То, что внутри. Пробуждение

— Дознание проведено. Подозреваемый сознался в уничтожении заставы и принесении в жертву невинной девушки посредством сжигания. Тем самым он доказал, что достаточно опасен для того, чтобы отправить в замок. Можете отвести обратно, вниз. И оставьте уже меня, я устала...

Жёнушка разыграла спектакль на "отлично", заставив поверить в сказанное даже меня. Но я был не в обиде за то, что она так бессовестно возводит на меня напраслину. Сам же не всё рассказал и не всё показал. В крепко сжатом кулаке нагревался железный кругляшок — мой перстень, с заключёнными внутри гоблинами. Конечно, бесполезная мелочь вроде бы, но перед такими потрясениями и нависшей угрозой очередного "приключения" мне надо было знать как минимум, сколько осталось маны в запасе. Улучшение Душки вот-вот должно закончиться, а чем заряжать моё любимое копьё?..

В подвале было тихо и темно, контраст с тем, что на "поверхности", был огромным. Сокамерники встретили лёгким ворчанием и якобы обидными подколками, мол, стукач вернулся. Проигнорировал их. Оказавшись в своей клетке, выждал немного, пока интерес ко мне подугаснет, и, прикрывшись от посторонних взглядов, осторожно надел кольцо на палец. Мышцы в зелёной зоне, готов к бою. Повреждения — немного желтоватого, там, где били, но на это можно не обращать внимания. Ну и главное, маны тридцать пять единиц. Не так, чтобы много... Но на то, чтобы пострелять, хватит вполне!

Снимать кольцо не стал, несмотря на опасность "засветить" его. Потерять казалось гораздо хуже. Облокотившись о стенку, задумался о том, куда же ввязался и как из всего этого выбраться. Так, полусидя, и заснул, незаметно для себя. А пришёл в сознание только от странного ощущения — кольцо на пальце нагрелось и будто пульсировало.

Не успел я удивиться... Как почувствовал страх. Приближалось что-то могущественное и страшное. Я замер, постаравшись изобразить из себя спящего. И эта штука на пальце неожиданно помогла мне, будто вытащив из тела и повесив где-то неподалёку. Я бодрствовал. Я мог слышать, видеть и чувствовать, хоть и через какую-то туманную пелену, всё то, что слышало, видело и чувствовало моё тело — но я твёрдо знал, что извне кажусь спящим.

Мысленно усмехнулся — вот и раскрылось, наконец, базовое свойство артефакта, в который я так неосторожно вторгся со своими гоблинами и идеями использования. Видимо, в него вшит какой-то вариант ментальной защиты. Или способность входить в нечто вроде транса. Или и то, и другое вместе... И как же хорошо, что я не сломал ничего, когда дорабатывал эту, как оказалось, полезнейшую вещицу!

Но что сейчас будет? Меня начнут убивать? Может, лучше стоит вырвать себя из цепких лап этого странного полусна, достать Душку, и показать гадам? Может, промедление будет стоить жизни?..

Раздавшиеся рядом голоса отогнали сомнения. Информация стоит того, чтобы потерпеть и рискнуть. Для меня сейчас знания и понимание окружающего — важнее всего.

— Быстро наш подопытный вернулся!

— Да. Признаться, не ожидал. Удивительные результаты!

— И не говорите, коллега! Но я бы не спешил радоваться, эксперимент далёк от завершения...

— Это точно. Но мы дали ход запасному плану, можно считать, всё под контролем. Будем надеяться, что и дальше всё пройдёт хорошо. Да помогут нам Светлые Боги...

— Вы же не верующий?

— Когда на кону выживание мира, можно и уверовать. На всякий, так сказать, случай...

— Это точно... Ладно, что там подопытный? Не стал себя осознавать?

— Нет. Внедрённая матрица оказалась на удивление сильной.

— И что, он до сих пор считает себя человеком из другого мира?

— Да. А что особенно полезно — он считает, что для него всё здесь "игра".

— Игра?.. Хорошая же игра!..

