Его правая рука была зажата ногой противницы. Он не мог ей двигать. Однако левая была свободна. Если он повернется, есть шансы схватить оружие и выстрелить прежде, чем она среагирует. Он мог убить ее.

Жалость к себе, захватившая его разум минутой назад, исчезла, замененная гневом, ненавистью и желанием выжить. Он не колебался. Потому что сейчас... Теперь у него есть шанс.

С болезненным криком он повернулся, потянувшись к пистолету левой рукой. Внезапное движение заставило девушку отшатнуться, чем он и воспользовался. Пальцы Синдзи охватили холодную рукоять, и он немедленно направил оружие на врага.

Едва он успел нажать на спусковой крючок, как нога выбила оружие из его ладони.

Слишком поздно.

Когда пуля врезалась в плечо врага, брызнула кровь и девушка упала на землю. Синдзи прыгнул на нее. Он не сомневался. Он не собирался больше сомневаться. Лицо болело, как и руки, которые уже не могли сжаться в кулаки. Синдзи действовал на инстинктах.

Удар. Захват. Удар.

Кулак врезался в его лицо, но он проигнорировал боль, ответив ударом локтя в живот. Его лицо оказалось на уровне её раненого плеча. Он открыл рот, обнажая зубы.

Укус.

Крик боли вырвался из её рта, кровь из раны хлынула сильнее, прямо в глотку Синдзи. Его стошнило, но инстинкт выживания не позволил отвлекаться.

Укус.

Локоть ударил в челюсть. Он проигнорировал это.

Укус.

Кулак ударил в мягкую плоть в районе почки. Он проигнорировал это.

Укус.

Лишь когда один из её ногтей рассек кожу над глазами, он рефлекторно отстранился, кровь мешала видеть. Противница, очевидно, только этого и ждала, неожиданно мощный удар сбросил его на землю. Синдзи перевернулся и попытался встать так быстро, как позволяли его уставшие мышцы. Девушка уже стояла, целясь в него пальцем.

В панике он попытался броситься в сторону, но мышцы не слушались. Знакомое чувство подавления тела охватило его. Магия. Она поймала его магией. Более того, несмотря на пулевое отверстие в плече, она не выглядела сильно пострадавшей. Её кровотечение было слабее, чем должно было быть. Он хлопнул бы себя по лицу, если бы мог. Конечно, ее тело было усилено магией. Его атака была по эффективности сравнима с попыткой младенца избить взрослого. Для сравнения, себя он чувствовал так, словно его избили молотком. Раны, которые он проигнорировал в приступе ярости, теперь мучительно болели.

Синдзи стиснул зубы. Он не будет ныть про несправедливость. Он уже достаточно делал это раньше. Нет, больше всего ему хотелось плюнуть в глаза той, кто убьет его.

Синдзи смотрел на неё, ожидая заклинания, которое прервет его жизнь. Она не двигалась. Она ничего не говорила. Она просто стояла с поднятым пальцем. Синдзи попытался нахмуриться, но его тело отказалось повиноваться. 'Чего она ждет? Почему она не...'

— Ну же, дети, — женский голос раздался у него за спиной, прохладный, но веселый. — Играйте красиво.

Фигура возникла в его поле зрения. Женщина, облаченная в темно-фиолетовые одежды, которые трудно разглядеть в тусклом свете. Под капюшоном, на губах играла улыбка. Несмотря на внешний вид, она явно была гораздо сильнее и его, и его противницы.

И да. Он ошибся. Это не магия девушки сковала его. А эта женщина. В то время как его бывший враг был в такой же ситуации.

По ряду причин это делало ситуацию немного приятнее.

Арчер удивленно моргнул, когда через связь с Мастером к нему пришла волна боли. Кто-то ранил Лювию. Он бросил взгляд на Берсеркера, проламывающегося через парк. Его плоть была усеяна ранами и ожогами, но недостаточно серьезными, чтобы замедлить его. Ошеломляющая стойкость. Похоже, так просто его стрелами не убить.

И времени уже не было. Вариант был только один. Использовать свой Небесный Фантазм.

