Софист, часть 3. Вершина

Неслышно вспорхнув с валуна, друид подлетел к пещере орков, издали совиным слухом определив шум минимум одного водопада и более пары десятков в составе племени, которое белый дракон, видимо, недавно стал приручать вместо хилых и тупых кобольдов, единственный плюс которых — плодятся словно крысы. Из снежной совы через человеческий облик в водяного архона и в невидимость. Софист не стал терять время на недостойное воровство — у них вряд ли имелось действительно что-то ценное, хотя не мешало бы пополнить запасы аметистов, флюоритов, гранатов, александритов, топазов и других дешёвых минералов для создания столь удобных кристаллов концентрации — Тризир растрескается за образец с силой стихии земли!

Нырнув в грот, подготовившийся архон вскоре сориентировался в системе водотоков. После упражнений на реке Руавин ему уже не было столь непривычно нырять в "родную" стихию. Он не забыл снять нос-усиковое кольцо перед обращением в стихийца, и сейчас про себя костерил акулье чутьё, доставившее ему весь смрад от жизнедеятельности орочьего племени — хотя водоём проточный! Софист сразу отметил глубину и ширину подводного спуска, а также следы на камнях: от когтистых лап, хвоста и гребня белого дракона. Но сразу сходу почуять его логово юному друиду не хватало опыта — всё забивали "запахи" орков.

Менее чем через минуту стремительного плавания на скорости бегущего человека, Софист почуял свежую струю бокового течения, а ещё через столько же обнаружил пещеру с причудливыми натёками, ради которых не жалко было потратить кантрип света. (иллюстрация 027)

— Б

* * *

, — матерно булькнул Софист, списав свой кретинизм в ориентации под водой на заразный тупизм Ксаноса.

Естественно, первая попытка общения с водной средой провалилась, зато пара медитативных минут помогла понять, где, по сути, новорождённый водяной архон сбился с направления, считая, что поплыл на восток к пещерам кобольдов, а на самом деле скользнул на юго-запад. Расплескав голову о стенку пещерки, Софист подхватил свалившееся кольцо и отложил его в сторону: отвлекало от концентрации на магии, рано ему ещё использовать данный инструмент для ускорения поисков. Вскоре пещеру заполнили неестественные для неё звуки водяной капели и плесков — архон пытался общаться с родной средой на предмет поиска логова белого дракона...

— Так, так, так. У меня гости, не так ли? — Вздохнул дракон, почуяв в воде кого-то постороннего и невидимого: — Ну, хорошо, дай поглядеть на тебя, раз уж ты здесь, — снисходительно произнёс дракон на общем наречии и сел, став напоминать собаку.

Альтер-эго Софиста по росту Тимофаррара порядка восемнадцати футов сделал заключение о его возрасте — очень старый, от шести до восьми веков. Так же архон разглядел, что в ледяной пол был вморожен череп и кости другого белого дракона, гораздо более крупного — раза в три или даже четыре более старого и опасного. Это любопытство и сгубило юного шпиона.

— Хммм... ммм... да, интересно, — пронаблюдал удивлённый дракон, явно видя невидимое, вылезающее из глубоких вод драконьего бассейна. — Неожиданно для человеческого мужчины-теплокровки, — недобро заметил он, обладая магическим даром речи, которую может извлекать человеческая гортань и слышать человеческое ухо.

— Приветствую, почтенный Тимофаррар, — поклонился Софист, не став сменять облик с архона на человека из соображений безопасности. Из них же перед тем, как начать струиться к логову, преодолевая несколько миль по запутанным каналам, он воспользовался своей способностью многоликости, сменив лицо на эльфийское — чтобы не ассоциироваться с Хиллтопом. Софист в этой форме тоже обладал соответствующей магией для ответа на общем торговом наречии, и он видел следы и чуял запах кобольдов, чтобы безошибочно определить хозяина этой гигантской каверны.