— У них, в том мире, есть специальная магия для этого. Они создают целые миры, которые на самом деле не существуют. Это я узнал из его памяти. Поэтому нам очень повезло, не пришлось даже ничего выдумывать. Я только навёл на него небольшой морок, убедил, будто он слышит голоса. Так, чтобы ещё крепче поверил, что всё с ним происходит не на самом деле...

— Коллега, если всё и правда так — преклоняюсь перед вашими способностями. Найти настолько подходящего кандидата...

— Именно. Лучше варианта представить невозможно, и я потратил уйму времени на розыски.

— А ещё те странные проявления! Когда он освободил девчонку и зачем-то таскал её за собой, и даже когда дал крысе убежать... Подумать только! Уж от кого таких проявлений чувств ждал бы в последнюю очередь!

— Его истинная личина спит. Глубоко внутри. Она отчасти проявила себя, когда он уничтожал заставу...

— Тем дуракам так и надо!

— Это другой вопрос. Уже готовятся новые распоряжения, скоро разошлём по всей границе... Но тогда, я уже было думал, придётся вмешаться. Нет, к счастью, его истинное "я" не пробудилось. Только слегка выглянуло, помогло совершить расправу — и снова ушло на дно.

— А если такое всё же случится?

— Не говори этого вслух. В крайнем случае... Можем воспользоваться помощью нашей красавицы. Он доверяет ей.

— Должен заметить, она прекрасно сыграла его жену.

— Да. Не отличить от образа, который я извлёк из памяти иномирянина. Ладно, я проверил всё. Он спит, во всех смыслах. Пока бояться нечего.

— То есть, план в силе?

— Да. Готовьте портал, это ваша епархия. Отправляем их в замок.

На этом голоса замолкли... И я вдруг очнулся от забытья, дёрнувшись и вскочив прямо на месте.

— Эй, стукач! Подъём! За нами пришли, гы! Вот я с тобой и разделаюсь, гы!

Между клетками ходили стражники, стуча копьями по прутьям. Один как раз выгонял в проход Майю, которая обманчиво стыдливо прикрывала руками прорехи на одежде, и смотрела на всех испуганными, но очень много что обещающими глазами. Но мужики в кирасах совершенно не обращали на это внимания.

В голове моей царил такой первозданный хаос, что по сравнению с ним суета вокруг казалась образцом порядка и организованности. Что это было? Сон? Глюк?

Если мне привиделось, то что именно? Где реальность? Что настоящее? Эти голоса, которые я услышал... Это легко могло быть предусмотрено сюжетом квеста. Чтобы ещё больше убедить меня в том, что всё вокруг — реальность, раз уж я вспомнил себя. И, конечно, чтобы рассорить с женой.

Вообще, очень подозрительно — я слышал не предназначенное мне уже дважды, сначала тогда, когда "погружался" в виртуальность, и теперь снова. Не может же быть таких совпадений, чтобы два раза подряд повезло. Ведь не может быть?..

Или всё наоборот? Что, если то, что я слышал сейчас, правда? Когда я очнулся, кольцо ещё было горячим. Они же не могли предугадать, что я стащу его. Наверное. Или это тоже подстроено?.. И если разговор был на самом деле — то кто я тогда такой?..

— Глава 20

Тепло внутри руки заставило вздрогнуть. На периферии зрения мигнуло сообщение, что улучшение закончено. В голове раздался голос Душки, по которому уже успел соскучиться:

"Так. И куда ты успел вляпаться, огненнокровый? Уже на полдня оставить нельзя!.."

— Вляпался, да. Смотри, слушай...

— Э-э?.. Что ты там сказал, дракончик?.. — лохматый, которого вели передо мной, обернулся, звякнув цепями.

— Не бери в голову, блохастый! Думаю. Вслух. О том, как же это я оказался в темнице в городе светлых, и что будет, когда нас через портал в замок зашлют...

— Разговорчики! — стражник сзади прервал мою речь чувствительным ударом по спине. Пришлось замолчать.

