Звереныш

Оказывается — корона служила чем-то вроде ключа, позволяющего усидеть на императорском престоле. Надел корону — сел на трон — короновал священник — стал Императором. И только так.

Откуда пошли такие правила — никто не знал. Из глубины веков, само собой. В Империи много чего осталось от предков — иногда мудрого, иногда невероятно глупого, такого, например, как запрет разжигать костер и жарить мясо в храме Создателя, или же запрет беременным женщинам скакать галопом по улицам столицы, сидя в седле лошади по-мужски.

Как сказал Атрап: "Интересно было бы посмотреть на того придурка, который жарил мясо на костре, разведенном в храме Создателя, а еще пуще — на идиотку с животом до носа, которая мчится по улицам столицы верхом, нахлестывая свою безумную лошадь! Это надо быть настолько ненормальными, что такое странно даже для столичных жителей, отличающихся особо безумным нравом, время от времени подталкивающим этих людей к беспорядкам и смуте"

И про корону, и про коронацию ему рассказал Атрап — само собой, под строжайшим секретом. Эти сведения были не для простого народа.

А еще он сказал, что когда Адрус убьет Императора, все Псы лишатся своей привязанности к Империи, до тех пор, пока не будет избран новый Император — и все повторится заново. После коронации Псы будут служить новому императору, так же, как служили прежнему.

Что-то в словах настоятеля Зверенышу не нравилось. Он долго думал над услышанным, и в конце концов, пришел к выводу — все не так просто. Неужели все телохранители, все Псы будут спокойно стоять на месте после того, как он убьет Венценосного? Да, связь должна распасться, но как бойцы, нацеленные на поклонение своему живому божеству, отреагируют на его смерть? Атрап на вопрос Адруса сказал, что они конечно попытаются убить убийцу, но стоит выйти из их видимости, тот станет им неинтересен. Сомнительное утверждение. Но ничего не остается, кроме как поверить...

Адрус приходил к Атрапу каждый седьмой день, регулярно, не пропуская ни одного дня. В принципе — куда еще ему было идти? Что делать? Спать? Как его соратники, валявшиеся на кроватях и храпевшие, как ездовые лошади?

Нет, задача Звереныша была совсем другой. Не такой, как у них. И он не мог себе позволить тупое безделье. Настоятель давал информацию, и эта информация была очень ценна. Потому — каждый седьмой день, в храм. Под ухмылки "товарищей", которых удивляет такая истовая набожность.

Адрус уже знал многое из того, что хотел знать — имя рабовладельца, организовавшего набег, имя воина, убившего отца и мать, имя его командира, надзирателей — всех, на кого должен был пасть гнев Звереныша. Всех, кто должен был умереть.

Имена ему дал Атрап — настоятель, как оказалось, обладал многочисленными связями в столице, и не только в верхах, у вельмож — он знал многих купцов, торговцев, моряков, и даже судебных следователей, расследующих уголовные и политические преступления.

Так шли дни, недели, месяцы, сливающиеся в одно целое, в поток, несущий Адруса-Звереныша в даль, к его судьбе. И то, что она будет яркой и не очень длинной — Адрус не сомневался.

Сегодня утром мастер объявил, что после обеда подмастерьев повезут в столицу, на тренировку. Какую тренировку — он не сказал, и по взгляду было видно — спрашивать себе дороже. Придет время — сам все расскажет. Так что никто на этот счет особенно не переживал. Научились не задавать лишних вопросов. Вернее — научили не задавать.

Предобеденная тренировка закончилась буднично, как и всегда — кого-то похвалили, кого-то поругали. Обычно ругали Саргуса и еще одного парня, которые никак не могли заставить свое тело двигаться с нужной скоростью и гибкостью, хвалили обычно Шороса и Лебеля, показывающих лучшие результаты.

