— Здорово! — Восхитился Вовка. — Значит, студенческий отряд едет на болота с целью пополнить коллекцию?
— Нет, в-основном, для сушки целебных трав и сбора из них вытяжек. А теперь нам налево, в деканат.
— Добрый день! — Поздоровался саин Этелий, первым заступив порог за массивной дверью. Девушки вошли следом и встали в тени его широких крыльев.
— Добрый день! — Послышались два голоса: женский и мужской. А также скрип отодвигаемых табуретов.
— Мы счастливы приветствовать высокого гостя на нашей кафедре! — Продолжил мужчина.
— Взаимно. — Слегка склонил голову саин Этелий. — Саин Корвин! Я, собственно говоря, к Вам.
— О! — Кто-то споткнулся. Вероятно, от радости. — Присаживайтесь! — На пол полетели бумаги и куски почвы.
— Спасибо. Увы, некогда. Вот. — Он отошел в сторону, явив взгляду преподавателя и его ассистентки двух девушек с сумками. — Им нужно попасть в Болотный край.
— Но группа набрана! — Рискнул возразить молодой Корвин. — Сыновья Владыки уже подходили ко мне с подобным вопросом!
— Я не прошу у Вас ни билетов, ни гостиничных номеров. Девушки будут жить отдельно и самостоятельно. Но мне бы не хотелось отпускать на болота их одних, без сопровождения взрослого и ответственного руководителя группы, имеющего представление об опасностях того края.
— У меня пятнадцать оболтусов и разгильдяев, мнящих себя крутыми специалистами, за которых отвечаю головой. Причем, парней. А Вы на мою шею девушек вешаете! Да эта свора на пике гормонов осушит болота и притащит им в подарок самого Болотного Духа!
— Значит, отказываетесь? — Холодно сказал Этелий.
— Нет, но...
— Благодарю. Откуда планируете выходить на работу? Из Бада или Крищена?
— Гостиница в Баде, значит, оттуда! Мы там будем завтра вечером. А со следующего утра начнем выполнять подписанный ректором план сбора.
— Мои девочки Вас найдут.
Этелий развернулся и, раскрыв дверь, выпустил девушек в коридор.
— Спасибо, саин Этелий, за заботу! — Тихо сказал Вовка. — Но мы пока сами не знаем, где будем работать и что искать.
— Ничего. — Улыбнулся мужчина. — Лишнее внимание не повредит. К тому же, с вами поедет саин Эрхан. Надеюсь, уже к вечеру у него на руках будет подписанный отпуск, а на плече — походная сумка. Идем, я провожу вас к общежитию. Думаю, сыновьям Владыки удалось договориться с завхозом о комнате.
Проблем с завхозом, действительно не возникло, поскольку записка ректора возымела на неподкупного блюстителя материальных ценностей магическое воздействие.
— Ну вот. — Саин Этелий открыл дверь простенькой студенческой комнаты на три койки. — Можете оставить свои сумки здесь. Двери запрете руной.
— Угу. — Сказал Вовка, который о них знал только то, что они есть.
— Саин Эрхан, как только появится, вам все расскажет.
— Угу.
— А теперь нам пора прощаться. Хорошей дороги и удачного завершения дела! — Изогнулись в улыбке губы Глядящего за безопасностью.
— Спасибо! — Дружно ответили девушки и увязавшиеся за ними сыновья Владыки.
Мужчина развернулся и, не сказав больше ни слова, пошел по коридору к лестнице. Вовка внимательно посмотрел на Вальтера.
— Что? — Поднял брови тот.
— Ничего. Вот цветочек надо в земельку посадить. — Вовка ткнул пальцем в обмотавший шею стебель вьюна. — Мальчики, а куда вы нашу тетеньку поставили?
— Саин Этелий сказал отнести к дому ректора, мы и отнесли. — Пожал плечами Ронер.
— И поставили у входа. — Открыто улыбнулся Линт.
Вовка и Вальтер переглянулись. Нет, мальчики, конечно, были добрыми и хорошими... Но до гордого именования 'мужчины', а тем паче, статуса 'женихи', они явно не дотягивали.
— Ну пошли, — Вовка вздохнул, — посмотрим, насколько саин Северин обрадовался сюрпризу.
