор от платежных систем Республики, хаттская система, в данном случае, для нас едва ли не единственное, что может помочь.
— Я сейчас выскажу нехарактерную для себя мысль, — ухмыльнулась воительница, — но, может не стоит напирать на сенаторов?
— Либо так, либо здесь будет полно клонов и дроидов, а мы будем вовлечены в эту глупую войну.
— Я б не против повоевать, — хмыкнула Катан.
— Еще не время, — добавив строгости в голос, напомнила Сатин.
— Еще не время... — в унисон согласилась ее сестра.
Обе женщины замолчали, думая о своем.
— А вот попадаться на визоры охранных систем вам не стоило, — через несколько секунд нарушила тишину Сатин.
— Собрать все группы наемников незаметно было сложно, — недовольно проворчала Катан. — Мы в основном штурмовики, а не разведчики.
— Ладно, с этим придется разобраться... — Сатин прервалась, отвлекаясь на кого-то постороннего, не попавшего под сканер голопроектора. Перекинувшись с ним парой слов, герцогиня извинилась: — Прости, мой принц прибыл на Мандалор. Нужно принять одного блудного джедая. Жду тебя.
— До встречи.
Сатин Крайз (13:5:31)
Прервав сеанс голосвязи, Сатин поспешно поднялась со своего кресла. По едва заметному движению руки, дроид-камеристка, стилизованная под человеческую женщину, быстро поправила ее сочетающее зеленый и синий тона платье и проверила заряд личных щитов. Получив от работницы подтверждение, что сегодня герцогиня как всегда великолепна, Крайз в привычной величественной манере последовала в приемный зал. На выходе из комнаты пара гвардейцев безмолвными стражами последовала за ней — не просто почетный караул, а боевые офицеры. Все еще оставалась угроза от остатков Дозора, Сатин совсем не хотела умереть от подкинутой в окно гранаты или случайного выстрела. Учитывая, что даже ее родственник, сенатор Меррик, оказался связан с этой организацией, то доверять во дворце нельзя никому. Кроме дроидов-репликантов, как ее камеристка, и гвардейцев, клявшихся в верности лично герцогине.
И воины за ее плечом сейчас уже не были той игрушечной стражей, которую можно было видеть во дворце еще неделю назад. На смену парализаторам, пистолетам и церемониальному оружию пришли боевые образцы. Хотя главное отличие все же в замене парадных лат на истинную мандалорскую броню. Это было существенным нарушением принципов новых мандалорцев, но новые времена вынуждали частично вспомнить о старых традициях.
Путь до зала не отнял много времени. Когда двери разъезжались перед Сатин, открывая ей вид на залитое косыми лучами света просторное помещение, на лице герцогини не дрогнул ни один мускул. Хотя в ее душе спокойствия не было ни капли. А все потому что...
— А! Мастер Кеноби, — смешивая доброжелательность и иронию, вместо приветствия сказала Сатин, прерывая разговор Оби-Вана с новым премьер-министром Арматаном. — Мой рыцарь-джедай, примчавшийся на помощь...
Да, потому что здесь был он. Успевший обзавестись бородой и броней Оби-Ван. Уже и не узнать в нем того подростка, каким видела его более десяти лет назад Сатин. Даже взгляд немного изменился. Меньше в нем стало дерзости, больше мудрости, хотя, скорее всего, цинизм Кеноби сохранил.
Величественно шагая к своему трону, герцогиня прекрасно чувствовала на себе этот взгляд. И ей стоило немалых усилий игнорировать его хотя бы внешне. Кеноби явился сюда не по своей инициативе и совсем не для того, чтобы проведать ее. Пока рано показывать ему радость от встречи, неизвестно, какие именно цели он преследует. Может, хочет разобраться, может, сразу выступит с обвинениями. Собственно, именно поэтому встреча проходит в этом зале. Так женщина хотела придать больше официальности приему.
В молчании опустившись на приветственно засиявший янтарными пластинами трон, Сатин ожидающе посмотрела на гостя.
— За эти годы вы стали еще прекраснее, — Оби-Ван тоже решил заменить привычные слова приветствия, хотелось бы верить, не дежурным комплиментом.
— Доброе слово из уст обвинителя, — холодно ответила Сатин, решив сразу проверить намерения джедая.
Всем была прекрасно известна причина присутствия здесь джедая. Слухи. Бесчисленные и разнообразные слухи о мандалорцах, расползшиеся по галактике быстрее света. Все же страх в людях перед ее народом жив до сих пор. Даже тысячи лет спустя, только услышав об укреплении военной мощи Мандалора, они готовы устроить новую Аннигиляцию. И если бы не война с КНС, возможно, вместо одного мастера-джедая, на планету примчалась бы армада боевых кораблей для усмирения мандалорцев.
— Ваша личная репутация безупречна. Однако вражеский диверсант, проникший на борт нашего крейсера, был с Мандалора, — сделав несколько шагов к трону, Кеноби достал голопроектор, показав знакомую герцогине запись со сражающимся воином в мандалорской броне.
Бесстрастно просмотрев отрывок уже знакомой ей записи, Сатин поинтересовалась:
— Допросить его, я так полагаю, не удалось?
— Он попал в плен, но допросам предпочел самоубийство, — пояснил Оби-ван. — И он был не один. Эти десантники воевали много, в том числе и против джедаев.
— Не прими это за оправдание, но за любого из моих подданных я поручусь. А этот солдат был одним из изменников, — не показав и капли сомнения в своих словах, произнесла Сатин. — Буквально полчаса назад я покончила с последними из них. Как видишь, здесь нет ни сенатора Меррика, ни премьер-министра Алмека. Они были инициаторам нескольких антиправительственных заговоров и подрывали экономику Мандалора своими сомнительными торговыми сделками, проводимыми от моего имени, но без моего ведома. Они неправильно расценили сложившуюся политическую обстановку и принесли вред нашему государству, опорочив его. И ваше расследование тоже имеет ту же цель. Его инициировал Сенат, желающий вмешаться в наши дела.
