Но еще не все потеряно. Нет, далеко не все. Разведчики доложили, что у вражеского мастера земли почти закончилась мана, но внезапно она начала восполняться. Значит их магистр его подпитывает.
Лицо ордынца перекосилось от злобной усмешки. Нет, не все еще потеряно. Враг хочет сыграть на истощение? Пусть! Да, ордынские огненные маги меняют свою ману четыре к одному, стреляя по "водной пелене", а те, что пытаются достать противника осколками, идут в размен, не поддающийся точному расчету, но тоже, скорее всего, в пользу противника — что-нибудь от двух к одному до пяти к одному. Магистр, наверное, думает, что этот размен ему выгоден, так как его суммарный запас маны больше, чем у всего гарнизона форта, а залы подзарядки огненных засыпаны обвалом. Но он забыл о колодце или надеется, что тот разрушен. Этот мощный и практически неисчерпаемый источник энергии легко перевесит нескольких магистров!
Так что пусть, пусть он прячется в этой яме и растрачивает свою энергию, мы еще посмотрим, кто кого перехитрит!
Однако... не стоит недооценивать врага. Нужно обдумать, какие еще уловки он может применить. Рано или поздно он поймет, что у гарнизона мана не заканчивается, и тогда надо предвидеть, что он сделает, надо приготовить для него...
— Четран, пошли "зов" в Сандат. Передай: пусть поторопятся с подкреплением, у нас тут неизвестный магистр. Опиши им приметы, скажи, что это может быть бывший мастер, пусть посмотрят в архивах разведки, не попадал ли такой в поле зрения, если да, то какие у него способности и биография.
"Не мешало бы сообщить приметы остальных троих — на случай если..."— подумал ордынец и осекся: "Никаких случаев! Если мои услышат, что я готовлюсь к тому, что нас всех тут перебьют... Проклятье! Я сам не должен... не думай об этом! Не думай... Проклятье!"
Внезапная паника, охватившая командира, длилась всего минуту, и никто из стоявших рядом ничего не заметил... потому, что все смотрели на ордынского "соню". Тот валялся на полу и бился в конвульсиях. На губах у него пузырилась кровавая пена.
— Что с ним?!
Один из магов воды уже подбежал к "соне" и осматривал его.
— Откуда кровь?
— Прокусил губу. Похоже на атаку стихии снов. Что-то вроде "иглы жути", но намного сильнее. Я не могу его вернуть!
"Игла жути уровня магистра",— подумал командир гарнизона и понял, что его недавняя вспышка паники была лишь слабым отголоском того, что испытал Четран. "Это называется слегка зацепило!"
— Срочно всем выпить снадобья противодействия страху!— крикнул он и сам полез в подсумок, одновременно инструктируя солдата, который пытался привести в сознание "соню":
— Значит так. Унесешь его в противоположный конец форта, подальше отсюда. Оставишь там рядом с дежурным постом. Потом обойдешь форт с другой стороны, найдешь Аарза и передашь ему, пусть тоже выпьют зелья. Выполняй!
Соня, возможно, останется в живых, но толку от него в ближайшее время не будет. Да и вообще от него немного проку, хорошо хоть послал первоначальный сигнал тревоги. В этот момент командир осознал, что, несмотря на это, противник уже дважды целенаправленно пытался убить именно Четрана — сравнительно слабого мага, который ничем не проявил себя в этом бою.
— Стоять!!— крикнул командир вслед солдату, который тащил "соню" и уже почти пропал из виду.
И одновременно кто-то крикнул с той стороны, где шел бой:
— Они взлетают!
Враги все-таки решили действовать. Из ямы, где они держали оборону, поднималась огромная блестящая сфера — два пересекающихся "водяных купола" защищали мастера воды от атак со всех сторон. Это была полная женщина в доспехах и с черной маской на лице. Внутри сферы виднелись еще три человеческих фигуры в масках — могучий двухметровый верзила, стройная девушка и еще один, высокий и жилистый — скорее всего, тот самый древний магистр.