Он вышел из комнаты, а за ним, словно шарики на веревочке, выскочили парни, наперебой рассказывая, как им удалось вырвать разрешение у завхоза на заселение в девичьем общежитии.
Вальтер, немного приотстав, начертал на двери руну. В отличие от Вовки, его этому учили.
Едва девушки в сопровождении сыновей Владыки повернули к ректорскому домику, как услышали шум голосов, а потом увидели студентов, окруживших высокое крыльцо.
— Мы посмотрим? — Заглянул в глаза Вовке нетерпеливо подпрыгивающий Линт. — А потом вернемся и все расскажем!
— Конечно. — Ухмыльнулся тот. — Можете не торопиться.
— Может, мне тоже стоит сходить и посмотреть? — Спросил Вальтер друга.
— Как студенты оттачивают мастерство заклинателей на каменной Шуе?
— А-а! — Улыбнулся тот. — Тогда пусть развлекаются. Думаю, проклятье Божественного Стража этим детям не по зубам.
Вовка рассмеялся.
— Ты чего? — Удивился Вальтер, пропуская друга через калитку в маленький садик позади ректорского домика.
— Мы с тобой лет на тридцать моложе этих деток...
— Ну да. Только они такие наивные и... глуповатые! Даже их преподаватель.
— Знаешь, может быть, это и хорошо. У них — замечательное, веселое детство. Любящие их родственники. Дай, пожалуйста, во-он стоят, грабельки! Сейчас мы посадим около изгороди наш сторожевой вьюнок, и ни один хитрый студент не разживется тут дармовым цветком для своей возлюбленной...
— А ты жестокий!
— Нормальный. Вон, посмотри, не столько рвут, сколько топчут! — Возмутилась душа бывшего сельского жителя. — А наш вьюночек пару раз за мягкое место куснет и живо от халявы отучит!
Вовка откопал лунку, достаточную, чтобы пустивший корешки вьюн туда поместился, принес воды из бочки, полил и прикрыл проросшие корни землей. А длинную плеть повесил на заборчик таким образом, чтобы цветок мог легко по нему скользить.
— Теперь у тебя, мой хороший, появился свой домик! — Вовка погладил потянувшиеся к нему чашечки. — Расти большой, красивый на радость саину Северину и его экономке. А мы пойдем. Не скучай без нас! Как только снова здесь появимся, обязательно тебя навестим!
Вьюнок покачал колокольчиками и расправил резные листики, подставив их проникшим в садик солнечным лучам.
Из-за дома раздался взрыв смеха. Кто-то громко засвистел. Девчонки повернули головы.
— Тебе не кажется, что издевательства над Шуей зашли слишком далеко? — Спросил Вальтер.
Вовка сполоснул в бочке руки и вытер о висевшее тут полотенце.
— Это не над ней. Но посмотреть, думаю, стоит. Идем!
Толпа была небольшой, но шумной. Состоящей из одних парней, не особо стесняющихся в выражениях по отношению к тому, что происходило в ее центре. Поэтому невысоких росточком девчонок сначала просто пихнули локтями, а потом, когда Вовка пнул кого-то под колено, его и вовсе попытались лягнуть ногой. Но, когда он, выдернув из чьего-то крыла перо, им же ткнул под ребра и громко выругался, студенты опустили головы и, наконец, заметили светловолосых девушек без платов, но в мужской одежде.
— Рот закрой и пропусти! — Гаркнул Вовка на верзилу, растерянно взирающего, как под его приподнятым локтем пробираются внутрь две девчонки со злющими глазами. Тогда парни пусть нехотя, но все же расступились, не зная на что интереснее смотреть: на неизвестных, но очень милых сианн, или на Ронера с каким-то парнем, реанимирующих каменную тетю.
— Смотри, как ее радикулитом скрючило! — Крикнул кто-то из толпы, решив, что свои придурки интересней незнакомых девиц. — Эй, Ронер! Сбегай к лекарям, попроси змеиной желчи!
— Зачем? — Это обернулся его напарник. Вокруг захихикали.
— Поясницу потрешь. Глядишь, к утру выпрямится!
