Двое и старуха. Записки некроманта

Долгое время женщины просто смотрели друг на друга. Молчание нарушила Настурция:

— Кого ты пытаешься обмануть, девочка? Мужчин, может быть, да. Но не меня. Ты же боишься, что даже став дворянкой, все равно не утаишь своего происхождения, осложнишь жизнь Кэвину и станешь "позорным пятном" в истории рода Оуэнов. Я угадала? — мягко спросила донна.

Муэри кивнула головой и грустно сказала:

— Взгляните на меня и скажите честно — разве я хоть капельку похожа на дворянку? Где вы встречали курносую, большеротую, да еще и конопатую "представительницу высшего сословия"?

— Я, как ты заметила, тоже не блещу красотой, — усмехнулась Настурция.

— Вы — другое дело. В вас еще за лигу видно аристократку, — горячо возразила девушка.

— Ты имеешь в виду мои манеры, походку, взгляд, то, как я держусь и прочее? — Муэри снова кивнула головой. — Так я же не родилась такой. Я родилась точно такой же девочкой, как и ты. Всему этому можно научиться, как ты научилась держаться за столом, есть вилкой и ножом и кое-каким манерам, в чем я вижу немалую заслугу Кэвина, — улыбнулась моя мачеха. — Так что, если ты смогла научиться этому, сможешь и всему прочему. Кроме того, у тебя красивые руки, а значит, полдела уже сделано. И еще одно. Не знаю, говорил ли тебе Кэвин или нет, но ты выглядишь почти один-в-один, как его мать, вот только у той были черные волосы и карие глаза.

— Ну, если и похожа, то только внешне. Я, в отличие от того же Кэвина, не разбираюсь ни в музыке ни в живописи, ни в скульптуре. Но и это не главное. Скажите, — тут девушка подняла взгляд, — Вам нужна невестка, которая... — и она, уже глядя в пол, поведала ей всю историю своей нелегкой жизни, не утаив ничего, даже своего детоубийства.

— Бедное дитя, — только и смогла произнести Настурция.

— Так вам нужна такая невестка? — повторила Муэри, все так же тщательно рассматривая ковер.

— Ты рассказала мне свою историю, позволь мне рассказать тебе свою, — сказала Настурция. — Я родилась в очень небогатой семье, где у родителей не было денег, чтобы заплатить Практику. Если ты понимаешь, о чем я говорю, — девушка кивнула головой. — И, несмотря на мои скромные экономические способности, которые позволили нам поднять голову, я все же до тридцати девяти лет "просидела в девках", — поймав удивленный взгляд Муэри, Настурция тихо рассмеялась. — Ты не поверишь, однако, среди представителей Высшего сословия считается определенным шиком употреблять некоторые словесные обороты, принятые среди простого люда, — голос Настурции вновь стал серьезным. — И если бы не отец Кэвина, так бы в них и осталась. Видно, на том приеме боль моего одиночества, притянула его боль утраты любимого человека. Он просто подошел ко мне и сделал предложение, которое я, думая, что сплю, приняла. Но это еще не все — я, как и всякая нормальная женщина, хотела иметь детей ... — дальше я услышал уже знакомую мне историю с бессовестным магом-обманщиком и моим в ней участием.

— Я ценю вашу откровенность, но... причем тут я? — с искренним недоумением спросила Муэри.

— Ты ведь рассказала Кэвину, через что прошла?

— Да.

— Видишь ли, отношения между мной и Кэвином были, мягко говоря, натянутыми. А если говорить прямо, мы просто не переносили друг друга. И когда я увидела, как он сканирует Урсулу, то решила, что мои дни в этом доме сочтены. И уверяю тебя, прежний Кэвин приложил бы к этому все усилия, — Настурция подняла руку, предупреждая горячий протест Муэри. — Поверь мне, я знаю, что говорю — неприязнь между нами была столь сильна, что если бы он сотворил нечто подобное, я бы сделала все, чтобы мой муж прекратил с ним всякие отношения. Но он не воспользовался столь удобным поводом, чтобы изгнать прочь ненавистную мачеху, а сначала искренне постарался понять, что толкнуло меня на этот поступок.

