1. Ксенолог с пересадочной станции

20

Стылая осенняя вода мгновенно проникла под одежду, но её сковывающего холода я почти не почувствовала — бешено стучащее сердце разгоняло горячую кровь по всему телу. Поднятый со дна крупитчатый ил медленно оседал на дно, не минуя моё лицо и одежду, но это сейчас меня мало заботило. Гораздо насущнее был вопрос, как долго я смогу здесь просидеть, если учесть что задержки дыхания мне хватит не больше чем на минуту, а потом придётся либо всплывать, либо тонуть. Тёмная вода вокруг меня, тёмное небо над головой. Точнее не небо, а поверхность воды, ещё точнее не совсем тёмная — даже сквозь полуметровую толщу проникает лунный свет, преломлялся, искажался, размываются границы, словно в мутное зеркало смотришь. Почти не раздумывая, повинуясь неосознанному порыву и смутным ассоциациям, я нащупала в кармане "ключ от всех дверей" навела острие "карандашика" на размытое пятно лунного света и, разжав руку, которой держалась за осклизлый выступ коряги, с силой оттолкнулась и поплыла вверх.

В ноздри ударил тёплый пряный воздух, который я жадно вдыхала полной грудью, дожидаясь пока исчезнут цветные круги перед глазами, и почему-то всё время ждала, что вновь засвистят "шальные пули" над головой. Не дождалась. И вообще в какой-то момент обнаружила, что вынырнула совсем не в том месте, где ныряла. Тёмный свод пещеры над головой, где крохотными звёздочками светятся кристаллики прозрачного кварца. Чёрт его знает, почему светятся, точно такие же в безымянной крымской пещере, куда однажды нас с одноклассниками пустил полазать местный смотритель, загорались, только если их предварительно фонариком подсветить. Густой, влажный, почти чёрный в неярком свете мох, за который я ухватилась едва подплыв к краю водоёма. Очень знакомая обстановка. А если окончательно вылезти на берег и вытряхнуть воду из ушей, становятся слышны смутно знакомые голоса: один негодующий, другой оправдывающийся. Не обращая внимания на ручьями льющуюся с меня воду, я пошла на звук. В обширной гостиной спорили двое. Два дракона, если точнее. Один узкий, длинный, нависал над вторым — более мелким, коренастым, который склонил повинную голову, изогнув гибкую шею вопросительным знаком. Отшельник за что-то распекает Сааша-Ши, и я как раз застала финальную сцену, когда словесные аргументы у обоих уже закончились, и остаётся только перейти на язык поз и жестов.

— А вот и ты! — Отшельник моментально развернулся ко мне, найдя новый объект для выхода своего гнева. — Ты заронила в его голову эти вредные идеи, ты и ищи ему применение, потому как мне, пока, он совершенно не подходит.

Он выпустил из ноздрей две струйки желтоватого дыма, вспушил гриву и вытянувшись струной, втянулся в открывшийся в потолке люк. Сааша-Ши так и остался сидеть, опираясь на хвост, только шею выпрямил и уставился на меня ... с надеждой.

— Что, в ученики пришёл проситься? — догадалась я. Ну а какие ещё "вредные идеи" я могла заронить в душу этого юного создания? Только стать "защитником людей", не только по имени, но и фактически. И весьма логично было продолжение — пойти напроситься в ученики к единственному известному (да и то не всем) дракону-покровителю малой части заселённого людьми пространства. Те, что постоянно живут на Земле — не в счёт, их мало и у них совсем другая миссия.

— Угу, — уголки пасти моего приятеля уныло обвисли. — Тай, ты же была нашим "зеркалом", скажи, чего мне не хватает, чтобы стать учеником Великого.

— А ты не обидишься? — я искоса взглянула на Сааша-Ши.

— На "зеркало" не принято обижаться, у "зеркала" даже требовать объяснений не принято. Это просто я наглею, пользуясь тем, что ты человек и не знаешь наших норм приличий.

