Юноша уже тысячу раз пожалел, что в первый день, в первую встречу сорвался, подчиняясь гневу матери и сына... А! Что себя обманывать? Поступил он тогда вполне осознанно — Слаю требовалась поддержка белокурых чудесников, а с ними не обойтись без искренности, полной, глубокой... Но сейчас-то он нуждался в командире! И при этом не имел права обратиться к нему по имени...
Сам виноват.
— Не спалось, — обезоруживающе улыбнулся юноша. — А вот теперь что-то захотелось.
Занебесный воин пожал плечами — на дальнейших ответах он не настаивал. Члены отряда снова улеглись.
Слай пристроился неподалёку от лешего, на тёплом камне, что нависал над озером — здесь было хорошо. Засыпая, вдруг подумал, что сейчас здесь только два разумных человека: громогласный великан-бортнич и заботливая старушка. "Старушка? — юноша сам себе усмехнулся. — Ремиду она понравится. Обязательно".
Глава 15. Капитан
Око за око, зуб за зуб
(Казначейство, проезд Каннибалов)
Алата тупо пялился на статистику — не очень-то он верил в физическое повреждение корабля, склоняясь к всеобщему помешательству, в целом лёгкому, но опасному. Поделиться бы мыслями с Труем, обсудить, но дубль определённо начал сомневаться в новом капитане, а уж если Алата заведёт разговор о ментале — в мгновение ока очутится в карцере, где недавно сидел кэп.
И как им всем объяснить? Объяснить, что если рядом сам генерал Континус Инвинц, то никакого командира Берри Лиара не будет. Не будет и Натин Айз, какой-то там нелегалки... Кхе, а неплохой спектакль Лиар сыграл по возвращении — Алата чуть не поддался, не вернул капитанское кресло, только воспоминание об Инвинце отрезвило. Лиар ради власти и не такое о своей суке не то что подумает — скажет. А если на чистоту, то и говорил. Спектакль провалился, но перпом перестраховался — запер Натин, оставив исследователям её щенка. И ошибся: Лиар добивался именно такого расклада — с нелегалкой-то кэп давно сработался.
Соплей им в сопла! Как что-либо объяснить людям, которые слышали приказ, фактически признание капитана в неминуемости ментальной промывки, и всё равно верили ему, а не свободному разумом перпому?! Вот она — запись...
"Говорит капитан. Кто-нибудь меня слышит?"
Алата ещё не успел покинуть "Феникс". Зов застал первого помощника у безопасников, к которым он — уже забылось — по какой-то надобности заглянул.
"Я", — отвечать должен самый старший на борту. Хотя, где шляется сам капитан? Однозначно, не на звездолёте, как обещался, сидит — пыхтит, будто на тренажёре прыгает.
"Алата, ты что ли?"
"Я, капитан", — перпом ничем не выказал своего удивления: до "ты" с Берри Лиаром они сдружиться не сумели — значит, что-то случилось.
"Хорошо... Вот зараза! Тяжёлая!.. Первый, красную тревогу! Кто с бабы не слез — сам виноват!"
"А вы, капитан?" — уточнил помощник. Приказ он выполнил мгновенно: двадцать минут — и "Феникс" в гиперпространстве. Кто не успеет — увы, пусть либо догоняет, либо ищет себе новый корабль. Хорошо, что по странной причуде Лиара семейные сидели на звездолёте.
"Красная тревога, первый! — процедил командир. Потом, после явной паузы, добавил: — У меня на хвосте МАТ. Со мной Хром, Натин, Денила, абориген. Не жди! Выкрутимся — догоним. Уводи людей!"
Алата увёл. Протранслировал разговор экипажу. Предложил себя на должность капитана. Такой шанс — грех упускать! Был избран.
И тут явился Берри Лиар. В намерениях его не приходилось сомневаться. Но в самом-то Берри Лиаре — да! Ведь он встречался с Континусом Инвинцем... Но как что-либо объяснить людям, если даже кое-кто из сторонников Алаты считал, что МАТ — это утка, повод для смены капитана?