Кто-то выстрелил из арбалета, но мощные потоки ветра, способные удержать в воздухе четверых, играючи отшвырнули стальной болт в сторону. Больше никто не стрелял, но зато поток огненных стрел стал вдвое интенсивнее.
В этот момент где-то позади раздался грохот, а блестящая сфера лопнула, словно мыльный пузырь и исчезла.
Ордынский командир страшно выругался. Иллюзия! Как только все перенесли огонь на обманную мишень, враги смогли вылезти из ямы и, воспользовавшись невидимостью, ускользнули из-под обстрела. И не просто ускользнули — судя по шуму с другой стороны, они уже ворвались там, где их никто не встречал.
Чего-то подобного ордынец ожидал, но не успел подготовиться. Проклятый старик постоянно подкидывал новые проблемы и начинал переигрывать за счет темпа!
Надо было срочно принимать бой. Большая часть гарнизона форта сосредоточилась в засадах на северо-востоке и северо-западе. На юге осталось минимальное прикрытие, и там же в подвале находился колодец, который никак нельзя потерять. На секунду ордынец задумался: не сделать ли то, чего от него точно не ждут: пожертвовать колодцем и, пока враги будут его разрушать, внезапно ударить в спину? Но нет. Это действительно неожиданный ход, но это все равно, что внезапно объявить о сдаче: если гарнизон потеряет колодец, то никакие уловки уже не помогут, враг добьется своего элементарно, разменяв ману на ману. Надо атаковать немедленно. Если враги сейчас двинутся к колодцу, то ударить им в спину и вынудить принять бой.
Скорее всего, мастер, командующий второй группой, уже понял ситуацию, но надо подстраховаться:
— Послать одного летуна к Аарзу, пусть заходит с другой стороны!
Группа Икена приняла бой на первом этаже в юго-западном углу крепости. Воспользовавшись отвлекающей иллюзией, они вновь проникли через крышу на четвертый этаж, затем, благодаря магистру, чувствующему ауры, нашли самый слабозащищенный участок. Совместной атакой Алия и Камо проломили межэтажное перекрытие, тяжело ранив двух ордынцев, спустились на третий этаж и, не останавливаясь, сделали еще два пролома.
Здесь-то их и взяли в "клещи". Командир гарнизона со своими солдатами настиг диверсантов, двигаясь с запада, а через пару минут с юга ударил второй ордынский мастер, тем самым преградив единственный путь к колодцу.
Коридоры заполнились огнем. В узких проходах и ордынцы, и диверсанты использовали "дыхание дракона". Никто уже не думал о сохранности своего имущества: маги воды сосредоточились на защите бойцов, а барахло стало пищей для пламени.
Все, что могло гореть, горело. Все, что, сгорев, могло дымиться, дымилось. Маги воздуха гоняли этот дым туда и обратно, пытаясь отравить врага и открыть обзор своим атакующим бойцам. Из-за дыма почти никто не обращал внимания на отвлекающие иллюзии, которые создавали маги света, а "вспышки" применять никто не хотел — в творившейся неразберихе с равным успехом можно было ослепить своих.
Диверсанты ни секунды не стояли на месте, а ордынцы пытались загнать их в какое-нибудь небольшое помещение, чтобы получить преимущество. Это им не удавалось, но и диверсанты не могли вырваться из окружения.
Отступать наверх они тоже не пытались, это было опасно: ордынские маги земли, собравшись в одном месте, могли повторить диверсию Камо и принести в жертву часть форта, обрушив его под ногами группы Икена.
Путь еще ниже, в подвал был взорван почти сразу — причем, непонятно, чьей стороной. Как следствие, ордынцы не могли подобраться к атакующим снизу, и диверсанты тоже не могли продвинуться к колодцу.
