Если бы все произошло по другому?

— Удзумаки!!! — взревел голосом демона Саске, разворачиваясь вокруг своей оси на сто восемьдесят градусов.

Мальчика он нашел сразу — тот, поднявшись с корточек, перебежал на другое место, и стал быстро складывать те же самые печати, что и в самом начале. Демон этого не знал, но для Наруто это был уже пятый заход — он же последний. Когда ревущий и пышущий чакрой монстр бросился на мальчика в смертельном прыжке, Удзумаки выжег на земле последний круг, и в то же мгновение из всех пяти вырвались синие цепи, составленные из чакры. Цепь из дальней печати овила тело "Саске" как раз в тот момент, когда когти опрокинули Наруто, и сразу же потянули его прочь. Каждая новая цепь тянула плененного одержимого сторону своего круга, когда же его связала последняя, он оказался в центре своеобразной пятиконечной звезды.

"Вот и все", — подумал Удзумаки, через силу поднимаясь на ноги.

Он справился, он смог обезвредить Девятихвостого. Ему удалось...

Его шансы были невелики — сражаясь в одиночку, без прикрытия, он был вынужден подставиться, творя печати, что стоило ему новых ранений, но от вида Саске-Лиса, в бессильной ярости извивающегося в цепях, Наруто испытал ни с чем не сравнимое облегчение.

Правда, боль тоже было трудно с чем-то сравнить. Скидывая с себя жилет, в котором дымились десять новых воронок, Наруто не смог удержать гримасу боли. Когти Девятихвостого, все до единого, вонзились в его грудь, каким-то чудом не успев углубиться дальше костей грудной клетки. Чакра, которая жгла не хуже каленого железа, казалось, прижгла раны, но, запекшаяся кровь быстро отслоилась, выпуская из отверстий струйки крови вполне себе жидкой. Изорванная рубашка Наруто быстро стала мокрой от багрянца, а вместе с ним его покидали и силы.

В голове зашумело, перед глазами стали прыгать крапинки, но Удзумаки отвесил себе несколько увесистых пощечин. Он не собирался останавливаться в шаге от финиша, дело следовало завершить любой ценой.

Лис прекрасно понимал, какая участь его ждет, а потому изо всех сил старался освободиться из оков, но, как совсем недавно Наруто, ему это никак не удавалось. В ярости от того, что покров демонической чакры не в силах разорвать чертовы цепи, "Саске", устремив взгляд своих алых глаз на Наруто, вдруг дико заревел, испустив во все стороны мощную волну отрицательной энергии.

Окативший его жар заставил Наруто прикрыть глаза и припасть на одно, но в остальном всплеск чакры демона разочаровал. Иммунитет мальчика к чакре биджу никуда не делся, а потому последнее оружие Девятихвостого оказалось бесполезным.

"Теперь твой ход, сын..."

Из глубин памяти Удзумаки вспыхнуло очередное дзюцу.

Тяжело дыша, Наруто опустил повязку — шаринган был боле ни к чему. Что ему было нужно, так это силы, а вот их-то оставалось все меньше, а потому мальчик решил не медлить. В его правой руке тут же блеснул кунай.

— Спасибо тебе, отец, — прошептал Наруто в пустоту, и с этими словами полоснул кунаем по левому предплечью.

Капля крови медленно потекла вниз, а когда перевалила через запястье, Наруто бросил кунай. Руки налились свинцом, но Удзумаки заставил себя складывать печати.

— Киндзюцу тебе не помогут, смертный! — взревел глоткой Саске-Девятихвостый, дергая цепи. — Ты умрешь, но не сможешь меня одолеть! У тебя ничего не выйдет!

Но Наруто его как будто не слышал. Сложив последнюю печать, он уперся левой ладонью в землю. Кровь несколько мгновений стекала с руки, а потом... потянулась тонкой струйкой в сторону Лиса. Багряная линия ползла медленно, но с каждым сантиметром одержимый метался в цепях все яростнее, ибо чувствовал, что конец близок. Когда же струйка, дойдя до его ног, стала огибать его, вырисовывая при этом витиеватые символы, демон дико взревел.

