— Лучше не бывает. — Над панелью комлинка возникло голографическое изображение джедайки с Шили. — Мы только что прорвались на восточную окраину столицы, куриварские бронетранспортёры пробились через линию обороны штурмовиков и теперь движутся вглубь городских кварталов. Однако имперцы сопротивляются...
Изображение подёрнулось рябью, в динамике что-то прогрохотало.
— Асока? — Макс потеребил сенсор настройки. — Что там такое?
— Хаттова задница! Это засада! Макс — здесь отряд шагателей и три шагающих танка! Лейтенант Красст — немедленно...
В эфире оглушительно громыхнуло и связь прервалась.
— Асока! — Неверов витиевато выругался аж на шести языках. — Найл — принимай командование на себя! Оби Ван — со мной! Мне нужен второй пилот на "Мародёре"!
— Воса лучше бы брал, честное слово! — Кеноби недовольно скривился, однако возражать не стал и быстро спустился вслед за Неверовым с мобильной аэроплатформы к припаркованному рядом с ней перехватчику.
Джедай едва успел закрепиться в кресле бортинженера, как боевая машина рванула прямо с места, уже в полёте убирая внутрь своего корпуса посадочные опоры. Хаббардианец заложил такой крутой вираж, что Кеноби чуть не стошнило; затем "Мародёр" на полном ходу устремился к городу.
Отряд, которым командовала Асока, действительно попал в серьёзную переделку. Повстанцы, прикрываемые пятью репульсорными танками Т2-В, сумели обойти противника с востока и ворвались на улицы Бонакри. И попали в хорошо организованную засаду, состоящую из двенадцати имперских шагающих вездеходов и трёх танков-ходунов. Т2-В были выведены из строя практически в первую минуту боя, затем лазерные орудия имперских машин прижали повстанцев к земле, не давая даже поднять головы. Прикрываемые плотным лазерным огнём, в контратаку устремились имперские штурмовики, вооружённые бластерными винтовками DLT-20A и роторными бластерными пушками Z-6. Повстанческие солдаты были вынуждены залечь за подбитыми танками и им удалось отразить первую атаку, однако двадцать процентов отряда было выведено из строя огнём имперских танков. Асока уже хотела было командовать отступление, чтобы сохранить жизни солдат, как вдруг из-за высокой водонапорной башни вынеслась серая боевая машина, которую тогрута узнала бы и с закрытыми глазами.
То, что последовало дальше, заставило некоторых повстанцев даже привстать и высунуться из-за укрытий, благо, имперцам неожиданно стало не до них. Перехватчик, выскочив из-за башни в положении "кверху брюхом", едва не врезался в один из ходунов, лишь в самую последнюю секунду пилот сумел уйти от столкновения. Затем он завис прямо перед кабиной ходуна и ударил маршевым двигателем в режиме огнемёта. Высокотемпературный термоядерный выхлоп в мгновение ока превратил кабину танка в груду оплавленного металла, после чего "Мародёр" развернулся носом к имперской машине и принялся вколачивать в неё снаряды из ЭМ-орудия. Поток 50-миллиметровых снарядов взрезал ходуна, будто консервную банку, и тяжёлая боевая машина стала заваливаться на бок, однако земли ей не было суждено коснуться — грохнувший взрыв разнёс её на части.
Два ходуна переключились на перехватчика, однако его щит был равен по мощности щитам полицейского крейсера, так что машина без труда отразила бластерные заряды. Покачавшись перед имперцами влево-вправо, перехватчик неожиданно завалился на левый борт и выпустил две фотонные торпеды. Оглушительно прогремели два взрыва — пятьдесят тысяч мегаватт энергии превратили оба шагающих танка в облака разлетающихся во все стороны обломков. "Мародёр" опустил нос к земле и снова со скоростью циркулярной пилы заработала 50-миллиметровая роторная ЭМ-пушка корабля, сметая с заваленной обломками улицы имперских солдат и внося свою лепту в царящий на поле боя хаос. Шагатели стали потихоньку отползать с линии огня, но тут и до них докатился ливень смертоносных стальных стрел. Спастись удалось лишь четырём машинам, и преследовать их перехватчик не стал.