Огромный маг земли действовал совсем не как маг: размахивая топором, он крушил черепа и легкие доспехи, а толстуха позади постоянно прикрывала его "водной пеленой" и даже ухитрилась оглушить дубинкой двоих ордынцев, которые пытались зайти к здоровяку со спины. Если ордынцы выдвигали вперед более мощных бойцов в тяжелой броне, Камо мгновенно забывал о рукопашной и переключался на магию, обстреливая неповоротливых противников возникающими из воздуха камнями точно в головы. Его самого тоже пытались так подловить, но под боевыми эликсирами он стал очень быстрым и легко уклонялся.
Только когда подоспели арбалетчики, громила получил несколько болтов в грудь и отступил. Доспехи его спасли, но броня закрывала не все тело, а случайный выстрел в лицо стал бы для него смертельным.
Ордынцы сразу воспряли и попытались перейти в наступление, совмещая огненную магию и стрельбу. В ответ громила воздвиг стену поперек коридора. Стену снесли за какие-то секунды, но на ее месте образовалось густое облако пыли, за которым мелькнул стремительный тонкий силуэт, угостивший ордынцев "дыханием дракона". Алия носилась по коридорам как молния, пытаясь найти брешь в обороне противника: враги тщательно прикрывали друг друга "водной пеленой", но иногда получалось что-нибудь взорвать так, чтобы нанести урон осколками или обрушением.
Гарнизон действовал слаженно: сначала они понесли потери, но, в основном, ранеными, оглушенными и обожженными, убитых было всего двое или трое. Но уже вскоре ордынцы освоились с тактикой противника и начали его теснить. В своей крепости защитники ориентировались гораздо лучше, чем незваные гости, и заранее отработали некоторые тактические "сюрпризы". Несколько раз пришельцы едва успевали увернуться или поднять защиту. От гибели и ранений их спасал только сверхмощный алхимический "допинг" Джуны на ускорение движений и реакции. И ордынский командир, и магистр понимали, что напряжение битвы достигло пика. Благодаря тому, что почти все маги в гарнизоне были относительно слабыми, единичные потери среди них не влияли на соотношение сил. Зато малейшая ошибка одного из диверсантов привела бы к молниеносному уничтожению всей группы.
И в этот момент командиру гарнизона доложили, что колодец отравлен, и некоторые маги воды, спускавшиеся туда для подзарядки, уже погибли. Концентрация яда в подземных водах достигла пика, смертельно опасные испарения наполнили зал, посреди которого находился колодец, и люди заходились в страшном кашле даже при попытке открыть двери, ведущие туда.
Это была катастрофа. Гарнизон был обречен.
Но внезапно атакующие проломили внешнюю стену и очень быстро улетели, прикрываясь невидимостью.
Командир ордынцев немедленно распорядился разбираться с ядом, спасать отравленных и возвращать в строй как можно больше легкораненых.
С разных сторон поступали донесения, которые постепенно сложились в единую картину: противник отступил с поля боя потому, что исчерпал свою ману гораздо раньше, чем ожидалось.
— Магистр, у вас кровь. Давайте я...
— Ерунда, не трать ману. Потом.
Икен вытер лицо — острый осколок рассек ему бровь — то ли во время последнего боя в коридорах, то ли еще раньше, когда они пытались выбраться из ямы.
Если не считать этой царапины, среди группы Икена никто не был даже ранен. При этом примерно половина гарнизона форта уничтожена или выведена из строя. При других обстоятельствах можно было бы считать миссию выполненной.
Но это было фиаско, поражение — не для ордынцев, а для магистра Икена.
Вражеского "соню" они так и не достали. Рано или поздно он очухается и пошлет за помощью, затем придет подкрепление, и со временем вся орда будет знать параметры аур загадочных диверсантов, напавших на форт. И тогда — миссии конец.