— Ну, раз так... Ты просто ещё не достаточно вырос. Нет, подожди, не перебивай. Я не имею уровень развития интеллекта, или самосознания, или ещё чего-то в таком роде. С этим у всех четверых был полный порядок, иначе вам не доверили бы такое серьёзное дело. Но лично ты не готов созерцать этот мир со стороны так, как требуется дракону-покровителю. Отстранённо, но с любовью. Согласись, ты с большим энтузиазмом ввязываешься в подвернувшееся приключение, и, если я правильно употребляю это выражение, готов сунуть хвост в первый попавшийся колодец.

— Правильно, — он отвернулся, тяжело вздохнул и снова обратил на меня полные надежды глаза. — Тогда может, посоветуешь, что мне делать?

Упс. Как говорится, приплыли. Причём приплыли в буквальном смысле этого слова. Я машинально уселась на тахту, забыв, что мокрая как выдра, а пачкать лежанки в чужом доме — нехорошо, но, почувствовав, как моё тело начали овевать тонкие струйки тёплого воздуха, успокоилась. Умный дом сам беспокоится об удобстве своих гостей. Так, а о чём только что говорил этот чешуйчатый авантюрист? Дать совет? Мне? Дракону? Он вообще в своём уме? А хотя... Мои мысли резко развернулись и потекли совсем в другую сторону. Если вспомнить из какой передряги я только что выбралась, да и то, благодаря чистому везенью, помощник мне не помешает.

— Слушай, — азартно начала я. — Не знаю как с тем, что тебе делать по жизни, но прямо сейчас мне как раз необходим защитник и, возможно, не только мне.

Я в кратких и ёмких выражениях описала ситуацию, в которой очутилась и которая привела меня прямиком в спальный бассейн Отшельника. А заодно уважительно покосилась на "ключ от всех дверей", до сих пор зажатый в ладони — вот же до чего полезная штука оказалась. И теперь понятно, как он действует, если преобразовывать в дверь зеркало природных вод (недаром мне почудилось нечто знакомое в размытом контуре луны), нужно открывать из воды, из глубины, а не с берега, как я раньше пыталась. Оно и понятно, если учесть, что созданием этого маленького техношедевра занимались драконы — существа полуводные, ну или, по крайней мере, четвертьводные. А Сааша-Ши едва дождался окончания моего рассказа, чтобы выразить своё твёрдое и недвусмысленное согласие на любую помощь, которая может мне понадобиться. Даже вскочил и молнией метнулся за рюкзачком вполне земного вида. Вот же любитель человечности? ... человечинки? Ой, что-то я плохо соображать стала. При виде такого энтузиазма, волей-неволей пришлось подниматься с уютной тахты и плестись к выходу из пещеры.

— Куда?! — грохотнул из-под потолка голос Отшельника. Я даже пригнулась. — Уходите тем же путём, каким ты явилась.

Ой, точно, это ж пришлось бы объяснять всем и каждому (а в особенности СБ и Кею Гордону) как я здесь очутилась. Да нет, мне не жалко, но как-то это не ко времени, а потому разворачиваемся и строем (Сааша-Ши следом за мной) идём в комнату с бассейном.

Едва только мои ноги по щиколотку утопли в мягком мху, а нос уловил его острый и свежий запах, я ощутила сразу два взаимодополняющих друг друга желания: во-первых, уходить из этого места мне категорически не хотелось, во-вторых, также категорически не хотелось лезть в воду.

— Что-то не так? — спросил Сааша-Ши, чутко уловивший смену моего настроения.

— Мокнуть опять не хочется, — в доказательство этого взмахнула только-только высохшим и распушившимся хвостом. — Да и приём нас на том берегу ожидает горячий, — вспомнилось ещё одно, гораздо более важное обстоятельство.

— Ой, хорошо, что напомнила, — он закопался в своей сумке-на-лямках и протянул мне небольшую плоскую пластинку, похожую на крупную драконью чешуйку.

— Это что? — я недоумённо рассматривала протянутый предмет, не спеша брать его в руки.