— Так ты знаешь моё имя, вот как? Ну просто очень интересно. Неужели это значит, что я успел прославиться в верхнем мире? — С долей насмешки вопрошал дракон, не предполагая ответов на свои риторические вопросы. — Вы что, пришли выразить мне своё восхищение и почтение? — На самом деле заинтересовался дракон, уже имевший представление о Храме Благодарения Истишиа и предположивший, что его строитель или первый жрец явился к нему.

— В том числе, — архон ещё раз вежливо поклонился на половину прямого угла.

— Нет, только не ваш народ, верно? По крайней мере, с очень давних пор, и давайте не будем с этим шутить. Те дни давно прошли, — словоохотливо говорил дракон, видимо, соскучившийся по толковому собеседнику. Всё кобольды да кобольды. — Хмм, последний эльф, которого я видел, был... нет, это была целая армия эльфов, да? Я не помню, что их так возмутило, но так уж вышло, — мудрёно завернул дракон. Софист помнил про Аскалхорн и рассказы Феррана, а потому сделал вывод, что сыночек поселился в пещерке папочки, безвременно скопытившегося. — Хмм, и ты здесь в одиночестве, да? Очень интересно, — вещал дракон, с высоты разглядывая того, кто так удобно встал на пути драконьего дыхания, совершенно не боясь мороза, способного в миг превратить водяного в ледяного. Он обращался то на "ты", то на "вы", сбивая с толку. — Так! И кто же ты, остроухий мужчина с волосами в паху? — Рыкнул дракон, проявивший знание анатомии теплокровных.

Софист понял — опростоволосился! Зато случайно узнал о том скелете, что так заинтересовал его до начала разговора. В принципе, нет ничего страшного, ведь полуэльфы бывают с длинными ушами и не у всех эльфов кончики ушей настолько длины, что защипываются на затылке.

— Изучающий тайные искусства, — уклонился архон, сменив облик на обычного элементала воды без вторичных половых признаков. Из-за фамильяра-феникса Софист просто не мог предстать в человеческом обличье — многовековой белый дракон однозначно почует связь с враждебным существом с Плана Огня.

— Ну, не сочтите за оскорбление твоим чарам, но в этой части нет ничего нового. Даже в кобольдах есть частица драконьей магии, знаешь ли. В любом случае... Я слышал, что эльфийский народ наделён даром поэзии. Может, развлечёшь утомлённого дракона немного, а? — Игрался словами дракон, наслаждаясь звуками собственного голоса и умом, якобы исподволь выводящим гостя на чистую воду.

— А ещё славится вино и музыкальные инструменты... — Софист закинул удочку.

— Ммм, так вы пришли ко мне за бандурой... как его там... Фоклукана? — Дракон пристально следил за гостем, но неверно интерпретировал "мимическое" волнение его водяного тела.

— Мне интересны любые музыкальные инструменты. Я посмел надеяться, почтенный Тимофаррар, что у вас есть их коллекция, раз вы отдали потрёпанную Бандуру Фалатера Фоклукана своему кобольду Диикину, — наконец-то Софист смог сказать целых два предложения между речами говорливого дракона.

— А-а-а-а, Диикин. Мой лучший эксперимент, правда, — хвастливо и горделиво заявил дракон. — Можно приучить кобольда мыться, но как насчёт заставить его думать? Сначала я думал, что мне не удастся ничего вдолбить этому парнишке. Он мог только валяться на земле и кричать "Хозяин!", если я хоть чуть-чуть дёргался, — сказал Тимофаррар, проверив гостя на испуг внезапным рывком хвоста, прильнувшего сбоку к драконьему телу, как обычно делают кошки. Гибкий ящер! — Но со временем он переменился. Вы, наверное, встретились где-то в верхнем мире, да? Скажите мне, где он сейчас?

— Про сейчас не могу знать, почтенный, но, когда я ремонтировал ему лютню, он прятался на развалинах шахтёрской деревни юго-восточнее.

— Вот ка-а-ак, и что же этот воришка? — Дракон испытал любопытство и нетерпение, о чём свидетельствовал задёргавшийся кончик хвоста.

— Догадался избавиться от ошейника и хочет повидать мир, но без вашего разрешения никуда, — подобрал он слова. Софист не ожидал и не думал, что драконы умеют хихикать и делают это со смешным фырканьем.