— Той ночью я долго не могла заснуть, пока не поняла, что изменился он не сам собой. Такое с ним могла сделать только женщина, причем не из тех кукол, у которых в голове только приемы, наряды и дорогие украшения, а девушка, небогатая, не понаслышке знающая, что такое человеческое страдание и посвятившая его в это знание. И именно ей я обязана своим счастьем дальше жить с любимым человеком и столь желанным ребенком. Но я и думать не могла, что ты прошла через такое. И при этом не сошла с ума, не озлобилась, не утратила способности любить, — без малейшего пафоса сказала Настурция. — Да, пожалуй, лучшей невестки я не могу для себя и желать.

— Хорошо, я согласна. "Удочеряйте" меня, — сдалась Муэри, — Но вы сами сказали, что всем этим вашим манерам и умению держаться, можно научиться. Так научите же, чтобы Кэвину не пришлось краснеть за меня.

XXII

Вот так Муэри из Ауквада и стала Муэри Ладус. Через полгода ежедневных занятий с донной Настурцией, когда та сочла, что "девушку уже можно показать", ей пришлось уехать к своему новому отцу в Аверию. Мой родитель не на шутку беспокоился, как бы его тестя при их встрече не хватил удар, хоть он и предупредил его обо всем в письме, но одно дело — прочитать, совсем же другое — увидеть своими глазами.

Спустя три месяца отец получил от него письмо с приглашением — представить ему свою новоявленную свояченицу. И вот на небольшом приеме в честь нашего приезда я был представлен Муэри, а спустя месяц сделал ей официальное предложение, которое она, как и подобает девушке из Высшего сословия, протомив меня не меньше трех недель, приняла. Кошель со свадебным выкупом старый Лорен Ладус в нашем присутствии выкинул с маяка далеко в море. "А в нужник все же было бы надежней" — едва слышно прошептала мне на ухо девушка. Я улыбнулся и слегка сжал ее руку.

Как вы уже поняли, весь этот спектакль был нужен для того, чтобы ее дворянство и наша женитьба не были "шиты белыми нитками". Хотя некоторые чувствовали, что здесь что-то неладно, но так как придраться было не к чему, они предпочитали помалкивать.

На венчании присутствовали только члены семьи. А уже после был дан большой прием, на который собрались практически все сливки местного общества. После двух кубков превосходного красного вина, первый, как водиться, — за здоровье Императора, второй — за новобрачных, к нам стали одни за другими подходить с поздравлениями гости — сначала супружеские пары, затем вдовцы и вдовы, и наконец, те, кто так и не связал себя узами брака по той или иной причине. Покончив с обязательной частью свадебного приема, гости сперва неторопливо направились к столикам, уставленными всевозможными закусками, а затем распались на кружки, мимо которых бесшумно скользили виночерпии с винами на любой вкус.