Те из штурмовиков, кому посчастливилось уцелеть под огнём полицейской машины, были взяты в плен повстанцами. Сопротивления они не оказали — слишком было велико их потрясение. Казалось, ещё чуть-чуть — и мятежники либо будут уничтожены, либо захвачены в плен. И всё изменилось в мгновение ока, когда откуда ни возьмись появился этот странный корабль.
"Мародёр" завис прямо над разрушенной улицей. Оглушительно взревела сирена, под днищем перехватчика вспыхнули красные предупредительные огни. Из корпуса выдвинулись посадочные опоры, спружинившие под тяжестью плюхнувшегося на землю корабля.
При виде выскочившего из люка пилота в зеленоватом бронекостюме весьма внушительного вида пленные штурмовики испуганно попятились. В имперских вооружённых силах уже успели прослышать про таинственного полковника Повстанческого Альянса Макса Неверова, который всего за каких-то шесть месяцев сумел не просто организовать грамотное сопротивление Империи — фактически, с его подачи в Небесной Реке сейчас шла самая настоящая Галактическая Гражданская Война. И Альянс уже одержал свои первые блистательные победы при Мон Каламари, Ботавуйи, Мон Газза и Эриаду. Всё больше и больше миров присоединялось к восстанию. Но до сих пор личность самого Неверова оставалась для имперцев загадкой. Никто не знал, ни кто он, ни с какой планеты происходил. Слухи ходили самые дикие, вплоть до того, что полковник — незаконнорождённый сын Императора.
Хаббардианец коротко кивнул Асоке, обменялся приветствием с командиром повстанцев лейтенантом Абелом Красстом, и подошёл к группе пленных имперцев. Оглядел их и убрал боевой шлем "палача", который втянулся в бронированный воротник.
— Кто старший офицер? — спросил он, обращаясь к штурмовикам.
Пленные молча переглянулись. "Безпол" зловеще усмехнулся и вынул из кобуры бластер.
— Я могу и по-иному задавать вопросы. — Он прошёлся вдоль строя пленных, небрежно поигрывая оружием. Штурмовики тут же вспомнили зловещие рассказы о том, как этот человек поступал с теми, кто отказывался говорить по-хорошему. У всех до сих пор на слуху была печальная история имперского Инквизитора Рилла Джамаана, который, выполняя волю своего хозяина, Верховного Инквизитора Джерека, выслеживал джедайку-тогруту Асоку Тано. Джамаану удалось напасть на след мастера Тано на Аридусе, но на его пути возник полковник Неверов. Не будучи джедаем и даже, как говорили, совершенно невосприимчивым к Великой Силе, полковник сумел не просто одолеть в жестоком поединке Инквизитора — он захватил его в плен. О чём он его спрашивал, осталось неведомым, однако спустя неделю на Пракит прибыл звездолёт, доставивший посылку лично для Джерека. Когда её, соблюдя все мыслимые и немыслимые меры предосторожности, доставили Верховному Инквизитору и открыли, там оказалась отрезанная голова Джамаана и записка, в которой было написано на стандартном корусантском, мандо'а и хаттском: "Ты — следующий". Такой невероятной наглости никто не ожидал и на какое-то время Неверова и его спутницу оставили в покое. Уж очень красноречивым был ответ Джереку.
— Спрашиваю в последний раз — кто из вас, скудоумные ублюдки, есть старший офицер? — серо-стальные глаза хаббардианца опасно блеснули.
— Лейтенант Тайбер Ксаннокс, господин полковник. — Вперёд несмело шагнул штурмовик с офицерским шевроном на правом плече.
— Это есть хорошо. — Неверов остановился напротив имперского офицера и оглядел его с ног до головы. — А вот трястись передо мной не надо, лейтенант Ксаннокс. Я не аклай и не нексу, не кусаюсь. Правда, если мне начинают забивать баки, я начинаю немножко злиться, а это плохо отражается на здоровье того, кто это делает. Понятно я изъясняюсь?
— Так точно, господин полковник!
