— Конечно, — Кивнул Хао, — Правда, не сразу. Понадобиться время, чтобы кланы сплотились... А без этого о нормальном походе наверх нечего и мечтать. Впрочем, ты здорово облегчил мне задачу.

— Отлично. Тогда последняя просьба. Я сейчас сгоняю в чертоги Даорут за своими шмотками — отведи пока эту парочку к вратам в город. У меня связь с остроухой — я по ней вас найду.

Глава двадцатая

Ожоги поблекли и светлым пеплом осыпались с матово-темной кожи. Ученик палача освобожденно вздохнул и оборвал соединение аур. Уложил девушку поудобнее, пристроив ее голову себе на колени. Похлопал по щеке. Веки девушки медленно поднялись, и Шиду почувствовал неприятный, горький привкус — он не справился. Радужка левого глаза эльфийки стала изумрудно-зеленой, а зрачок сжался в почти незаметную черную точку.

— Шиду, — Кирвашь посмотрела на ученика палача, потом перевела взгляд куда-то поверх его плеча, — здорово, что ты тоже есть в этом сне.

— Это не сон, — отозвался юноша. Он сомневался, стоило ли говорить о ее глазе прямо сейчас или подождать, когда сознание полностью вернется к ней.

— Да нет же, сон. Я уже видела его. Помнишь, я рассказывала? — девушка подняла руку, и легким нажатием ладони заставила Шиду повернуть голову. — Дождь из светящихся перьев, помнишь?

Ученик палача посмотрел. И замер. Раскинувшийся вокруг пейзаж потрясал. Огромное пустое пространство, засыпанное пеплом. Кое-где дымились обугленные остовы деревьев. И из земли торчали перекрученные, блестящие гранями сколов каменные столбы в локоть толщиной. На высоте в несколько человеческих ростов они разветвлялись, словно деревья. И на эти шипы-ветви каждого столба было нанизано по Светозарному. Руки, ноги, крылья, головы и тела Воинов Озаряющего были проткнуты в нескольких местах. Из ран не текла кровь, но всплывали вверх золотистые искорки, в которые медленно обращалась плоть и одежда светозарных. А вот с безвольных, изломанных крыльев осыпались перья, словно пропитанные светом, и неспешно планировали вниз, кружась в причудливом танце.

И сквозь этот дождь к человеку и эльфийке легкой, танцующей походкой шла высокая женщина. Назвать ее Одалией у Шиду уже не повернулся бы язык. Она была немного выше, немного смуглее. Волосы стали длиннее, завились в переливающиеся серебром локоны. Неуловимо изменились черты лица. И глаза. Ученик палача вздрогнул. Эта фиолетовая аура с черно-багровыми сполохами... И эти глаза, залитые антрацитовой тьмой, в которой алым переливались края радужки и узкий вертикальный зрачок...

— Наставник?!

— Шиду, раскрой глаза! — голос Одалии остался, но приобрел странную, пробирающую глубину. Женщина провела ладонями вдоль тела, подчеркивая фигуру, хотя обрывки платья и так мало что скрывали, — какой я тебе "наставник"?

— Но ведь ты — это он? — фраза конечно получилась так себе, но ученик демона не мог выдавить ничего более связного. Он давно подозревал, что Омега способен на многое, но чтобы наставник взял и сменил пол? Шиду шокировала даже не сама возможность такого, а вопрос — зачем это было нужно. Напрягшись, ученик палача родил теорию, не дожидаясь ответа демона:

— Ты использовал для восстановления тела Одалии и Эскары? И потому выглядишь моложе и стал женщиной?

— Ты что, говорить правильно разучился? Я — это "она", и да, я использовала для восстановления тело Одалии и силу Эскары. К сожалению, пропущенной силы оказалось слишком много для нашей зеленокожей малышки. И прежде чем ты спросишь об этичности этого поступка, напомню тебе, что иначе умерли бы все.

Шиду склонил голову. Взгляд демонических глаз было трудно выдержать. А женщина поймала одно из пролетающих перьев. Покрутила его в пальцах несколько мгновений и щелчком когтей заставила осыпаться прахом. После чего продолжила:

— Это провал, пусть и не полный. Что ж, радуйся, что из трех спутниц тебе удалось спасти хотя бы одну. Ну что, какие мысли?