Во время боя Икен пытался при помощи магии подслушать разговоры врагов и время от времени у него это получалось. Ему очень не понравился разговор командира гарнизона со своим "соней". Даже без аур, если взять набор примет: тройной магистр снов-света-воздуха, возраст, пол, некоторые детали внешнего вида — всего вместе могло оказаться достаточно, чтобы кто-нибудь умный в ордынской разведке вспомнил о сосланном иерархе Столицы. Пускай Столица во многих тысячах километров отсюда, пускай внешность у Икена достаточно непримечательная, пускай его лицо скрывала маска, но если взять все приметы вместе...
Услышав этот разговор, магистр попытался немедленно вывести "соню" из строя одним из своих секретных заклинаний: особой "иглой жути". Если обычная "игла жути" вызывала панику, то особая вводила жертву в коматозное состояние.
Однако за все приходилось платить: усиленный вариант заклинания сожрал почти весь оставшийся запас маны. Икен вынужден был оставить себе самый минимум, необходимый для оступления, и потерял возможность подзаряжать своих бойцов.
По большому счету это было уже не важно. Бой затянулся, и подкрепления, согласно расчетам магистра, могли появиться в любой момент. Пусть даже эти расчеты оказались неверными. Магистр не знал о том, что руководство орды решило послать большие силы от самого Сандата, он рассматривал худший вариант: что помощь прибудет по воздуху из двух соседних фортов и выходило, что отпущенное им время истекло.
Поэтому последняя атака была почти актом отчаяния: попыткой использовать единственную оставшуюся возможность. И, конечно, это был большой риск. Икен надеялся на свой опыт и на молниеносную реакцию Алии, еще ускоренную эликсирами Джуны, на то, что удастся запутать врагов и в хаосе боя ликвидировать "соню". Однако к этому моменту вражеский командир уже понял, что "соня" по каким-то причинам является для врага приоритетной целью — даже более приоритетной, чем колодец, после чего окружил "соню" тройным кольцом защитников и сам не отходил от него ни на шаг.
Тогда Икен осознал, что проигрывает. И, как только Джуна доложила, что у нее кончается мана, он сдался.
Да, они все выжили, но оказалась провалена даже текущая миссия. Первоначальный план состоял в том, чтобы нанести рейдерам тяжелые потери и тем самым напугать. Потери они нанесли, но это оказались не те трусливые мародеры, которых они ожидали встретить. Как назло, форт оказался под завязку заполнен ветеранами — пусть не самыми сильными, но вряд ли эта атака деморализует их настолько, что набеги на фермеров прекратятся. Скорее получится наоборот — начнут мстить и вымещать злобу на беззащитных крестьянах.
Его бойцы тоже все прекрасно поняли — слишком хорошо магистр объяснил, зачем и почему нужна эта операция и как важно устранить "соню". Они сопоставили желаемое и полученное и сделали выводы.
Но тот факт, что магистр не возвращается на базу, а приземлился за лесом и пытался восстановить хотя бы запас маны воздуха — это вселяло надежду, что, возможно, еще не все кончено.
Но что именно он собирается делать?
Общее недоумение озвучила Алия:
— Как нам их добить?
— Как будто я знаю!— воскликнул иерарх.
И сразу об этом пожалел: круглые глаза Алии (как это — великий и ужасный Икен-Мститель растерялся!?), неподдельное изумление в ауре Камо и... что это? Жалость? Да, что-то очень похожее на жалость в ауре Джуны. Неужели... снисходительность?
— Магистр... похоже, их подкрепление где-то застряло, но мы не можем знать, надолго ли, и успеете ли вы зарядиться хотя ба наполовину.
Она констатировала очевидное, но на этом не остановилась:
— Но, командир,... у нас есть "бездонная бочка маны".
Икен открыл рот, закрыл, став на секунду похожим на рыбу, выброшенную на берег, и вдруг вскричал:
— Да что ты такое говоришь?! Ты хоть думаешь, что ты говоришь?!