Теперь наступила наша очередь исполнить обязанности хозяев. Муэри стала обходить дам, я — мужчин. Все, что требовалось — вежливо поинтересоваться, как себя чувствуют гости и не нужно ли им еще чего. Если в одних кружках оказывались любители посудачить о политике, то с ними проблем не возникало — приветствие, вежливая улыбка, вопрос — ответ, пара реплик о том, о сем, улыбка, прощание. Но иногда приключались трудности, а порой и смешные курьезы. Первые — с поклонниками слабого пола. Всех их интересовало, что я, богатый, знатный, да еще недурной собой нашел в далеко не самой красивой и бедной девушке, о которой никто ничего толком не слышал. Конечно, вот так в лоб меня никто не спрашивал — это было бы смертельным оскорблением, за которое гостя, несмотря на его происхождение, сначала с позором выставили прочь, а затем — дуэль до смерти. Поэтому мне приходилось выслушивать долгие витиевато-двусмысленные намеки под осторожные вопросительные взгляды. Я в ответ лишь пожимал плечами и с легкой улыбкой говорил: "Наверное, это семейное". Получив такой ответ, они понимающе кивали головами — ни для кого не было секретом, что красота, богатство, и знатность никогда не были для Оуэнов основными критериями в выборе спутника жизни. Иногда в невесте присутствовало одно, иногда — два из этих качеств, иногда — все три, а порой — ни одного. Отец любил рассказывать, как один из первых Оуэнов, один из умнейших людей своего времени, вдруг польстился на богатую знатную красотку, которая оказалась поразительной пустышкой. Когда же она освободила его от брачных обязательств, внезапно оставив этот мир, но не оставив ему наследника, он, как только вышел положенный срок траура, женился вновь, но на этот раз подойдя к выбору невесты куда мудрее, поставив личностные качества будущей супруги на первое место. Его история послужила уроком для большинства последующих представителей рода. Их считали чудаками, а самим Оуэнам было все равно, что о них думают. Так что, я просто "продолжил семейную традицию".

Курьезные случаи происходили, как правило, с гостями, выпившими больше, чем требуют приличия. Они столь бурно выражали свои поздравления, что мне приходилось тщательно следить, что бы мои одежды не залили вином. Я с неизменной улыбкой выслушивал их, а затем делал едва заметный знак слугам, которые аккуратно отводили перебравшего гостя к креслу в дальней части залы, где его уже ждали виночерпий с полным кувшином хорошего вина, и такие же поклонники виноградной лозы. Найдя себе, наконец, достойных собеседников и занятие по душе, он больше никого не беспокоил.

Обойдя свою половину приглашенных, я вернулся обратно. Муэри довольно долго отсутствовала, а когда вернулась, то со смущенным видом сказала мне:

— Дорогой, у меня к тебе разговор.

— О чем, милая? — мгновенно включился я в ее игру — так несвойственно было ей слово "дорогой", которое она просто не переносила.

— О... наших будущих детках, — опустив глазки, как положено всякой девушке из Высшего сословия, говорящей на такие темы, сказала она.

Мне сразу все стало ясно — один из этих магов-стервятников здесь и даже успел сделать предложение Муэри, да еще наверняка подслушивает наш разговор несложным заклинанием усиления звука, а нам нельзя прибегать к магии, чтобы он, почуяв неладное, не скрылся. Поэтому пока придется поиграть по его правилам. Пока.