— До скорого, Кьюби, — прошептал Наруто, размазывая по земле конец кровяной струйки.

Кровь забурлила и с тихим шипением начала испаряться. Символы запылали ярким светом, и Саске, окутанный белесой дымкой, брякнув цепями, резко упал на колени. Невидимая сила техники стала по капле выдавливать из него чужеродную чакру, при этом покров, словно его что-то утягивало, медленно поднимался по телу мальчика вверх. Когда пропали хвосты, а бурлящий и пенящийся покров вытянуло из Саске по грудь, демонический рев стал сменяться обычным, надрывным мальчишеским криком, который смолк, как только в брюнете не осталось ни капли красной чакры, а сам он повалился лицом в грунт. При этом цепи из чакры испарились, ибо им больше некого было сдерживать.

Демон был изгнан из Саске, но он все еще витал над ним в виде огромного облака бурлящей красной чакры, которую, вырвав из тела мальчика, стало помаленьку засасывать под землю сквозь круг символов. Судя по тому, что облако металось из стороны в сторону, пытаясь вырваться из круга, Кьюби все еще сопротивлялся, но его участь была делом времени. Все, что он мог, это попытаться хоть как-то навредить напоследок Саске и Наруто, но даже этой возможности его лишил предусмотрительный Удзумаки. Рядом мелькнула пара смазанных пятен, и Саске, вместе с обессилено повалившимся Наруто, подхватили теневые клоны последнего.

Когда же оба мальчика оказались вне опасности, на сцену вышел третий клон Наруто, который с наидовольнейшей улыбкой сиганул в кипящее облако с Расен Сюрикеном наперевес.

Но настоящий Наруто уже не видел, как сферический ураган разметывает по ветру жалкие остатки демонический чакры. Не видел он и то, как из леса бегом высыпали люди. Все, что виделось Наруто перед тем, как он снова погрузился во тьму, было улыбающееся лицо отца...

Эпилог

Когда за спиной послышались торопливые шаги, Наруто обреченно вздохнул. На мостике у пруда он был один, значит, это спешат к нему. Мальчик не стал сверяться с чакрой, он был больше чем уверен, что это кто-нибудь из ирьенинов. Как пить дать, собирается вернуть его в опостылевшую палату. Ну, уж нет, сказал сам себе Наруто. Довольно он належался, хватит.

Это было чистейшей правдой. Среди тех, кого команда АНБУ, высланная Цунаде в подмогу Итачи, вынесла с поля боя, Наруто был самый плохой, даже хуже Саске. Взрослых Учих медики поставили на ноги за пару дней, после чего отпустили на волю (где их уже поджидала Цунаде вместе Морино и Яманака). Немного дольше в больнице провел младший сын главы клана Учиха — чтобы устранить последствия пребывания в его теле эманации Кьюби, ирьенинам потребовалось больше недели. Наруто же оставил их всех далеко позади, ибо он оккупировал больничную палату на целый месяц.

Большую часть этого времени он провел в искусственной коме, в которой латать его медикам было проще. Как оказалось, техника, которую ему в памяти любезно откопал чакрообраз отца, и вправду относилась к разряду киндзюцу, и побочные эффекты у нее были соответствующие. К самым заметным можно было отнести почти что летальную потерю крови (дзюцу использовало для начертания кровь, а оной мальчик и до него потерял немало), перенапряжение системы циркуляции чакры с откатом на нервную систему (кома как раз и нужна была для того, чтобы он не умер от болевого шока), а так же повреждение хлынувшей через край чакрой внутренних органов. Не удивительно, что ирьенины считали то, что он шел на поправку, чудом. Как Наруто рассказала мама после того, как он очнулся (и после того, как надавала ему по шее за киндзюцу), медик, ассистировавший Цунаде в его лечении, предложил даже написать после обо всем этом научное пособие.

Но, как бы хорошо Удзумаки с каждым днем не становилось, его раз за разом отказывались выписывать, мотивируя это тем, что лечение его еще не окончено. Мало того, к нему не пускали посетителей, кроме матери и Хокаге, и не позволяли выходить из палаты, что, в конце концов, и допекло мальчика. Сбежать было нетрудно, правда, по всей видимости, его свободе настал скорый конец. Что ж, стоит принять свою судьбу с честью...