Лучшие — если не считать Адруса. Но его Мангус обходил похвалой, невзлюбив с самого начала занятий. Впрочем — на любовь, или нелюбовь мастера смерти Зверенышу было плевать.

И он не сомневался, что когда-нибудь убьет Мангуса. Когда наберется сил, конечно.

Сейчас мастер был ему не по зубам. Мангус как-то продемонстрировал свои способности, легко разбросав всю кучу парней, которым приказал навалиться на себя всей толпой и попробовать сбить с ног. Не смогли. Впрочем — это было в самом начале обучения, и кроме того — Звереныш не брал тело под контроль, предоставив Адрусу заниматься всеми этими глупостями. Время Мангуса еще не пришло, так что пусть себе учит...на свою голову.

Прозвенел колокольчик к обеду, и подмастерья потянулись в столовую, сглатывая слюни и урча пустыми животами. Парни вначале удивлялись, почему они так много едят, но Мангус рассказал, что такой безумный аппетит у них потому, что подмастерья принимают колдовские зелья, ускоряющие процессы в организме. Бойцы, принявшие эти средства, быстрее двигаются, быстрее запоминают, быстрее наращивают силу и заживляют раны. Да, они платят за это своей жизненной энергией, но и ее восполняют колдовским зельем, другим — в котором есть все, чтобы восстановить запас сил.

Сегодня на обед были огромные куски мяса с овощами, густая бобовая похлебка и горячие лепешки со сладким вареньем — Мангус пояснил, что сладкое нужно для хорошей работы мозга, ведь если мозг не будет работать как следует — эффективность мастера смерти будет гораздо ниже, а этого допускать нельзя. Мало владеть сотнями способов убийства людей, к объекту нужно незаметно подобраться, а после убийства — так же незаметно исчезнуть, и для этого нужна умная голова, не такая, как у простого Пса, гордо разъезжающего на вороном коне.

Стоит заметить, что Мангус с неудовольствием, и даже презрением отзывался о тех Псах, что не были мастерами смерти. Причину этого Адрус выяснил случайно, когда мастер однажды проговорился, что Псы недолюбливают убийц вроде Мангуса, считая это занятие грязным и не достойным воина. Что, впрочем, довольно странно, если вспомнить, какому испытанию подвергаются все Щенки после Ритуала. И что человек, который раскромсал на части своего товарища, не должен задирать нос перед такими же как он, только лишь потому, что они не разъезжают в красивой одежде на красивых конях, а выполняют волю Императора — тихо, без шума и помпы.

В этом Адрус был совершенно согласен с Мангусом, сам он считал Псов, и не только Псов своими врагами, с которыми ему возможно когда-то придется вступить в бой.

Тот, кто за Императора — против него. Это ясно. Дружить с ними нельзя, только слегка приятельствовать, что-то вроде временного союза — пока не начнется то, что Адрус должен сделать.

Итак, по окончанию обеда, подмастерьев загрузили в два фургона, крытых плотной тканью и повезли — неизвестно куда, неизвестно зачем. В сопровождающих был сам мастер Мангус и два его помощника Хевер и Детрес, ничем не отличающиеся от своего командира — кроме возраста. Эти двое были немного моложе. А так — звери зверьми, работающие плетью не хуже чем сам мастер, умеющий одним ударом располосовать кожу до самого мяса. И кстати сказать — не позволявший лечить рану до конца дня. Чтобы запомнили покрепче и больше так нет поступали — говорил Мангус, навесив на лицо свою обычную кривую ухмылку.

Фургоны медленно, важно выплыли из ворот Школы и попылили по длинной дороге, сопровождаемые тремя всадниками в полном вооружении Псов.

Мастера смерти сидели в фургоне, рядом со своими подмастерьями. Адрус понял почему они в фургонах, а не в седлах — не хотели показывать свои физиономии народу.

На облучках фургонов возчики, молчаливые так, что казалось — им вырезали языки.

Молчали и подмастерья, хотя и были возбуждены, будто отправлялись на свидание с девушкой.