— Так она каменная! — Развел руками местный недотепа.
— Так в этом вся соль! — вдохновенно продолжил тот же парень. — Сначала она выпрямится... Помнишь историю Галатеи?
— Ну? — Неуверенно сказал экспериментатор.
— Потом намажешь ей губы...
— Зачем?
— А кто говорил, что у него три месяца женщины не было?
— Не хочу я с каменной теткой целоваться!
— Разве я говорил о поцелуях? — Спросил насмешник под хохот толпы.
Здоровяк, стоящий рядом с Шуей, наморщил лоб, пытаясь разобраться, над чем смеются, вызывая тем самым еще больший смех.
— Пошутили и хватит! — Сурово сказал Вовка. — Вы бы еще ей под юбку полезли!
Тот же шутник снова крикнул откуда-то из-за спин высоких студентов:
— Девочки, а где ваши юбочки? Сняли заранее?
— А ты сюда иди, не бойся. Я тебе и юбочки, и еще кое-что покажу...
В круге парней, обрадовавшихся новому развлечению, наметилось движение и толкотня. А потом к Вовке выпихнули пацана ненамного его выше, с хитрыми серыми глазами и гаденькой ухмылкой на розовых губках.
— Ну... — начал он, — вот я пришел. Показывай!
— Иди сюда! — Поманил его Вовка к статуе, одновременно кивнув глуповатому парню. — Приподними ее за ту ручку. А ты — за эту.
— Зачем?
— Юбочку посмотришь. И еще кое-что. Или боишься?
Пацан покраснел, глядя на улыбающихся парней.
— А чего мне бояться?
— Не знаю. Может, женской руки? Даже каменной? Он боится женщин! — Заявил Вовка во всеуслышание.
Тот парень, что ничего не знал о Галатее, принял эти слова призывом к действию и схватил руку Шуи, которая была к нему ближе. Вовка тут же уменьшил вес каменной бабы.
— Ха! — Удивился парень. — Да она — как перышко! Ну-ка, красотка, покажи нам свои ножки! — Раскорячился он, пытаясь нагнуться и заглянуть снизу. Но ему это никак не удавалось.
— Хей, мелочь, — крикнул он задиристому пацану, — приподними свой край!
Тот, бросив взгляд на прикусившего губу Вовку, неохотно взял другую руку камеристки и приподнял ее со своего края, выставив для упора ногу вперед. И тут Вовка резко вернул камню собственный вес. Шуя с грохотом, подняв тучу пыли, снова встала на землю, придавив краем длинной юбки ногу пацана. Тот заорал. Верзила же недоуменно почесал затылок.
— Чего это он? — Поинтересовался он у примолкнувших студентов и перевел взгляд недоумевающих глаз на парня. — Чего орешь?
— Любуется небом с овчинку. — Жестко сказал Вовка. — Нравится?
Тот повернул к нему злое зареванное лицо.
— Больно... Сними, гад! Я ректору пожалуюсь!
Студенты, увидев, что забава переросла в иную плоскость, начали расходиться в стороны. Даже Ронер, подхватив Линта под руку, тихо тронул Вовкин локоть:
— Сними... Это такая вонючка...
И сыновья Владыки тоже растворились в проходе между корпусами.
— Ненавижу шакалов... — Сказал Вовка. — Особенно тех, кто так и норовит залезть под юбку, прячась за чужими спинами!
— Ладно, не связывайся. — Рука Вальтера легла на его плечо. — Пусть воспитывают мальчика сами.
Вовка поморщился и приподнял каменную бабу.
— Хромай отсюда, паршивец... И лучше не попадайся на глаза.
Парень вытер рукавом нос и, закусив губу, медленно пошел прочь.
— Вальтер, давай поставим ее в садик. Вьюн ее оплетет, сделав красивой. Им обоим будет, о чем поговорить!
Снова уменьшив ее вес, они отнесли Шую в сад, где и оставили под опекой Божественного растения.
* * *
— Есть хочешь? — Поинтересовался у друга Вальтер, когда они уселись на знакомой лавочке в парке.
— А ты? — Лениво спросил Вовка, крутя в зубах стебелек травы.
— Пока нет. Знаешь, мне поскорее хочется уйти из этого мира.