— Совсем молодец, лейтенант. Какого хрена вы тут устроили засаду? Что имперцы пытались вывезти с Бомис Кури? Ведь явно что-то пытались, разве нет?
— Э-э...я знаю лишь, что это было какое-то оборудование, господин полковник, — ответил Ксаннокс. — Но детали мне неизвестны.
— Оборудование? Из-за обычного оборудования обычно не организуют засаду с применением танков. Какой корабль должен был вывезти это оборудование с планеты, лейтенант?
— Фрегат "Деспайер".
— Он уже взлетел?
— Не знаю, правда, не знаю. На момент, когда мы выдвигались из района грузовых терминалов порта, он ещё находился на Бомис Кури.
— Так...Найл!
— На связи. — Над панелью комлинка возникло изображение Рэгга.
— Бери шесть джаггернаутов и три группы коммандос и дуй в порт. И побыстрее.
— Что я должен там найти?
— Фрегат "Деспайер". На его борту находится какое-то оборудование. Мне нужно, чтобы корабль был перехвачен до старта. Действуй.
— Шойн. — Рептилоид козырнул и исчез из створа видеопередачи.
— Так. — Неверов снова взглянул на пленников. — Лейтенант Красст!
— Здесь! — рядом нарисовался повстанческий офицер.
— Пленных переместить на крейсер "Защитник". Проследить, чтобы...эй, это что за дела?
Наивно думать, что хаббардианец вот так просто стоял и расспрашивал имперского офицера. Он прекрасно знал, что Империя теперь охотится и на него, поэтому держал свой щит включённым. И именно это, возможно, и спасло ему жизнь. Что-то ударилось о силовое поле на уровне глаз Неверова и вспыхнуло, распадаясь от удара о щит.
— Снайпер! — Асока в прыжке сбила Макса с ног и накрыла собой. — Красст — работает снайпер!
— Какого фрайга?! — Неверов недовольно заворочался, пытаясь встать на ноги, однако джедайка крепко прижимала его к земле. — Тано — дай мне встать, в конце концов! На мне же щит!
— А если у него есть заряды, пробивающие щит?! — тогрута вскочила на ноги, рывком поставила хаббардианца в вертикальное положение и затолкала его под прикрытие полусожжённого корпуса Т2-В. — Ты хоть заметил, чем он стрелял?!
— Во дела! — Макс удивлённо воззрился на подругу. — Точно не из бластерной винтовки! Пулевое оружие? Здесь?
— Пусть это тебя не смущает. Пулевое — значит, массдрайверное.
— Ага, вот как, значит? — шлем тут же выдвинулся из воротника "палача". — Результаты, Красст?
— Есть отметка на термальном сканере! — откликнулся повстанческий офицер. — Правее и в двухстах метрах отсюда!
— Оби Ван — отрежь ему отход с воздуха! — в руке Неверова возник тяжёлый ручной лучемёт М-67. — Я за ним!
— Я с тобой! — дёрнулась было Асока.
— Не...а впрочем, я тебя всё равно не удержу, а связывать тебя — только время терять.
Тогрута возмущённо фыркнула в ответ на эти слова "безпола", но высказаться ей не дали — Неверов просто сорвался с места, как профессиональный легкоатлет, несмотря на то, что "палач" весил семь килограммов, да и лучемёт был отнюдь не игрушкой. Поэтому джедайка просто последовала за своим другом, держа наготове свои лазерные мечи.
Тот, кто пытался подстрелить Макса Неверова из снайперской ЭМ-винтовки, явно был знатоком своего дела. Ему едва не удалось уйти от Кеноби, который выследил его с борта "Мародёра", однако уйти от Асоки Тано у него не получилось. Джедайка, продемонстрировав великолепную акробатику, настигла снайпера на крыше какого-то четырёхэтажного здания. Она сбила его с ног силовой волной и, пока он не очухался, приставила к его горлу скрещённые лучевые клинки.
— Что тут у нас? — секунду спустя на крыше очутился и Неверов, использовав для этого встроенный в бронекостюм антиграв. Махнул рукой Кеноби, чтобы тот оставался на месте для прикрытия на случай всяких неожиданностей. — Это что за дерьмо?