Первый раз, первый выход за стену Школы — что это будет? Никто не знал.

Глава 10

— Вы уверены, что нужно было ТАК ускорять обучение? Ведь обычно вы учили мастеров смерти не менее двух лет! — Император испытующе посмотрел на Вожака, на командира корпуса Псов, перевел взгляд в лицо начальника Секретной службы и покачал головой — Прошло меньше года, а вы уже представляете мне этих парней, как готовых Мастеров Смерти?

— Не совсем так, ваше императорское величество...да, мы ускорили их обучение, применяя специальные снадобья и магию. Это первый подобный выпуск, пробный. Отлично показали себя мастер Дондокс и его помощники — снадобья готовились в нужном количестве и такие, какие надо. Эти парни должны превзойти всех мастеров, что мы видели ранее. После необходимой подготовки, конечно. Они уже мастера, но чтобы достичь совершенства, им нужно заниматься еще год, или два года, это уже ясно. Те, кто доживут, будут просто монстрами!

— Монстрами — усмехнулся Император, поглядывая на дочь, которая сидела в окружении стайки компаньонок, дочерей глав дружественных домов. Принцесса печальна, под глазами темные круги — немудрено, после того, как над ней поработал придворный маг-лекарь!

"Ну это же надо дойти до такой глупости — забеременеть от слуги?! Проклятый ангелочек с золотыми волосами! Мерзкая тварь! Насекомое! Теперь его тело плывет к морю — безголовое, само собой. Мастер смерти сработал быстро и качественно, как и всегда. Глупая девчонка! Думает, парня отправили на юг, в дальнее поместье, небось надеется с ним когда-нибудь увидеться, идиотка! Ничего, когда-нибудь спасибо скажет! Нужно выдать ее замуж, иначе снова придется вытравлять плод. Девочка давно развилась в женщину, кровь кипит... Понятно, что хочется мужской ласки — на то она и женщина! Но чтобы вот так?! Зачать от безродного идиота?!

То, что он идиот — ясно было с самого начала, только совершеннейший идиот будет думать, что если он овладел женщиной, излил в нее свое семя — это пройдет просто так, без последствий! А если эта женщина еще и принцесса...ну на что он надеялся? Что его будут содержать, потому, что он отец внука Императора? Дебил! Легче спустить его в канализацию! Вместе с мерзким плодом их незаконного соития...

Может не стоило ее тащить с собой? Впрочем — она всегда любила зрелища...это семейное. Особенно кровавые зрелища. Нужно же чем-то отвлечь! Переживает... Нет, надо что-то с ней делать. Вот только что? Как оградить от любителей запрыгнуть в ее постель? Нужно будет хорошенько подумать на этот счет..."

-...потому и принято такое решение, ваше величество! — закончил рассказ Вожак, поглядывая на Императора, рассеянно поглядывающего на принцессу. Похоже, что он и не слышал того, что ему говорил Вожак.

— Да, да, замечательно, Лаган! — кивнул Венценосный, встрепенувшись, спросил, оживившись, как хищная птица, завидевшая жирную полевую мышь — Откуда эти приговоренные? Кто такие? Где городской судья? Ах вот ты где. Доложи.

Сухой, высокий человек, в черной мантии встал со своего кресла, церемонно поклонился в пояс, протянул руку назад и принял от секретаря свиток, на котором стояла красная печать судебной канцелярии.

— Мне зачитать весь список, ваше величество? — почтительно осведомился судья, вглядываясь в безмятежное лицо властителя судеб человеческих.

— Нет! — поморщился Император — Достаточно просто сказать на словах, не хватало мне рыться в именах ваших насильников, убийц и бунтовщиков! Просто скажи, за что осуждены и кто они.

— Хорошо, ваше величество! Всего — пятьдесят человек. Из них тридцать — уголовные преступники, двадцать — мятежники из Эгоса. Помните, этот бунт, когда не хотели платить налоги и убили налогового сборщика? Вот! Это они!