Он закрыл глаза, шепча молитву о прощении. Разумеется, это было слишком мало. Люди умрут. Люди, не имеющие ничего общего с этой Войной, невинные люди. Одной молитвой не искупить того, что он собирался сделать.

Мышцы ног напряглись и распрямились, подбросив Арчера высоко в воздух. Держа в одной руке лук, он наложил стрелу на тетиву и прицелился. Гигант повернулся, глядя прямо на него, очевидно, увидев его силуэт.

Слишком поздно.

Он открыл рот, чтобы возвестить имя своего Небесного Фантазма, и неожиданно его инстинкты забили тревогу. Он развернулся в воздухе, подняв руки в защитном жесте.

Раздался скрежет металла, и его взгляд встретился с чьим-то ещё. Ожесточенные золотые глаза смотрели на него с возбуждением.

— Привет, — сказал Эвенджер с широкой улыбкой на его лице.

Нога врезалась в живот лучника в золотых доспехах, отправив его вниз. Едва приземлившись, он откатился в сторону, не получив особого ущерба. В нескольких метрах от него стоял его новый противник, прямо на ветвях дерева, напоминая жуткую летучую мышь.

Арчер замер. Напряжение повисло в воздухе, но противник не спешил атаковать, а просто разглядывал его. На его лице продолжала играть улыбка ребенка, нашедшего давно потерянную игрушку.

— Кто ты? — спросил Арчер.

Парень пожал плечами.

— Просто блуждающий герой, стремящийся к миру во всем мире.

Эвенджер прервался и фыркнул.

— Ребенок я, ребенок. Слуга Эвенджер к вашим услугам.

Он низко поклонился, явно издеваясь.

Арчер нахмурился. Слуга Эвенджер? Насколько ему известно, такого класса не существовало. Кроме того, его соперник не чувствовался как Слуга. Тот, кто называл себя 'Эвенджер', выглядел простым человеком. Но простые люди не могут прыгать на высоту сорока футов и бить с силой, способной дробить камни.

Разочарованный рев отвлек Арчера и тот бросил взгляд в сторону Берсеркера. Гигант прекратил своё продвижение и теперь просто кричал на весь лес.

— Трус!

Его клинок с гудением рассекал воздух, когда тот махал им в запале гнева.

— Хватит прятаться, выходи драться! Или ты сбежал? Трус!

Арчер нахмурился ещё сильнее. Прятаться? Деревья и полумрак могли скрыть его от глаз гиганта, но он все равно должен был чувствовать примерное направление.

Внезапно Берсеркер развернулся в совсем другую сторону и торжествующе взревел.

— Ну, какое-то время он нас не побеспокоит, — сказал Эвенджер, посмеиваясь. — Мы пока можем поболтать, попить чаю с печеньем...

— Что ты сделал? — тихо спросил Арчер, сжав лук в руке. Похоже, этот странный парень скрывал не только своё, но и его, Арчера, присутствие. На такое не был способен даже Ассасин.

— Я дал нам возможность поговорить наедине, — ответил Эвенджер. -Нам о стольком нужно поговорить...

— Я тебя знаю? — перебил его Арчер. На мгновение Эвенджер выглядел удивленным, но затем вновь заулыбался.

— Почему ты спрашиваешь?

— Потому что я не вижу никаких причин для того, кого я не знаю, ненавидеть меня также сильно, как и ты, — спокойно сказал Арчер.

Это было очевидным, несмотря на то, что они только что встретились. Тон Эвенджера, его позиция, жесты... В них виделось нечто большее, чем жажда битвы. Подлинная ненависть и желание отомстить. Вероятно, имя Эвенджер ему подходило.

Лицо Эвенджера потемнело. Несколько секунд он простоял, потрясенный, затем натянуто улыбнулся.

— Ясно. Я почти забыл об этом, — пробормотал Эвенджер, обращаясь скорее к себе, чем к Арчеру. — Я чувствую себя так же, как и когда...

Наконец, он поднял взгляд на Арчера.

— Да, — из голоса Эвенджера пропало все веселье. — Мы встречались раньше, Карна.