— Видишь вон ту даму в бежевом платье? — спросила она и указала глазами на пожилую женщину, что в одиночестве прогуливалась вдоль дальней стены и, казалось, поглощенную изучением коллекции гобеленов. — Когда я подошла к ней и спросила, не нужно ли ей чего, она улыбнулась и сказала: "Милое дитя, то, что мне нужно, уже никто не в силах мне дать, даже Всевышний, ну да не забивайте себе головку — у вас же сегодня самый счастливый день. Вам несказанно повезло, чего не скажешь обо мне — вас взяли замуж по любви. Меня же до сорока семи лет никто не хотел брать, потому что я была бедна да еще, в придачу, некрасива, а потом, когда я стала богатой наследницей, я сама не захотела связывать свою жизнь с человеком, которому будут нужны только мои деньги... Ах, если б у моих родителей в свое время была определенная сумма, у меня все же был бы какой-никакой шанс". Я не поняла ее, и спросила о каком "шансе" она говорит. "А вы никогда не задумывались, о том, почему все девушки из богатых и знатных семей — красавицы, как на подбор, а мы с вами, простите, не очень?" "Я думаю, тут все дело в крови, — сказала я." "И я так тоже думала, пока случайно не познакомилась с одним магом-практиком. Он-то и открыл мне правду, что так тщательно замалчивают". Тут она оглянулась по сторонам, не слушает ли нас кто, но мы были довольно далеко от остальных гостей. "Кровь здесь не при чем, — шепотом сказала она, — Все дело в магии. Не смотрите на меня такими глазами, я тоже, когда об этом узнала, долго не могла поверить, но факты, факты — не могут же абсолютно все девушки, сколь бы не были богаты и знатны их родители быть, так красивы. Все гораздо проще — когда ребенку исполняется полгода, родители приглашают Практика — само собой, тайно, он за определенную плату проводит над ним особый обряд — и вот еще одной красивой девочкой больше. Мои мать с отцом не стали посвящать меня в это, что бы не расстраивать еще больше. Теперь вы поняли, о каком шансе я говорила? Красивую, хоть и небогатую девушку еще могли бы взять замуж, — вздохнула она. — Теперь я смотрю на вас — такую чистую и прекрасную душой, какой была когда-то я. Вот только вам немыслимо повезло — вы встретили достойного молодого человека, который увидел это и полюбил вас. Единственное, что меня беспокоит, так это судьба ваших деток. Мальчики — ладно, Бог с ними, а что, если Всевышний пошлет вам дочурку, да еще и не одну? Я не хочу сказать, что они будут дурнушками, упаси вас Создатель от таких мыслей! Просто это могут быть девушки, на которых, если бы они не были состоятельны и знатны, не обратили бы внимания, особенно на фоне их блистательных сверстниц. А так, вокруг них будут виться, в основном, те же стервятники, что и сейчас около меня, только помоложе, да попригоже. Неужели вы хотите, что бы ваша дочь стала женой одного из них? — спросила она меня." "Нет, конечно! Но все, что я слышала о магах, так это то, что они хитрые, беспринципные дельцы, берущие за любую безделицу в два, а то и в три раза больше. Откуда мне знать, понадобятся ли моей дочери его услуги?" "Полностью с вами согласна, но и среди них, правда, очень редко встречаются честные и порядочные люди. Лично я за свою жизнь встретила только двух. Так вот, первый был Целителем, безвозмездно вылечившим меня от водянки, когда я была так бедна, что не могла заплатить ему ни сребра. Однако, я умею быть благодарной и, когда на меня нежданно-негаданно свалилось это наследство, я отыскала его. И что вы думаете? Он наотрез отказался от какой-либо платы за свое благодеяние. Даже возмутился. Тогда я навела справки и пожертвовала солидную сумму — анонимно, конечно — приюту для бездомных, который он содержал. Второй же — Практик, которого я знаю уже семь лет. Он, в отличие от своих коллег, которые просто приходят, берут деньги, проводят обряд и уходят, когда его приглашают, сначала абсолютно бесплатно дает заглянуть в будущее родителям девочки, чтобы те увидели, какой она станет, и оставляет выбор за ними." "А разве это возможно — заглянуть в будущее? — удивилась я" "Возможно. Но эти прохвосты об этом даже и не заикаются, сами понимаете почему". "Понимаю. Если девочка вырастет красивой и так, то ее родители откажутся от их услуг" "Именно так, дитя мое! Так что вы теряете? Один только Всевышний решит, кого вам послать. Иметь же под рукой проверенного и опытного мага никогда не будет лишним. И если вам не понадобятся его услуги в этом вопросе, то, кто знает, может, понадобятся в другом. И не надо смотреть на меня, как на сводню! В деньгах я не нуждаюсь, спросите любого из гостей, если не верите! Я просто хотела вам помочь. Не желаете — не надо! — воскликнула она и отвернулась." Мне стало неловко: "Извините, я не хотела вас оскорбить, — сказала я ей. — Не могу же я сама принимать такие решения, мне сначала нужно рассказать обо всем мужу и, как он решит, так и будет" "Ах, это вы меня простите, — сказала она, вновь повернувшись ко мне. — Я до того привыкла сама принимать все решения, что совсем забыла, что в семье главный — это все-таки муж. Что ж, идите и расскажите все вашему супругу. Надеюсь, он примет мудрое решение". Вот наш разговор слово-в-слово. Что скажешь?