— Почему? — Вовка откинул голову на спинку, глядя на неспешно проплывающие облака в синем небе. — Здесь красиво. Травы, ручьи, чистый воздух...
— Все те же глупые поступки и ненужные эмоции... У тебя в Сибири травы было, хоть в ней купайся. И речка за домом. Почему же ты оттуда бежал без оглядки?
— Там мужику один путь: пашешь, чтобы прокормиться и кое-что продать, а потом пьешь на вырученные деньги. Мало кто радуется такой жизни и доживает до старости.
Вовка подтянулся на руках и сел, глядя на Вальтера.
— Эй, а ты чего плачешь?
— Я не плачу. — Вытер глаза Вальтер.
— Вот и правильно. — Вовка снова растекся по лавочке. — Никто не стоит того, чтобы о нем плакать.
— Ты сам говорил о гостеприимстве внутреннего дома.
— Угу. Но если у гостей свой путь... Они поблагодарят тебя за передышку и отправятся дальше. Сложно удержать того, кто настроен на дальнюю дорогу.
— Но так хочется, чтобы мой дом кому-то понравился настолько, чтобы остаться в нем навсегда!
— Не переживай. У тебя есть я. Уверен, скоро появятся другие. Зато сейчас к нам идут те, перед непосредственностью которых не только запрешь двери, но и на окна поставишь решетки!
Вовка с сожалением посмотрел на облака и помахал приближающимся Ронеру и Линту.
— Мы с собой чертежи берем! — Похвастался, плюхнувшись на лавочку, Линт. — На днях рассчитали точку наименьшего сопротивления материи нашего плана для открытия портала.
— Нашли место входа в сопряженное пространство. — Пояснил Ронер. — Это — как перемычка между сферами бытия. И во время практики надеемся провести наш опыт!
— Значит, оно в болотах? — Повернул к нему голову Вовка.
— Ага! — Согласился парень. — Два года искали!
— А если на том конце племя воинствующих вампиров или более высокий энергетический план? Сунетесь — разорвет!
— Мы все продумали! — Помахал рукой Ронер. — Если портал откроется, его энергии хватит на десять минут работы. За это время можно просканировать выход и понять, насколько он для нас безопасен.
— Тогда вы — новое слово в науке! — Улыбнулся Вовка. — Без Владычиц сможете ходить в любые миры!
— Ненадолго. — Повесил голову Линт. — Сил не хватит. Нужны накопители. Вот если наш эксперимент получится... Тогда следующим этапом мы начнем конструирование универсального накопителя!
— Отличный план. Но может, перед его осуществлением попросить преподавателей вас подстраховать? Вдруг что пойдет не так? Игры с пространством могут закончиться не только вашей смертью, но и дырой, из которой сюда полезет всякая дрянь. Или энергетической безжизненной мешаниной. Вероятности развития событий в том или ином случае вы тоже просчитали?
— Нет, — с сожалением произнес Линт, — У нас времени не хватило. Да ладно, ничего страшного не случится: сил у нас маловато. Туннель схлопнется — и все.
— Кстати об опыте: мы вам помогли? Теперь помогите нам! — Довольно развил тему Ронер.
— Свои чертежи кому-нибудь из магов показывали? — Допрос продолжил дотошный Вальтер. — Научный руководитель у вас есть?
— Ой, сианны, да вы что! Отцу доложат, он нас опять во дворце запрет. Мы же — наследники.
— М-да... А давайте вечером вы попробуете мне все объяснить. — Потер нос Вовка, у которого был нюх на неприятности.
— Ой, да вы ничего не поймете! Там формулы, расчеты... — Заюлил, отводя глаза, Линт. — Может, потом? Давайте сходим в столовую! На ужин наши повара испекли замечательный пирог с жимолостью!
* * *
Вечером, как только солнце спрятало жаркие лучи за кроны сосен, в Академии появился саин Эрхан. В дорожной немаркой куртке, крепких ботинках и темных, с заклепками, штанах, он сразу прошел в административный корпус, надеясь найти ректора. Прервавший свою работу саин Северин устало поздоровался с Глядящим за нижними мирами и попросил секретаря заварить напиток из трав.