"О, да я могу тебя всячески поносить, а ты даже ответить не сможешь! Как удобно!" — голос этого поганца прямо сочился довольством. Я ему ничего, само собой, отвечать не стал...

Из темницы нас отвели наверх, в большую залу с порталом. Я сразу понял, что это он. Большое зеркало в человеческий рост, с клубящимся багрово-черным маревом внутри, с расходящимися от центра концентрическими кругами, наподобие волн. Рядом с колдовской штуковиной, по обе стороны, стояло два типа в белых мантиях. Не те ли это, которых я слышал недавно?..

— Слушать сюда, заключённые! — а вот и старый знакомец, мундир. Рядом с ним топчется хлыщ. И, конечно, моя благоверная тут же, сканирует сокамерников изучающим взглядом, демонстративно игнорируя меня.

Хорошо поставленный командный голос мундира продолжил вещать, и пришлось отвлечься от любования аппетитными формами супруги и пространных размышлений о судьбах мира, всё-таки вслушавшись. Наверняка же по делу всё говорит...

— Вы проходите в этот портал, и сразу оказываетесь в замке! Там вам, поверьте, не будут рады! Чтобы победить и остаться в живых, вам придётся держаться вместе! Вместе, слышите? Поодиночке вас перебьют на раз! Поэтому — никаких свар! Идёте и делаете своё дело! Каждому выдадут диск мгновенного переноса сюда, обратно. Но появетесь без Сферы Миров — вас сразу убьют. Вы должны её добыть. Ясно?

— Так сфера одна, а нас много!.. — Вили подал голос, и вопрос его был абсолютно правомерным. Какая может быть речь о работе в группе, когда победить может только один?

— Все, кто активирует свой диск позже того, кто добудет сферу и вернётся, будут помилованы!

— Да? Значит, я могу появиться там, в замке, и ничего не делать? Просто подождать, пока кто-то сделает всю работу, и только после этого активировать портал? — цверг снова озвучил мой вопрос.

— Если ты будешь ничего не делать и ждать, то вы не добудете никакой Сферы вообще! Это не шутка и не так просто сделать! Ясно, дубина? Не перебивать! Слушайте дальше! Вам сейчас вернут вещи, пустят в оружейную и на склад снаряжения. Можете брать всё, чего вам недостаёт. Всем выдадут по полному комплекту зелий и снадобий. Восстановят ману. Но! Если хоть кто-то попробует чудить — ему тут же придёт конец! Пощады не будет, это не шутка!

Поднялся лёгкий гомон, так, что стражникам пришлось работать, усмиряя разволновавшуюся публику.

— Я всё сказал! Вы можете получить помилование, даже несмотря на всё то, что совершили! Не упускайте такой шанс, задумайтесь!

Мундир сделал шаг назад, давая понять, что закончил. Зато вперёд неожиданно вышла моя супруга, и пошла вдоль ряда, надевая каждому на шею по толстому железному ошейнику. Никто не обрадовался такому повороту, и каждый раз эта простая вроде бы операция превращалась в небольшую потасовку. Не сопротивлялись только клыкастый молчун и я.

Когда благоверная застёгивала на мне тяжёлую штуковину, наклонилась и шепнула, незаметно вроде бы для окружающих:

— Добудь Сферу, и всё закончится...

Я прикрыл глаза, давая понять, что понял. И успел заметить внимательный взгляд одного из тех, в белых мантиях. Он, определённо, видел всё. Может, даже слышал. Но промолчал.

Так как я стоял последним в шеренге, на мне унизительная процедура завершилось. Супруга отошла на пару шагов и повернулась к нам, подняв вверх оставшийся в руках лишний ошейник.

— Это — могущественные артефакты-бомбы. Если вы не появитесь здесь в течение недели, вам оторвет головы. Так что не советую пытаться сбежать. Снимать их тоже. И устраивать сейчас что-то. Одна данная нами команда — и вы трупы. Мгновенно.