— Генератор силового поля, — устав ждать инициативы с моей стороны, он пришлёпнул свой дар мне на середину лба. — Нам такие штуки выделили, когда отправляли на инспекцию к "диким человекам", а я потом свой "забыл" сдать.

— А как его включать? — я ничего особенного не почувствовала. Потрогала нашлёпку — гладкая такая и сидит слегка кривовато.

— Уже работает. Как закончится ресурс — само отвалится. Главное потом подобрать не забудь, его потом можно будет подзарядить и снова использовать.

— Тогда следующий вопрос: как нам попасть именно туда, куда надо?

— А как ты попадала сюда?

— Наугад. Куда дверь открылась, туда и нырнула, мне, знаешь ли, не до капризов было. И даже уверена не была, что что-то получится.

— Да? Тогда давай так: дверь открываешь ты, а настройки для неё задаю я. Сможешь показать нужное место?

— Конечно, — я энергично кивнула, а Сааша-Ши снова полез в свой рюкзак за трёхмерной проекцией Земного шара. У нас тоже такие были, но у солеран они ухитрялись существовать автономно, без, собственно, проектора. В несколько раз увеличив масштаб проекции и превратив её из трёхмерной в плоскую мы с некоторым напряжением отыскали дом Микиных родителей, потому что Чесапикский залив немаленький, а похожих строений по его берегам тьма-тьмущая.

— Пора, — дракон ловко свернул фантомную карту и сунул её в недра своего вещмешка. — Ты и так здесь уже довольно давно находишься, так твои налётчики и сбежать могут.

Пора так пора, я послушно скользнула в воду, хотя и не расстроилась бы, если бы этих типов не оказалось на месте. Нет у меня желания с ними встречаться и вообще влезать во всякие авантюры. Но отстраниться от всего происходящего не было никакой возможности. Держа наготове ключ я набрала побольше воздуха в лёгкие и понеслась, увлекаемая обхватившим меня сзади драконом, сначала вниз, в глубину непрозрачных вод спального бассейна Отшельника, а потом вверх, навстречу смутно бледнеющей грани между средами.

Шумно отфыркиваясь, мы вынырнули посреди звёздной ночи довольно далеко от ближайшего берега. Когда оказываешься ночью посреди открытой воды, именно такое впечатление и создаётся — словно нырнула в ночь. Ледяная вода почти моментально лишила меня подвижности. То ли здесь и правда было гораздо холоднее чем у берега, то ли в прошлый раз я его не почувствовала из-за прилива адреналина, но сейчас холод моментально добрался до самых костей. Сразу же уйти с головой под воду мне не позволили до сих пор поддерживающие лапы Сааша-Ши, а потом и вовсе пришлось добираться до берега на буксире, держась за его шею. И я даже смогла получить некоторое удовольствие от стремительного заплыва под бездонным звёздным небом, когда скорость передвижения не ограничена неуклюжестью человеческого тела, а обеспечивается силой и грацией истинноводного жителя.

На сушу, из соображений конспирации, мы выбрались в некотором отдалении от нужного нам домика. Суша была условной — под ногами всё время хлюпало и шлёпало, при каждом шаге похрустывали подгнившие ветки и я то и дело проваливалась по щиколотку в болотистую жижу. Да к тому же, как ни тепла была осенняя ночь, но после купания в ледяной воде я так и не избавилась от промокшего до последней нитки костюма (а так и надо было сделать и к чёрту приличия) и меня начала колотить крупная дрожь начинающегося озноба. Впрочем, такие проблемы были только у меня. Дракон скользил легко и совершенно неслышно, словно бы не был на голову выше меня и почти в два раза массивней. Меня в очередной раз охватили сомнения: что я здесь вообще делаю, почему вообще взялась за дело, в котором ничего не понимаю. Ниндзя недоделанная. В носу засвербело и я не удержавшись, оглушительно чихнула.