— Жизнь и смерть Эскары — не мое дело. Хотя мне и жаль, что она погибла. Но подобная участь постигает всех... Мне жаль, что погибла Одалия, и я чувству вину за то, что не поторопился освободить ее...

— Не переживай. Это был ее выбор. Только добровольное согласие позволило мне так легко использовать ее тело.

Шиду не стал возражать. Да, это конечно было правдой, но у правды много оттенков. Кирвашь осторожно, словно ребенок, подергала Шиду за рубашку на груди. Ее глаза не отрывались от женщины с аурой демона:

— Шиду, кто это?

— Кирвашь, ты уже видела его. Это мой наставник, Омега. Он — демон, и сейчас стал женщиной. Кстати, ты так навсегда или временно?

— Шиду, в морду хочешь? — несмотря на улыбку, вопрос был задан тем самым, опасным своей бесцветностью голосом. Ученик палача отрицательно помотал головой.

— Тогда прекращай нести чушь. Всегда была женщиной и собираюсь ей оставаться. Я не Омега. Я— Альфа.

Шиду моргнул.

— Если ты не Омега, то кто ты?

— Мне проще сказать, кто такой Омега. Он мой — злобный двойник, и давным-давно заточил меня в Камертоне.

— То есть, когда я общался с Камертоном — я общался с тобой?

— Именно так. И мне нужна твоя помощь, чтобы победить Омегу.

— Зачем? Ради мести? — Шиду не удержался. Его жизнь становилась все более абсурдна. — Или это будет возмездие во имя Манящей?

— Нет. Чтобы спасти этот мир, который Омега собирается разрушить.

Пожалуй, впервые Шиду не смог полностью разобраться в своих чувствах. Зато он прекрасно смог их выразить. Кирвашь потемнела лицом — таких богохульств ей слышать еще не доводилось. Впрочем, речь Шиду была подобна летней грозе — шумна и блистательна, но краткосрочна. Иссякнув, ученик палача вяло махнул рукой куда-то в сторону, где чувствовалась аура человека — удивительно, но рыцарь заката остался цел в этой маленькой битве богов и демонов:

— Тогда бери в команду еще и паладина. Куда уж без него в таком деле.

Альфа улыбнулась, и Шиду подумал, что оскал у нее даже немного страшнее, чем у ее "злобного двойника" Омеги.

* * *

Айшари сидела, привалившись к стене и обнимая Ишико. Девушка отрешенно смотрела в пространство и рассказывала историю своей жизни. Бывшая Хозяйка Даорут не решалась перебивать подругу и молча слушала. Возвращение воспоминаний тяжело далось эльфийке. Она вспомнила все, не потеряв ни мгновения ни из двуногого ни из четвероногого существования. Айшари снова обнаружила себя в тенетах демона, но теперь у нее на руках была Ишико, которая умрет, стоит только разорвать с ней физический контакт. Девушка сошла бы с ума, если бы не выговорилась Сидящий у противоположной стены Хао тоже не нарушал мрачного молчания. Он привел девушек к главному секрету своего клана — Верхним Вратам, массивные хрустальные створки которых перекрывали тоннель буквально в нескольких шагах от него. Айшари он слушал вполуха — мысли главы клана Таорин были заняты другим. Ишико молчала. Она потеряла все. Но эта потеря не впечатляла на фоне того, что пришлось пережить эльфийке. Ее потери были еще горше — ведь родные и близкие девушки были живы... Но вернуться к ним она не могла. И стать прежней собой тоже. Нет пытки изощренней, чем страдающему от жажды стоять по горло вводе, не будучи способным до нее дотянуться. Но слыша ее журчание и чувствуя ее прохладу.

Когда в уголках золотых глаз эльфийки стали появляться слезы, она резко замолчала. Потом затрясла головой, успокаиваясь. И, наконец, обреченно кивнула.