— Я же говорил, он мой лучший эксперимент, — высокомерно заявил Тимофаррар, а сам разочарованно дёрнул хвостом за спину — воришка не украл статуэтку башни для своего Хозяина. Дракон и помыслить не мог, что кто-то не покусится отобрать у кобольда этот артефакт.

Продолжая доводить белого дракона до нужной кондиции, Софист поспешил взять слово себе, пока у него не стребовали наконец-то представиться:

— Почтенный Тимофаррар, я прибыл к вам с совсем необременительной для вас просьбой. Я хочу познать сильнейшее ледяное дыхание! И за то, чтобы вы дохнули на меня, я поделюсь с вами своими наблюдениями в провидческом пруду, — сказал водяной элементал, учтиво поклонившись. Он действительно три дня назад впервые заливал алтарь водой, пытаясь улучшить дальность и детальность зримого. И действительно желал лучше познать ледяной аспект и взять пример драконьего дыхания, гораздо более мощного, чем зимнего волка. — Договорились?

Тимофаррар не захихикал, а весело засмеялся, отчего у него из носа полетели снежинки. С такой дурацкой просьбой к нему еда ещё не обращалась — чтоб он специально выдохнул смертельный мороз.

— Говори, малютка, я весь внимание, — смилостивился, просмеявшийся очень старый дракон с прищуром цепких глаз. Века жизни поневоле сделают мудрее и умнее.

— Позвольте сперва занять самое подходящее место, — сказал Софист, оповещая в движении, а не спрашивая разрешения, дабы дракон не думал, что перед ним унижаются и выпрашивают что-то. Во сне после пира юноша, хоть и ложился нетрезвым, но всё равно осознал вход в сновидения и продумал несколько вариантов развития данного разговора.

— Хмм... — Тимофаррар уже не смеялся, поверив в самые серьёзные намерения, когда гость занял позицию на старом черепе точно над местом, где у живого белого дракона располагались волшебные железы. Он тоже занял удобную позицию.

— Я несколько дней кряду наблюдал, как шайки гноллов охотятся на ваших кобольдов. Недавно они уже начали осмеливаться убивать ваших слуг у вашего же порога, почтенный Тимофаррар. Прошедшим днём я увидел в своём провидческом пруду, что на Верхней Руавинской Долине начались быстрые передвижения какого-то племени гноллов по другим кочевьям. Вождь разослал гонцов к маленьким стойбищам, а сам отправился к ближайшему крупному соседу. Никаких свар — гноллы явно договаривались объединиться. По крайней мере, я видел, как первый вождь побежал к следующему стойбищу у реки вместе с сыном другого вождя... — вещал водный элемент.

И вот дракон не выдержал известий и устрашающе взревел, испугав кобольдов, подслушивавших за творящимся в логове старого Хозяина — вдруг позовёт? На Софиста обрушилось мощное дыхание рассерженного белого дракона, "спустившего пар" на только этого и ждавшего друида. Водяной архон всем нутром прочувствовал, как превращается в ледяного, но иным способом, чем волшебная смена аспектов. Таким путём, что затрагивал глубины стихийной формы друида и очень похоже на то, что намеревался сделать Истишиа, предлагая в качестве сердца ледяной источник. Похоже, да не то! Дракон выжимал свои лёгкие и железу до конца, нескончаемо выдыхая и даря ледяному архону заветное осознание того, как сквозным образом пользоваться ещё одной способностью — холодной аурой. Будь то в дикой форме или в человеческой! Раньше, к примеру, он мог только ходить по воде или снегу в своём истинном обличье, а теперь ещё будет дышать конусом трескучего мороза и даже просто стоя охлаждать целые комнаты до окоченения всех внутри — за доли минуты. Но это лишь первый этап к тому, чтобы натренировать кислотную и лечебную ауры, кислотное и лечебное дыхание, способное массово исцелять критические раны живых — убивать нежить.