Нет, конечно, это повод — Алата Шилоджит не спорил. Но вместе с тем это была и вынужденная мера. Однако... МАТ умеет выбирать: Берри Лиара слишком уважали на "Фениксе", пожалуй, даже любили, поэтому команда зароптала, быстро забыв, что их командира уже нет. И не будет! Экипаж не соображал, чего хочет, что требует! Возможно, виновата отравленная вентиляция: что бы ни вырастили исследователи и медики в оранжерее, было оно психотропным и ядовитым, обычные фильтры с заражением не справлялись — и Труй, и азтонские ремонтники угодили в лазарет. Досталось кое-кому из аварийной, по сути — очистительной, бригады. Задело умников-естествоиспытателей. Слегли, так сказать, и случайные прохожие — медики боялись, как бы сын физика не впал в кому.
Кто допустил? Почему-то — Алата Шилоджит, хотя рассада-то взошла ещё при Берри Лиаре! И отчего они считают этого мальчишку хорошим капитаном? Это ведь при нём начал ломаться "Феникс". Он едва не усадил всех в тюрьму, сунувшись на Галеру. У него по кораблю бегали беспризорные аборигены... Ха, а отвечать Алате!
А ведь Алата знал, что Берри Лиар боялся потерять капитанский пост. Боялся до ночных кошмаров, а, следовательно, не был, не мог он быть хорошим капитаном. И командиром был дрянным. Перпом отчётливо помнил тот разговор.
Алата пришёл сменить Лиара на мостике. Капитан бессовестно дрых на месте второго помощника — центральным креслом в лёгких переходах и орбитальных остановках он пользовался редко — обычная практика. Когда перпом подошёл, командир вскинулся и потёр переносицу, надавил на глаза.
"Сверхновая! Чего только не привидится!" — со вздохом покачал головой.
"Что, командир?"
"Кошмар приснился, — хмыкнул Лиар. — Похоже, меньше на посту спать надо... Принимайте вахту, первый".
"Принимаю, капитан, — чётко, по уставу откликнулся Алата. Потом не удержался, спросил: — Кошмар? Какой?"
"А какие кошмары могут быть у капитанов, вроде меня?" — удивлённо посмотрел Лиар.
Алата понимающе кивнул. Действительно, чего боится человек, который вознёсся над другими на волне кровавого бунта? Того, что однажды появится ещё один недовольный юнец и раскрасит звездолёт — твой звездолёт! — в алые цвета.
"Сочувствую, капитан".
Тот лишь отмахнулся — на мостике появился, видимо, вызванный раньше, Влас.
"Как там дела с планетой?"
"Нормально, кэп. Исследователи довольны. Они почти закончили".
"А вы?"
"И мы — тоже. Делов-то..."
"А Натин?"
"Сидит кислая, уже даже не злится. Минут десять как тебя ждёт, кэп. Ты, если память мне не промыли, потребовал от неё полный отчёт с докладом, а сам с мостика не вылазишь".
"Заснул... Влас, выручи. Извинись за меня, а? И послушай, что скажет..."
"Извиниться? — недоверчиво переспросил глава пси-группы. — Ладно, передам, что ты тяжело болен и вообще при смерти... Что у тебя случилось?"
"Да... — махнул рукой командир. — Так. Приснилось. Будто я с ней... ну, того... в общем. И вдруг вваливается здоровенный лоб, лет пятнадцать — вроде Динька, но чернявый, на Натин совсем не похож. Скорее уж на меня..."
"Удивил, — хихикнул Влас. — И, понимаю, заявляет тебе таким проти-иивным и ангельски невинным голоском "Па-аа!..", так?"
"Ты откуда?! Ты мысли читаешь?!"
"П-фе, нет. Опыт. Это не кошмар, кэп, это — правда жизни. Дети знают, в какой момент с дурацкими вопросами заваливать. Уж поверь мне..."
"Да пошёл ты!" — командира с мостика, как ветром сдуло.