— Я прибыл по приказу Совета джедаев, герцогиня, — поправил Кеноби.
Совет джедаев? Немногим лучше Сената, если вспомнить инициаторов Аннигиляции. Но орден семь сотен лет назад и сейчас, это абсолютно разные организации. Все равно, что сравнивать мифозавра и стрилла. С этим орденом можно договориться.
— Я признаю свою ошибку, — доли секунд понадобились Сатин, чтобы принять решение. — Генерал Кеноби, приглашаю пройтись со мной по городу.
Элегантно вытянув руку, Сатин показала, что ждет от Оби-Вана проявления галантности. Мужчина же должен помогать своей даме подняться. Да и ошарашенное выражение лица джедая изрядно порадовало. Однако он мог бы соображать и побыстрее — секунды две прошло, пока Кеноби внял просьбе Сатин.
— Все же... Приятно увидеться вновь, Оби-Ван, — промолвила Сатин, сделав несколько шагов под руку с джедаем. — Вопреки обстоятельствам.
Однако Кеноби предпочел уйти от этой темы:
— Ваша мирная политика дает свои плоды. Мандалор похорошел за эти годы. Но, — джедай задержал взгляд на двух гвардейцах, стоящих по обе стороны от дверей в зал, — похоже, вы немного отклонились от своей мирной линии.
Сатин тоже обвела взглядом стражника: броня по мандалорскому типу, мифозаврские топоры, вычурные бластерные карабины Вестар-А5 и мазерные пистолеты Вестар-40 — вооружение на первый взгляд сугубо церемониальное, но джедая внешним видом, похоже, не проведешь. Вибросекиры из интерметаллида бескара и кортозиса, тяжелые карабины с оптико-электронными прицельными комплексами и подствольными масс-драйверами подогнаны индивидуально и очень удобны, броня же и вовсе только внешне напоминает классическую — бескар, система жизнеобеспечения, вставки из кортозиса, динамический демпфер, защита от электричества и прочее. Это уже не традиционный собранный вручную доспех, а промышленный образец, разработанный в научных центрах 'Полумесяца' и Мандал Гипертроникс. И мандалорские компании постарались на славу. Войдя в Красистор, они обзавелись огромной научной базой и ресурсами со всей галактики, что очень хорошо повлияло на все государство.
— К сожалению, даже мне под давлением обстоятельств пришлось признать простую истину — хочешь мира, готовься к войне, — с нотками грусти призналась Сатин. — Чтобы отстоять свою независимость в развернувшейся войне, я пошла на ряд крайних мер. И да, я знаю, что в Сенате подозревают меня в подготовке армии для Сепаратистов.
Элегантно опустившись в мягкое кресло подогнанного к ее дворцу спидера, герцогиня дождалась, когда к ней присоединится Кеноби.
— К Парку мира, Арамис, — коротко приказала пилоту Сатин и вновь сосредоточила внимание на джедае. — Да, я действительно собираю армию. Но! Только для защиты своей страны и тех, кто доверился мне, то есть Совета независимых систем. Как ты сам понимаешь, в этом конфликте, Войне клонов, обе стороны хотели бы захватить наши промышленные мощности. До открытого конфликта еще рано, но давление оказывают и те, и другие. Республика пока ограничилась угрозами санкций и торгового эмбарго, а Сепаратисты — спонсированием террористов. Но это только начало. В будущем я должна быть готова встретить противника во всеоружии. Как сказал один мудрец:'Кто не хочет кормить свою армию, будет кормить чужую'.
— Излишние силы самообороны могут нарушить законы Республики, — напомнил Кеноби.
— Кто-то еще соблюдает законы Республики, Оби-Ван? — нарочито удивилась Сатин, иронично и грустно улыбнувшись. — Но здесь я действую в рамках закона. Моя армия будет защищать весь Совет независимых систем. При всем желании людских ресурсов Мандалора не хватит, чтобы превысить лимит вооруженных сил полутора тысяч звездных систем.
— Ранее вы тоже не нарушали законов, но это не остановило Республику, — аккуратно сказал джедай. — Я полностью доверяю вам, Сатин, но и переживаю за вас тоже.
— Переживать уже не стоит. Еще вчера моя жизнь была в большой опасности, а сегодня ее удалось устранить. Дозор Смерти, именно его члены были, скорее всего, замечены в Войне клонов, очищен от радикалов и уже официально является частью армии Мандалора, — спидер плавно остановился у посадочной площадки, и Сатин вновь подняла руку, ожидая пока ее кавалер соизволит помочь ей выйти из транспорта.
Парк мира встретил их привычной имитацией солнечного света, ровно подстриженными деревьями и кустарниками и беззаботно гуляющими людьми. Герцогиня крепко сжала ладонь джедая, который вновь собирался отпустить ее руку. Женщина уверенно шагнула вперед, к виднеющейся вдали Мемориальной усыпальнице. Руку Кеноби она так и не отпустила.
— Это романтическая прогулка? — с усмешкой спросил Кеноби. Все же Оби-Ван не смог сдержать свой дерзкий характер, видимо, немного шокированный поведением герцогини.
— Именно, мой рыцарь! — невинно улыбнувшись, подтвердила Сатин. — К сожалению, более десяти лет ты мотался где-то по галактике, и я была лишена возможности мирно погулять по аллеям и паркам Мандалора.
Более грубого и прозрачного намека придумать было сложно, но Сатин решила побыть сегодня откровенной. Возможно, ей и в самом деле не хватало романтики.