Напряженность возросла. Арчер поднял лук. Эвенджер был опасен. Неважно, Слуга он или нет. Он знал его имя и личность. Он знал его слабые места и способности. Кроме того, он стоял между Арчером и его Мастером. От Лювии больше не было сигналов бедствия, но Берсеркер был опасен. Гигант, похоже, шел в другую сторону, но для Слуги было не проблемой пересечь расстояние до дороги в считанные секунды. Времени оставалось ещё меньше.

— Я не помню нашей встречи, — сказал Арчер, слегка сдвинувшись. -И у меня нет времени вспоминать. Я ухожу.

— Вряд ли, — сказал Эвенджер. В его руках появилось два кинжала, больше напоминающих когти. — Это было давно, и я... не тот, что был тогда.

Он поднял руки с клинками в защитной позиции.

— И, нет. Я не позволю тебе уйти.

Эвенджер склонил голову набок.

— На самом деле, пошел к черту.

Эвенджер прыгнул вперед размытым движением, его клинки-когти готовы были рвать плоть Арчера. Он был словно тень, почти невидим и невероятно быстр.

И все же не успел.

Арчер отпрыгнул, выстрелив сразу двумя стрелами. Эвенджер зарычал, отражая выстрелы клинками. Пылающие стрелы врезались в них, выпустив огненную вспышку, накрывшую его целиком. Но это пламя совсем не мешало Арчеру целиться. Новые стрелы летели с впечатляющей точностью.

Очередная стрела врезалась в клинок Эвенджера, и тот был разрушен. Его близнеца постигла та же судьба при следующем выстреле. Он сделал шаг вперед, только чтобы быть отброшенным в сторону взрывом.

Его плоть обгорела. Один из выстрелов оторвал руку, а другой ногу. Стрела пронзила его грудь, и взрыв разметал ошметки плоти. Он рухнул на землю, и ещё две стрелы уничтожили оставшиеся конечности.

Огонь прекратился.

Арчер подошел к лежащему Слуге. Ненавидящий взгляд одного глаза уставился на него, второй глаз был уничтожен.

— Кто ты? — спросил Арчер с сожалением в голосе.

— Теперь у тебя есть время говорить? — спросил Эведжер голосом, больше похожим на хриплое карканье.

Слуга в золотой броне кивнул.

— Ты, по крайней мере, имеешь право выговориться перед смертью. Скажи, почему ты ненавидишь меня? Что я сделал во время нашей последней встречи?

— Потому что ты высокомерный мудак. Ты вел себя как высокомерный мудак. И мы встретились где-то, где ты был высокомерным мудаком.

Эвенджер прервался.

— И, да.Verg Avesta.

Арчер рухнул на землю, как марионетка с перерезанными веревками, не сумев сдержать стона. Боль пронзила все его тело, затмив даже разум неожиданной вспышкой. Руки и ноги отказывались двигаться, даже бедра и плечи кричали в агонии. Из-за этих мучений ему понадобилось несколько секунд, чтобы осознать кое-что. Несмотря на ослепительную боль, его тело было целым.

— Небесный Фантазм... — пробормотал он, невнятно из-за боли. Как глупо. Думать, что Слуга может быть так легко побежден.

— Да. Должен признать, не слишком силен по большинству стандартов.

Голос Эвенджера вновь был веселым, и Арчер нашел в себе силы повернуть голову в его сторону. Его кровь застыла в жилах.

Эвенджер стоял.

Мышцы вились по белым костям, словно змеи, а поверх росла розовая кожа, быстро темневшая. Его торс и лицо уже почти полностью восстановились. Эвенджер улыбнулся и подмигнул ему внезапно регенерировавшим глазом.

— Не ожидал, да? -пренебрежительно спросил он. — Я не виню тебя. Последний раз, когда мы встречались, я выглядел почти так же. Кроме того, тогда я не мог встать на ноги.

— Я... — Карна открыл рот, но Эвенджер тут же ударил его ногой в лицо.

— Заткнись, — тихо, зло прошептал он. — Меня не волнует, что ты хочешь сказать. В самом деле. Я просто хочу, чтобы ты слушал меня, а потом умер так болезненно, как только возможно. Ты можешь сделать это для меня?