Он внимательно оглядел лежащего неподвижно на спине снайпера. Явно гуманоид, одет в бронекостюм мандалорского производства, в правой руке держит довольно внушительного вида снайперскую ЭМ-винтовку определённо тоже мандалорского производства, о чём свидетельствовали буквы мандалорского алфавита на прикладе. Голова стрелка была скрыта боевым шлемом с Т-образным визором.
— И кто тут у нас такой прыткий? — массивный ствол М-67 упёрся прямо под шлем наёмника. — Как будем говорить — по-хорошему или по-плохому?
— Макс — кажется, я знаю, кто это. — Асока отключила свои мечи.
— Да? — хаббардианец склонил голову к левому плечу и неожиданно нанёс сильный удар прикладом лучемёта по голове снайпера. Тот сразу обмяк — неудивительно, после такого-то удара. — Вот же зараза. Теперь мне придётся эту сволочь на себе тащить на борт "Свободы"!
— Найл и без тебя справится.
— Справится-то он справится...Ладно, поступим так. Оби Ван — спусти, пожалуйста, трос. Засунем этого засранца в грузовой отсек перехватчика и доставим на "Свободу".
Сверху упал тонкий и прочный трос из микростали, которым Неверов ловко обвязал наёмника. Подал сигнал Кеноби и тот втянул связанного пленника внутрь "Мародёра".
— Оби Ван — возвращайся на Звёздный Разрушитель. Передай этого засранца ребятам из контрразведки. Мы с Асокой всё же отправимся в порт. Мне очень интересно, что же всё-таки имперцы хотели вывезти с этой планеты.
— Только поосторожнее там. — "Мародёр" плавно отвалил от здания и стал быстро удаляться, набирая высоту.
— Вот с кого тебе надо пример брать, — Асока указала на удаляющийся перехватчик. — Ни рывков, ни резких ускорений...
— Да он же летать не умеет! — фыркнул Макс.
— Кто не умеет? Мастер Кеноби? Макс — не говори глупостей.
— Ага, он показал себя на Тригалисе. Я думал, что он впечатает "Мародёра" в скалы, а ты говоришь — летать умеет! Да не умеет он летать, сам мне говорил. "Полёты — это для дроидов", вот что он сказал.
— Ты неисправим, Макс. Возможно, это и есть одна из причин, почему я влюбилась в тебя.
— Только поэтому? — Неверов шлёпнул тогруту по заднице.
— Макс!
— Да-да, сейчас не время и не место...Лейтенант Красст!
— Да, господин полковник!
— Будьте добры — организуйте транспорт до космопорта. Пусть подберёт меня и коммандера Тано по пеленгу.
— Я сейчас же распоряжусь.
— Умеешь ты завоёвывать авторитет у подчинённых, — с уважением произнесла Асока.
— Не только авторитет и не только у подчинённых. — Хаббардианец улыбнулся и толкнул джедайку в бок. Улыбнулась и Асока.
Спустя минуту над крышей здания завис командный спидер, опустивший трап. Асока ловко запрыгнула на него, вслед за ней последовал и Макс, включив антигравы.
Вопреки опасениям хаббардианца, имперский фрегат не рискнул взлетать с Бомис Кури-IV. В принципе, это и неудивительно — пространство над планетой полностью контролировалось силами Альянса, так что вряд ли корабль смог бы проскользнуть сквозь орбитальный заслон. Поэтому капитан фрегата решил просто сдастся повстанцам, чтобы спасти своих подчинённых.
Спидер сел возле опущенного грузового трапа звездолёта, возле которого уже стояли повстанческие солдаты и два лёгких репульсорных танка. Вокруг космопорта всё ещё шёл бой, но в этой части посадочного поля было относительно тихо.
— Господин полковник. — Рядом с Неверовым и Асокой возник лейтенант Слей Красст из спецподразделения космической пехоты Альянса. — Наши бойцы полностью взяли под контроль фрегат "Деспайер". Его командир капитан Олвин выразил полную готовность сотрудничать с нами.