— Так когда это было? Год назад! И все это время шло судебное следствие? — нахмурился Император — почему так долго?

— Ну...они у нас не одни, ваше величество — судья склонился в поклоне, пожав плечами — Народ разбаловался, преступников много. Пока дошла очередь до них, пока разобрались, кто зачинщик, кто шел на поводу у негодяев — время и прошло! Дознание — штука непростая. Опять же — дожидались вашего решения. Может вы решили бы их помиловать!

— За такое миловать нельзя! — Император стиснул зубы, и на его холеных щеках прокатились желваки — Нельзя нападать на государственных служащих! Даже если они были слегка неправы! Выполни требования, потом подавай жалобу! Эти люди заслуживают смерти! Если не поддерживать строгий порядок в государстве, оно развалится, сгорит в огне бунтов! Только железной рукой можно держать эту чернь в повиновении, только так!

Император поправил корону, покосившуюся на сторону, и огромный красный бриллиант-амулет сверкнул в лучах послеполуденного солнца, будто глаз хищного зверя, подкрадывающегося к костру охотника.

Судья согнулся еще ниже, хотя куда уж больше — еще чуть-чуть и его лоб уткнется в каменный пол, вытертый за многие века тысячами и тысячами тех, кто когда-то обитал в этом дворце. Императорском дворце.

Этому крылу строения было не менее пяти тысяч лет, а возможно и больше. Даже драгоценные зеркала, перед которыми сидела не очень многочисленная компания, были сделаны тысячи лет назад. Прозрачные с одной стороны, стекла были заколдованы древним магом-стеклодувом Арогисом, унесшим секрет с собой в могилу. Теперь уже никто не знал заклинания, которое могло укреплять стекло почти до твердости стали и делать так, чтобы зеркало могло менять проницаемость в зависимости от желания Императора. Достаточно прикоснуться к стеклу камнем из короны, и оно делалось прозрачным с обеих сторон, снова коснуться — стекло с наружной стороны делалось зеркальным, оставаясь прозрачным из комнаты, где сидел Венценосный.

Злые языки поговаривали, что эти две комнаты были созданы древними властителями для того, чтобы подглядывать за парочками. Сидит, к примеру, Император, и наблюдает, как на постели кувыркаются его подданные, оглашая окрестности радостными криками и стонами.

Конечно, это все было злым наветом и клеветой...наверное. Но это и не важно. Кому какое дело, для чего были созданы эти две комнаты и чем в них занимались раньше. Теперь — одна комната (она была выше другой примерно на четыре пяди), служила чем-то вроде зала, в котором смотрят представление комедиантов, вторая — ареной, или скорее даже не ареной, а...эшафотом.

Да, именно эшафотом. Здесь казнили тех, кто был осужден имперским судом — если, конечно, не нужно было сделать это прилюдно, на площади, при стечении народа.

Впрочем, публичные мероприятия в последние годы случались редко — Cекретная служба не рекомендовала Императору часто появляться перед чернью — как говорилось, имелась информация о том, что готовится некий заговор, и можно ожидать покушения на венценосную особу.

Конечно, Император не был доволен — ни известием о готовящемся бунте, ни тем обстоятельством, что Секретная служба смогла узнать о том, что заговор готовится, но так и не нашла тех, кто его готовит. Говорили, что тот, кто сообщил о заговоре — исчез. По крайней мере, так было со слов начальника Секретной службы.

— Кто остальные? Ну...те. Тридцать человек?

— Негодяи, ваше величество! Убийцы, грабители, насильники, даже мародеры есть — пятеро солдат с границы, напали на местного купца, изнасиловали его жену, дочь, убили, ограбили — попались патрулю на месте преступление. Начальник патруля оказался братом убитого и решил навестить того дома, так их и поймали. Немного не успел. Заслуживают смерти.