Посреди тоннеля завертелся черный смерч, из которого вышел Омега. Рост демона остался такой же, как у гнома. То есть теперь Омега был на полголовы ниже Айшари, и на голову ниже Ишико. Красный балахон висел на нем мешком, а явно наспех укороченные штаны вяло покачивали бахромой на обутых в сандалии ногах. На голове торчали во все стороны белоснежные волосы, успевшие отрасти на пядь.

— Айшари, я и так в курсе, что ты почти заревела, так что могла бы не здерживаться, — заметил он. Повернулся к начавшему вставать Хао, — Если не возражаешь, я сначала с этой парочкой разберусь, ладно?

Серое зеркало кивнул и опустился обратно. Демон развернулся к настороженно смотрящим на него девушкам. Горестно вздохнул. Достал сигарету:

— Значит так, — щелкнул когтями и затянулся. — Не будем пока говорить, каким образом мы оказались в данной ситуации. Остановимся на двух фактах. Первое — нам троим надо выметаться из подгорного царства как можно скорее. Второе — выход, любезно предоставленный господином Хао, только один. Дальше объяснять надо? Хотя, с кем я говорю, конечно надо. Поскольку от вас так и прет желанием нарезать меня на лоскутки, придется придумать внушительную причину, чтобы вы последовали за мной без лишнего выкручивания рук.

Омега улыбнулся. На лице подростка, которым выглядел демон, ряды острых и больших зубов выглядели даже более жутко, чем раньше.

— Правда, мне и причину выдумывать не надо. Айшари, ты хочешь, чтобы твоя подруга осталась жить?

Ишико дернулась, попытавшись оттолкнуть эльфийку, но та держала крепко:

— Нет! Не хочу, чтобы он шантажировал тебя мной!

— Молчи, дурра! — хором зашипели на нее Омега и Айшари. Удивленно уставились друг на друга. Наконец, девушка нарушила молчание:

— Хорошо! Что ты хочешь за ее спасение?

— Да ничего особенного, — Омега спокойно проигнорировал нечеловеческую дозу ненависти в голосе ушастой,— Хочу, чтоб ты по-прежнему оставалась моей ученицей... Правда, предупреждаю сразу, в этих условиях я могу спасти ее только одним способом — наречь твоей сестрой. И пусть вам больше не придется прижиматься к друг другу, но узы между вами будут столь же реальны, как и между настоящими сестрами. Согласна ли ты?

— Согласна, — Айшари не колебалась ни мгновения. Ишико попыталась вмешаться:

— Но...

— Молчать, жена! — рявкнул Омега, — Тебе слова не давали! Или что, тебе не нравится моя ученица?

— Нет, мне очень нравится Айша... — Ишико запнулась, — ЖЕНА?

— Ну да, али ты уже забыла? Впрочем, в гробу я видал все ваши гномские традиции, и эти узы брака, — демон провел рукой по воздуху между собой и девушкой. Под его пальцами заискрились желтым звенья призрачной цепочки, — могу в любой момент порвать. Но пока их удобно использовать, чтобы заставить тебя слушаться.

Ни Ишико, ни Айшари не нашли что ответить от такой наглости. Омега помолчал, потом вдруг спросил:

— Да, и прежде чем мы начнем. Кто открыл один из свинцовых ящиков?

— Мы, а что? — ответила за подругу Айшари, — пришлось, правда повозиться, я толком не понимала что делаю, и если б не подсказки Ишико...

Омега передернулся.

— Ох, чую я, что еще пожалею, оставляя вас обеих в живых... Айшари, чтоб ты знала, это был тот самый артефакт, которым я Обитель снес.

Эльфийка ойкнула. Демон кивнул:

— Во-во... Боги и демоны хаоса, как представлю, что ты могла за доли мгновения уничтожить все подземные чертоги, так не по себе становится.

— Но это не возможно, — вмешался в разговор Хао, — Какая же мощь должна быть, что бы уничтожить все подгорное царство?

— Какая-какая... там смесь магии и технологии. Сверхмощная бомба, взрыв которой становится движущей силой для заклинания, которое живому магу не запустить — даже самый могучи не наберет столько силы в одиночки, а хотя бы двое не смогут настолько точно согласовать свои действия... А уж заклинание открывает портал в ничто, куда затягивает все, что окажется поблизости... Мда, — демон снова зябко передернул плечами, — Хоть там и установлено столько защит, что запустить артефакт не сможет не имеющий допуска, но кубик теоретически тоже не мог открыть никто, кроме меня...