Ледяная фигура едва только с хрустом поклонилась, как дракон с ненавистью прорычал имя Дж-На и выдохнул во второй раз — ещё более люто! Софист, не будь дураком, не только малую, но и большую нужду справил, ещё надёжнее внедряя свой лёд под кость батюшки Тимофаррара, любящего посидеть задницей на его останках. И дракону приятно, что ещё может устрашать до усрачки, и заклинателю желанные кристаллы ориентира, чтоб подглядывать через грани и прямой водный путь сюда строить, и чтоб будущие гости обледенелой пещеры увидели лишь мокрое место, оставшееся от неудачника на "обеденном столе".

— Благодарю, почтенный Тимофаррар, вы необыкновенно щедры! — "Хрустяще" воскликнул ледяной архон, не забывший вернуть себе все признаки водяного облика и всерьёз задумавшийся озаботиться одеждой из самого элемента — воды или льда. Без перерыва и стараясь восторгаться с придыханием, он с треском стал пятиться к воде, продолжая вещать, когда дракон всё равно ещё не мог говорить — ему надо было отдышаться. — Я даже осмелюсь заступиться за драконьего барда. Коллега Диикин может найти мужество и заслужить у вас свою свободу, помогая сражаться против гноллов. В той деревне он так боялся шерстяных, что я добавил к струнам его лютни заклинание сна. Драконы и эльфы невосприимчивы к этим чарам, а вот гноллы поддаются умелым аккордам.

— Какие большие мечты для такого маленького создания. Кто бы мог подумать!.. Гр-р-р! — Тимофаррар злился и порыкивал, недобро глядя на отступающего горевестника — а не на оставленное им "мокрое место". Белому дракону некого было противопоставить настоящей армии гноллов, однако он не спешил доверять незнакомцу с первого слова.

— Друиды ярые пацифисты, вы не смотрите так, — "отбоявшийся" Софист опередил "щедрое" предложение, которое намеревался сделать рыкнувший дракон. И словоохотливо продолжил: — Вы были щедры в моей просьбе, почтенный Тимофаррар, и я ещё поделюсь с вами информацией. По пути к вам я у стены развалин видел стоянку полуорка, дварфа и человека. Такая же компания охраняла осенью обозы из Хиллтопа и обратно. Судя по всему, ученики мастера Дрогана из Хиллтопа ждут подходящего момента, чтобы вернуть артефакты, как рассказал Диикин, украденные вашими кобольдами.

— Г-р-р, чудовищно, возмутительно, невероятно! Сговорились против меня!.. — Тимофаррар нервно заметался по пещере, бессистемно чиркая хвостом по полу и разбрасывая им попавшиеся бычьи да медвежьи останки от прошлых трапез, громя какие-то деревянные возвышения. Дракону не составило труда узреть логику собственного поведения — дождаться чужой свары и обокрасть всех сразу. Вот и бесился.

— Извините, почтенный Тимофаррар, позвольте дать вам совет! Всего-то за одну вашу старую и ненужную чешуйку, чтобы мне прикрыть срамоту! — Попытка докричаться увенчалась успехом. Софист всё равно собирался добыть чешуйку, чтобы изучать её с целью улучшить владение заклинанием драконьей кожи, которая, как и паучья, повышает природную защиту, но вместо незаметности и роста иммунитета к ядам предоставляет защиту от стихий, для чешуи белого дракона — от водных атак. Поскольку архон и без неё невосприимчив к атакам собственной стихии, то для него драконья чешуя повысит общую защиту от магии и уменьшит физический урон. Софист и не надеялся получить "свежую": с трупа хорошо, а добровольно с живого — ещё лучше! Драконья чешуя станет третьей сквозной магической способностью, помимо дыхания и ауры — возмечтал юный заклинатель.

— Говор-ри, малютка! — Повелел белый дракон, восприняв ледяного архона за родственное существо. Тимофаррару ничего не стоило проявить к нему снисхождение, понимая незамысловатые нужды безымянного гостя, который тоже имел комплекс неполноценности, связанный с расой — у белого дракона это его габариты, самые мелкие из всех видов цветных драконов. И он обладал достаточно большим опытом общения, чтобы различать откровенную ложь.