Арчер вздохнул, даже это простое движение вызвало очередную вспышку боли в теле.

— Как мелко.

Нога Эвенджера ударила вновь, и челюсть Арчера сломалась с отвратительным хрустом.

— Хороший мальчик.

Даже после этого удара боль в теле ослабла, и он вновь мог чувствовать свои конечности. Он не стал сомневаться. Проигнорировав боль в челюсти, он вскочил на ноги и ударил Эвенджера в живот. Прана, пропущенная по доспеху, восстановила его в одно мгновение.

Эвенджер получил пламенный удар, но даже не заметил собственной плоти, поджаренной огнем. Его правая рука с ошеломительной скоростью схватила Арчера за горло, даже не смотря на руку Арчера, погруженную в его тело.

Мне стоило бы сохранить тебя. Правда. Ты гораздо сильнее Кастер. Но, — его рука слегка сжалась, — похоже, я действительно буду рад твоей смерти, здесь и сейчас.

Руки Эвенджера окутало мягкое свечение. Впрочем, это трудно назвать свечением. Ни свет новорожденной звезды, ни проблеск затухающей искры нельзя было сравнить с этим. Оно было хрупким. Оно было божественным.

Было невообразимо больно. Крик вырвался из горла Арчера, когда иллюзорную боль VergAvesta сменила настоящая боль от разрушающегося тела. Как тающий воск, его левая рука отвалилась от тела и распалась на чистую прану. Вскоре то же самое началось во всем его теле, словно сама его сущность трещала по швам. Его суть разрушалась, вызывая невообразимые страдания. Арчер не смог больше контролировать прану и его кулак выскользнул из тела Эведжера, пламя погасло. Вскоре и этой руки не стало.

Он сумел заставить себя говорить, немногим громче шепота.

— Теперь... ты... доволен?

Эвенджер улыбнулся, первой по-настоящему искренней улыбкой с самого из знакомства.

— Ты даже не представляешь как.

А потом он сжал руку.

Арчер исчез, растворившись в утреннем свете.

Несколько секунд Эвенджер стоял неподвижно. Его рука сжала пустой воздух, а поза выдавала напряжение.

— Вот так, — тихо, но с ликованием пробормотал он. — Я говорил, что доберусь до тебя, ублюдок. Я жил для этого.

Он повернулся и пошел прочь, следуя по колее, прорубленной Берсеркером.

Лучше было не задерживаться тут долго, как ни хотелось посмаковать удовлетворение от мести. Берсеркер может найти Кастер, а в неё вложено слишком много праны, чтобы позволить просто так убить её.

Широ осторожно потер щеку. Он мог бы исцелить следы от ладони Рин, но наверняка она в таком случае ударила бы снова.

— В защиту моих действий, это сработало, — сказал он, осторожно глядя на своего друга детства. Рин была по-настоящему зла, больше, чем когда-либо. И не только она. Ассасин сидела рядом и переводила суровый взгляд с него на Рин и обратно.

Единственным человеком, не обращавшим внимания на напряженность в комнате, была Райдер, спокойно делавшая бутерброды.

— Да? Вот как? — голос Рин был неожиданно спокоен, хоть и резок. -Кажется, я не заметила лужу крови вокруг.

Разговор прервался неловким молчанием. Тем не менее, Широ всем сердцем чувствовал волнение. Это сработало. Рискованный ход, но он принес плоды. Он сумел воспроизвести случившееся в тот вечер.

Вот бы ещё Рин перестала смотреть на него волком...

— Ты почувствовала что-нибудь? — тихо спросил он, не уверенный, хочет ли быть услышанным.

Рин на мгновение задержала на нем взгляд и вздохнула.

— Немного.

Она встала и подняла палец вверх. Широ подавил улыбку при виде знакомой позы. Он подозревал, что Рин бы ударила его снова, если бы он улыбнулся сейчас.

— Хотя твоя идея была идиотской, — начала Рин. — Она действительно позволила мне обнаружить чужеродную прану. Она явно не твоя собственная.

Широ нахмурился. Волнующе, но не неожиданно.

— Хорошо. Есть идеи, что это такое?