Омега достал новую сигарету:

— Ладно, все живы — и хрен с ним. Шансом больше, шансом меньше — уже не важно. Давайте заканчивать со всем этим — а то как бы погони не было...

...Никаких источников света в тоннеле не было. Но никому из троих путешественников это не мешало. Ишико и Айшари шли вперели, потому что иначе дым от сигареты Омеги лез им в ноздри. Они держались за руки — пусть в физическом контакте уже не было необходимости, но так было спокойнее. Тем более, когда за спиной угольками мерцает пара красных глаз.

— Ладно, я прекрасно понимаю, что вы бы с радостью меня убили бы, если бы могли, — начал разговор Омега, — И не хочу вас принуждать больше, чем уже это сделал. Хотя, обращаю ваше внимание, что одна из вас — моя ученица, а вторая — жена, и я могу просто приказать...

— Чего ты хочешь?! — хором спросили девушки, резко остановившись. Айшари продолжила — После того, что ты со мной сделал, мне нужно было убить тебя даже ценой собственной жизни!

— А мне — ей помочь! — поддержала новообретенную сестру Ишико. Омега закатил глаза к потолку:

— Слушайте, не заставляйте меня повторяться. Говорю же, изначально я планировал переродиться как сын Кибара, а потому и запечатал Айшари. В конце концов, что такое для дочери народа эльфов какие-то пятнадцать— двадцать лет? В том, что ее память оказалась не запечатана, конечно, моя вина — но это было без злого умысла, поняли? Я и сам не знал, что плетение сработало не полностью — в тот момент я уже никак не мог влиять на ситуацию...

— Твой план в любом бы случае не удался. Рано или поздно я бы отомстила за брата, — ехидно заметила Ишико, — и проследила бы за тем, чтобы его убийца не оставил потомства.

— Кибар понятия не имел, в каком гадюшнике жил. И моей лично вины ни в чем, что произошло конкретно с тобой, Ишико, нет. Напротив, я даже отомстил за твоего брата, и научил айшари как спасти твою жизнь.

— Но ты уничтожил почти весь свод, отнял у меня все, что было!

— И из-за тебя начнется война! — добавила Айшари.

— Хао жив — совет кланов соберется снова, — отмахнулся Омега, — А что касается войны... Ну, бывает, дело житейское...

— Бывает?!

— Именно так. Разумные всегда охотились друг на друга, и всегда будут, чтобы по этому поводу не вопили некоторые длинноухие. И вообще, не заговаривайте мне зубы! Я тут вашей помощи просить пытаюсь!

Несколько мгновений Айшари и Ишико смотрели на демона. Потом дружно расхохатались:

— Неужели ты думаешь, что после всего, что нам пришлось пережить по твоей милости, мы тебе поможем?

Омега закурил новую сигарету. Некоторое время задумчиво смотрел на продолжающих хохотать девушек. Потом шагнул вперед:

— Да, действительно. Ну и хрен с вами! — демон решительно прошел между посторонившимися девушками, — Валите куда хотите, творите, что хочется. У вас будет немного времени, прежде чем Альфа разрушит этот мир.

Девушки резко перестали смеяться. Ишико разделяла эмоции Айшари, а та слишком хорошо запомнила, что именно всякие недоговорки и брошенные походя фразы Омеги оборачиваются настоящим кошмаром. Беловолосый между тем продолжал удаляться, и по туннелю доносилось его ворчание:

— Знал ведь, что не нужно было давать Шиду Камертон! Эта дьяволица небось с легкостью искусила моего местами туповатого ученика... Эх, чего уж жалеть... Без помощи коренных жителей мир не спасти... Ну и гном с ним со всем!

Сестры переглянулись. Ни одна до конца не хотела верить в услышанное. У каждой в глубине души ворочался червячок сомнения — а не водит ли их демон за нос? Айшари прислушалась к связи между ее печатью и печатью Омеги. Тихо ойкнула и открыла поступающую информацию для Ишико.