— Вот она где! — раздался незнакомый мужской голос. Мне даже показалось, что всего в паре метров от нас, но, наверное, всё-таки подальше. Дальнейшее для меня промелькнуло как в коротеньком страшном сне, когда вроде бы самые кошмарные ужасы не так уж и пугают, потому что даже сквозь сон понимаешь, что всё это не по настоящему. Или как в кино. По крайней мере, воспринимать всё происходящее и ужасаться одновременно, сознание не успевало. Сразу же за этим возгласом в воздухе что-то вжикнуло, пролетев мимо, но и в мою шею и под лопатку что-то ткнулось. Несильно, скорее обозначив касание, чем на самом деле ударив. В этот же момент, я едва успела развернуться, что бы хотя бы проследить за событиями, совсем с другой стороны на Сааша-Ши налетел второй преследователь. Ящер отпрыгнул вверх и влево, так, словно в хвосте и лапах у него были пружины, развернулся, в животе у него что-то громко забурчало и широко раскрыв пасть, он выдохнул в своего противника гудящую струю пламени. Вопль горящего человека прорезал тишину, заглушая все остальные звуки ночи. Он рванулся в сторону, принялся беспорядочно метаться между деревьев, потом, скорее всего случайно, выбежал на берег залива, рухнул в воду, да так и затих. Куда делся дракон и где тот человек, что в меня стрелял, я не имела ни малейшего представления, да не заботило меня это в данный момент. Я застыла на месте не зная что делать: бежать на помощь к пострадавшему (человек в опасности!) или попытаться чем-нибудь помочь дракону (хотя чем?), или и в том и в другом случае я ничего полезного не сделаю и только бестолково подставлю себя под удар. Так и не приняв никакого решения, я сползла по стволу оказавшегося за спиной дерева. То, что я к тому же ещё и тупо уставилась в ночное небо, местами проглядывающее сквозь макушки деревьев, осознала, только когда мне его заслонил тёмный силуэт дракона с бесформенной ношей на плече.

— Ты как?

Я не ответила, зато с нарастающим ужасом уставилась на тряпочно обвисшее тело, которое опознала в драконьей ноше. Он что, его убил?! Вот так просто?!

— Не бледней, он просто без сознания. Сейчас и второго выловим.

Со вторым было намного хуже, хотя и он оказался жив. В этом мы убедились, когда донесли и свалили обоих на полу в гостиной некогда аккуратного домика Микиных родителей, расчистив от валяющейся мебели место по её центру. Убегая, я свалила всего один стул, значит, всё остальное разворотили налётчики. Интересно, что они пытались найти в практически пустом помещении? Вандалы. Я осторожно глянула на одного из вандалов, лежащего на полу, и сразу отвернулась. Помочь я ему всё равно ничем не смогу — лекарств не имею, да и как помочь не знаю, а просто так смотреть на обгоревшее лицо, с лопнувшими пузырями от ожога... Желудок к горлу подкатывает. С мыслью, что надо срочно на что-то отвлечься (не хватало ещё здесь полы загадить) я развернулась к Сааша-Ши.

— А как ты его так? — вот тоже мне, нашла тему для отвлечённой беседы! Но что уж теперь, продолжаем расспрашивать раз начала. — Это же сказки, что драконы дышат огнём.

— Нет, конечно, — он выглядел несколько смущённым, — огнём мы не дышим. Зато ты же помнишь нашу ежедневную норму потребления алкоголя? В случае опасности для жизни, или от неожиданности и с перепуга алкоголь, в виде капельной взвеси отрыгивается в морду предполагаемого противника. А если на некотором расстоянии выставить зажигалку, получается настоящий факел. Я как-то читал о таком способе самозащиты и даже пробовал, но всего пару раз и у меня не получалось. А сейчас вот...

— А зажигалка где? — мрачно уточнила я. Как-то слишком вовремя для случайности оказалась она у него в лапе.

— Не зажигалка — излучатель, это что-то вроде вашего фонарика. Только с возможностью излучения в более широком диапазоне. Собирался использовать вместо оружия, настоящего-то у меня нет. Кто бы мне его дал? Правда, хватило бы его ненадолго, с непрофильным использованием инструментов всегда так.