На этом инструктаж закончился. С нас, наконец, сбили кандалы. Окружённые целой толпой стражников, мы получили свои вещи и возможность пройти в оружейную. Там я для вида взял какую-то жуткого вида булаву с торчащими во все стороны шипами. То, как я её держал и пытался нести, вызвало усмешки у многих окружающих, оставив меня полностью довольным. Единственное, покоробил внезапно жалостливый взгляд со стороны жены. Она серьёзно думает, что я такой лох?..

Пристав к какому-то мужику гражданского вида, который стоял возле отдела с луками и стрелами, я выклянчил новую тетиву для арбалета и даже с его помощью смог привести грозное оружие в рабочее состояние. В комплект к самострелу пошла вязанка тяжёлых железных болтов. Правда, на вопрос, можно ли пристрелять оружие, меня послали... Как и на просьбу вставить камни усиления. Но это было бы слишком хорошо.

На складе обмундирования, кроме одежды, я выбрал новые подсумки для зелий и снадобий, а также относительно удобный мешок на лямках для всякого крупногабаритного барахла, которое и не собирался бросать. Кто знает, что ещё пригодится. То, что я считал артефактами древних, никого не заинтересовало — и поди пойми, то ли сам ошибся, то ли никто просто не понял, что перед ними. Но это вовсе не значило, что надо бросать всё праведно нажитое. Всё может пригодиться в самый неожиданный момент — как то кольцо.

Удалось набрать и зелий, так, что все сумки теперь ломились от них. Там были и лечилки, и "боевые коктейли", и зелёные бомбочки. Только красных не обнаружилось, и на мой вопрос все, к кому бы я ни обратился, делали удивлённое лицо — мол, а что, такие бывают?..

После этого я посчитал, что закончил с подготовкой. И когда все, даже долго выбиравшая себе наряд Майя, наконец, собрались, обнаружилась неожиданная новость. К нашей пятёрке приставили шестого.

— Это Альт. Ведьмак. Он пойдёт с вами...

— Постойте! Но не вы ли недавно нам говорили, что через портал могут проходить только "тёмные"?

— А ведьмаки и есть тёмные. Полукровки. Их с детства выращивают и воспитывают в специальных заведениях. Вы удивлены?

— Предатель! Сожру!

— Спокойнее, заключённый Марк. Не советовал бы ссориться с этим человеком. Он всю жизнь сражался с подобными тебе. У него огромный опыт. И на его счету немало уничтоженных оборотней...

Так я узнал, как зовут "лохматого". И получил очередное подтверждение к своей догадке относительно того, кто же он такой — хотя, это было очевидно.

— Всё, время! Проходим по одному, по порядку!

Первым по порядку оказался я. И не думаю, что случайно.

Подошёл к порталу. Окинул напоследок взглядом нашу команду. Выглядела она, должен сказать, колоритно.

Марк-оборотень переоделся в нормальную одежду — незадолго до этого, прямо голыми руками, он оторвал рукава у выданной ему кожаной куртки и превратил её в безрукавку. Над штанами и сапогами проводить каких-то актов вандализма не стал, а вот вокруг головы повязал оторванный прямо от куска какой-то материи ремешок, убрав длинные волосы назад. Из оружия "лохматый" выбрал огромную, просто монструозного вида двуручную и двулезвийную секиру, которая в его могучих руках показалось лёгонькой тростинкой.

Клыкастый всё так же молчал и пытался казаться незаметным — что получалось у него не очень. Вещей у него, видимо, никаких не было, и он почти не стал ничего брать из предложенного. Только несколько камней маны, узкий двуручный меч и длинный плащ, который накинул прямо поверх той хламиды, которая уже была на нём. И, конечно же, в ответ на мой взгляд этот тип по своему обыкновению ухмыльнулся, слегка обнажив длинные клыки.

В противоположность ему Вили набрал всякого барахла, кажется, за двоих, если не за всех пятерых сразу. Натянул на себя кольчугу, шлем, взял круглый щит и короткий широкий меч, наподобие римского гладиуса, и превратился во что-то наподобие стальной башни. В закинутый за плечи мешок было засунуто просто всё, до чего он смог дотянуться, и он долго перебирал его, вынимая одни вещи и засовывая вместо них другие.