Еще раз вздохнув, Наруто обернулся, и чуть улыбнулся, не веря своей удаче. Вместо разъяренного, взмыленного медика, к нему приближалась Хината.

— Наруто-кун, как хорошо, что я тебя нашла! — воскликнула она. — Цунаде-сама приказала мне отвести тебя к ней.

— Что? К Хокаге? — недоверчиво спросил он. — Не обратно в палату?

— Нет, — замотала головой девочка, и тут же смутилась. — Она... Она очень сильно рассердилась, когда узнала... о твоем побеге из больницы, — Хината испуганно вжала голову в плечи, видимо, вспомнив гнев саннина. — Но после сказала найти тебя и привести к ней.

Наруто на это удовлетворенно хмыкнул, но промолчал. Аудиенция у Хокаге конечно, лучше принудительного возвращения в "белую тюрьму". Может, в личной беседе ему удастся даже выбить себе домашний арест, в смысле, дневной стационар. Конечно, доселе Пятая отвергала подобные просьбы, более того, ей вторила Кушина, но от новой попытки Наруто ничего не терял. В конце концов, не бежать же теперь от Хинаты?

— Ладно, пойдем, — сказал он, беря девочку за руку. Заметив, что в этот раз она покраснела лишь едва-едва, он с улыбкой добавил, — не стоит заставлять Хокаге ждать.

Какое-то время они шли молча, пока Хината, собравшись, не задала давно терзавший ее вопрос.

— Как ты себя чувствуешь, Наруто-кун? — в ее взгляде тревога смешалась с искренней заботой. — Мне не разрешали тебя проведать, и я уже начала думать, что...

Девочка, осекшись, быстро отвела взгляд.

— Я в порядке, Хината, — Удзумаки ободряюще сжал ее ладонь. Догадывался он, какие именно мысли приходили ей в голову. — Нет, я, конечно, еще не полностью восстановился, но моей жизни определенно ничего не угрожает. Ну, а теперь, когда я, наконец, на свободе, мои силы восстановятся еще быстрее, — видя по лицу девочки, что ее такой ответ вполне удовлетворил, Наруто добавил, — А как дела у тебя, Хината?

— У меня все хорошо. Даже очень. Я... Цунаде-сама предложила мне, Сакуре-чан и Ино-чан начать обучение медицине под ее руководством.

— Вот как? Здорово! Я рад за тебя.

— Ага, — с улыбкой кивнула девочка, увидев во взгляде Наруто одобрение. — Она сказала, что мы так же останемся в своих командах, но параллельно будем учиться у нее. По словам Шизуне-сан, командные медики давний проект Цунаде-сама, но только сейчас у нее нашлось время для его реализации. Правда, пока она взяла к себе только нас.

— Видимо, выбирала лучших, — тепло улыбнувшись, проговорил Наруто, в который раз вогнав скромную Хинату в краску. — Ты это заслужила.

Дабы свести разговор со своей скромной персоны, Хината стала рассказывать о том, что же интересного произошло в деревне, пока он, Наруто, наслаждался гостеприимством коноховских ирьенинов. Информации было много, но Наруто впитывал ее с большим интересом, ведь он целый месяц был отрезан от внешнего мира (а все посещения матери и Пятой сводились либо к разговорам о его собственном здоровье, либо к обстоятельствам последнего задания). Тем более, что среди новостей были и очень даже полезные вещи: так, Наруто узнал, что Совет Конохи в последнее время проявлял весьма несвойственную ему активность. По словам Хинаты, Хиаши и входившие в совет Дзенины-Хьюги, иногда засиживались на собраниях допоздна, а возвращались все хмурые и взвинченные. Удзумаки догадывался, что было тому причиной, но Хинате об этом говорить не стал, не желая ее волновать. Всему свое время.

За разговором ребята и не заметили, как добрались сначала до резиденции Хокаге, а потом и до ее кабинета. Судя по приглушенным голосам, у Пятой явно были посетители, но Хината, видимо, проинструктированная на сей счет самой Цунаде, тихонечко отворила дверь, после чего они с Наруто бесшумно проскользнули внутрь. Не обратив на себя внимания, ребята, дабы не мешать, встали у стены и принялись слушать.