"Ладно-ладно, передам, — фыркнул вслед Влас. — Интересно, а звал-то зачем?"
Невольный свидетель — а, на самом-то деле, зритель — Алата тоже не понял, зачем Лиару понадобилось устраивать представление перед ним. Только затем, чтобы объясниться, скрыть страх? Тогда первый помощник счёл разговор капитана и пси-инженера этакой забавой, пищей для новых анекдотов, но теперь Алата думал иначе. Всего лишь глупая попытка запутать слушателей. Впрочем, не такая уж и глупая — перпом ведь купился!
Странная беседа превратилась в целую серию шуточек — отношения Берри Лиара и Натин Айз были... э-ээ, вызывали недоумение. Открыто пара не конфликтовала, но Алате доводилось случайно видеть достаточно безобразные сцены в их исполнении... однако Натин Айз была неприкосновенна.
На "Фениксе", насколько тут разобрался перпом, будущий капитан и телепатка-контактёр появились почти одновременно, мужем и женой никогда не были и, похоже, особенно не стремились. С Денилой у них вовсе тёмная история выходила — сколько и каких только версий о происхождении мальчишки ни ходило по кораблю! Капитан, наверное, не имел представления, насколько эта тема популярна на звездолёте — она одинаково тревожила и новичков, и старожилов. Доходило порой до абсурда — кое-кто всерьёз полагал, что Денила вовсе даже сын Лиара, а не Натин... Но что бы ни связывало эту троицу, именно благодаря им на "Фениксе", исследователе, корабле чёрных колонизаторов — а колонизаторы, если по существу, все чёрные — рождались и жили дети.
Алата, который отрицательно относился даже к женщинам на звездолётах, но мирился с ними как с неизбежностью, не принимал, отказывался принимать лиарово разрешение на младенцев. Зато перпом понимал сам ход: во-первых, командиру требовалось оставить при себе Денилу — а если капитану можно, то почему другим нельзя? А, во-вторых, Лиар одним махом купил поддержку счастливых семей... Вот только эти счастливые семьи не осознавали — даже опытные Влас и Георгия, чьи дети до совершеннолетия валандались по интернатам, — что, как только на борту раззявил рот в крике первый ребёнок, всего лишь один пассажир, бесполезный пассажир, "Феникс" стал уязвимее в сто крат!
— Первый! — донеслось из интракома. Уже привычный голос дежурного связиста.
— Да.
— Покупатель снова передал, что задерживается. Глубокий каскад.
— Хорошо. Продолжайте мониторинг.
— Есть, первый.
Первый, первый... Опять — первый!
Алата вздохнул — побыстрее бы отсюда убраться, но... Хорошо. И впрямь хорошо, что клиент задерживается. Берри Лиара следовало найти и вернуть на "Феникс"! Фиалка должна быть чистой, а Лиар с компанией обязан сидеть в карцере родного звездолёта...
— Первый! Говорит медицинский отдел, главный врач.
— Слушаю.
— Второй помощник пришёл в себя. Состояние нормальное.
— Реабилитационный период?
— Да, хотелось бы получить как минимум полдня. Цель: полное обследование. Заодно удержим дубля на месте — рвётся работать.
— Даю пять часов, далее — по вашему усмотрению или по обстоятельствам. Как остальные?
— Более-менее приходят в себя. Ремонтники оказались покрепче, но из лазарета мы их пока не выпускаем. Биолог, хирург и физик спят, сын физика — тоже. Кризис миновал. Операторы генераторной уже у себя.
— Оранжерея?
— Для здоровья не опасна. Первый, ещё раз хочу вас уверить, что произошедшее — чистая случайность. Медики и исследовательская группа не виноваты: биолог, до того как потерял сознание, выяснил, что произошло так называемое многоуровневое опыление, причём пыльцу занесли с разных планет, в том числе — с Фиалки. По-видимому, проехали с Натин. Признаю, это сбой в очистительной системе... но это, между прочим, научное открытие!