— ... у Первого Хокаге была госпожа Мито, — посетителем, к удивлению Наруто, оказалась его мама, которая что-то втолковывала главе деревни. Цунаде не упускала ни единого слова, и, судя по серьезному выражению лица, ей слова Кушины не очень нравились. Как, впрочем, не нравились они и трио старейшин у нее за спиной. — Она выросла в нашем клане, замуж за Хашираму она вышла уже взрослой женщиной. Ей были знакомы такие техники, о которых я даже не слышала — ведь я была еще слишком мала, когда меня отправили в Коноху. Ее знания, как дочери главы клана Удзумаки, были огромны, разумеется, для нее не составило труда запечатать Девятихвостого в себе целиком, тем более, что того сдерживал сам Первый. Увы, но я на такое не способна — таких мощных печатей я не знаю.

— Но ведь его как-то перезапечатали в тебе? — полувопросительно указал Хомура.

— Да, — кивнула Кушина. — Вот только все сделала опять-таки госпожа Мито. Даже АНБУ только лишь обеспечивали безопасность.

Цунаде хмуро кивнула.

— Ладно. Но ведь у вас должны же были сохраниться какие-нибудь записи? Мито Удзумаки знала нужное фуиндзюцу, значит, ему она обучилась в Водовороте. Может, в руинах еще можно что-то найти?

— Нет, после разрушения деревни все было вывезено или же уничтожено, — тут Кушина осеклась, прикусив губу. — Хотя... нет, нет. Не выйдет. Вряд ли он... Нет, определенно нет.

— Кушина, это очень важно, — терпеливо подбодрила женщину Кохару. — Ты же понимаешь, что в связи с последними событиями, мы должны быть готовы к возвращению Кьюби. Минато подарил нам время, но теперь оно почти на исходе, а мы так и не выработали стратегии борьбы с этим демоном.

— Исходя из полученных данных, — тихо добавил Данзо, — то, что пытался сделать твой муж, нам не поможет — Девятихвостый в другом мире восстановит свою чакру, а с разделением он научился бороться. Нам нужно более надежное средство.

— Кушина, без твоей помощи Конохе не выстоять, — Цунаде подвела под всем вышесказанным жирную черту. — О чем бы ты ни вспомнила сейчас, каким бы бредом тебе оно не казалось, неважно — расскажи. Сама видишь, — она многозначительно вздохнула, — у нас идей нет вообще.

Наруто чувствовал смятение матери, ее сомнения и неуверенность. Но последние слова Хокаге, кажется, возымели действие.

— Мой дядя, — медленно, подбирая слова, заговорила она, — командовал отрядом АНБУ, который должен был обеспечивать безопасность старейшин Водоворота. Падение селения он точно пережил, после чего спрятался вместе со своими подопечными далеко на западе. Вот только я уже много лет ничего о них не слышала, как и о многих других. Вряд ли они еще живы.

Первоначальные сомнения Кушины были вполне понятны, все это могло оказаться погоней за тенью, но Хокаге и старейшины, вроде, ухватились за предоставленную соломинку. Пусть она и была изрядно прогнившей.

— Старейшины — хранители наследия клана, — задумчиво протянула Цунаде. — Если кому-то и известны подходящие фуиндзюцу, то именно им. Если они и твой дядя еще живы, мы обязаны найти их.

— Их след потерялся в Стране ледяных хребтов, — услышав это, руководство Конохи единодушно рассталось с челюстями. — Но даже если они еще там, то чужим вряд ли откроются, — замолчав надолго, словно бы что-то прикидывая, Кушина добавила. — Для поисков вам нужен Удзумаки.

— До Ледяных хребтов через западные земли почти четыре месяца, — не дав никому опомниться, продолжала Хабанеро. — Плюс время, необходимое на поиски и обратную дорогу. Вам придется освободить меня от моих обязанностей примерно на год, Цунаде-сама. Мои уже полгода как тюнины, теперь их можно переподчинить другому капитану. Их в такое тяжелое путешествие я взять не...