— Э-ээ, надеюсь, это "научное открытие" уничтожено.
— Да, первый. Опытные образцы закрыты в исследовательской лаборатории.
— Извините меня, но, кажется, я недвусмысленно приказал...
— Первый! — нагло повысил голос главврач "Феникса". — Мы уже об этом говорили! Вы хотите потерять биолога?!
— Собственно... — новый капитан сдался. — Хорошо, мы отложим обсуждение ситуации и наших дальнейших действий до того, как командный состав и естествоиспытатели придут в себя. Докладывайте, если случится что-то экстраординарное. Свободны.
Экстраординарное! Куда уж дальше-то? Его, Алату Шилоджита, капитана "Феникса", шантажировали биологом. А всё почему? Потому, что Берри Лиар подобрал себе удивительный — во всех отношениях удивительный! — экипаж.
Взять того же биолога. Выяснилось, что он — не какой-то простой естествоиспытатель, чёрный колонизатор со стажем, а учёный с галактическим именем. Да-да, так громко и торжественно. Никто особенно этого не скрывал, но и специально не распространялся — Алату, например, просветили из-за проблем с оранжереей. Он, надо признать, не поверил, но решил уточнить в универнете.
Галактическая общественность знала биолога под псевдонимом, но знала именно его, а не кого-то другого. Множество открытий, несколько престижных премий. Слава чудаковатого отшельника. Тысячи учеников и последователей в сети. Университеты и институты, почитающие за великие удачу и счастье устроить его лекции, которые проходили с неизменным аншлагом, но почти всегда неожиданно, а потому без вмешательства и освещения глобальными СМИ.
Его ждали, его звали к себе, сулили богатство, а все странности списывали на эксцентричность гениального учёного, естественно не обращая внимания на потрёпанный исследователь "Феникс" в орбитальных доках или на корвет "Огонёк", что совершил посадку в местном космопорте. Наверняка кто-то из команды этих звездолётов торговался на легальных и нелегальных аукционах, подписывал контракты, отдыхал или вытаскивал товарищей из тюрьмы, договаривался о ремонте... А мировой затворник читал лекцию или, если "Фениксу" крупно досталось, целый цикл.
Биологу были рады, а его талантом прощали причуды. Что же касается отшельничества... Слухами галактики полнятся — МАТ. И некого удивлять.
К счастью, Амуру до учёного не было дела, но телепаты-официалы отметились и здесь. "Фениксу" это ничем не грозило, но вот уход биолога означал не только потерю хорошего специалиста — вместе с ним исчезал и пропуск в чрезвычайно интересные и полезные места.
Алата снова вздохнул. Придётся мириться. Но откуда? Как Берри Лиар приманивал на корабль таких людей? Что заставляло их оказаться в его команде?.. Вообще-то перпом знал — наверняка то же, что и его.
Когда Алата и Лиар встретились, или, вернее сказать, пересеклись, никто не предполагал, что судьба сведёт их вновь. Сведёт как нового первого помощника капитана и собственно капитана звездолёта "Феникс".
Алата работал пилотом-универсалом "Звёздной лайки", когда к их планете явился "Феникс". Его намерения были яснее солнца — открытый, откровенный, циничный грабёж.
Среди колонизаторов считалось плохим тоном воровать планеты, находящиеся уже в разработке. Но закон мести — око за око — никто не отменял: однажды "Лайка" подрезала крылышки "Фениксу", теперь огненная птичка решительно тянула обидчицу за драный хвост.
Как ни странно, вызов от конкурентов опередил собственный. Алата торчал на мостике со старпомом, когда "Феникс" запросил канал. Запросил и, конечно, получил: на огромном экране — связисты отчего-то перевели сигнал на центральный обзорный — возникла смазливая наглая рожа какого-то юнца. Юнца, развалившегося в капитанском кресле.
""Звёздная лайка", говорит "Феникс". Требую оставить орбиту планетарного объекта при звезде XTL-chan и удалиться в гиперпространство".
