Эхо шагов гулко отражалось от стен. В этом крыле больницы было не слишком много людей, ведь сюда отправляли преимущественно пострадавших членов АНБУ. Их миссии носили секретный характер, и лечить их дозволялось избранным медикам. Также строго ограничивалось посещение. Но у юноши не возникло проблем — два охранника у одной из палат лишь внимательно осмотрели его и безмолвно отступили в сторону.

— Здравствуй, Неджи... — блондин негромко поприветствовал друга. Тот выглядел неважно: длинные темные волосы беспорядочно разметались по подушке, на фоне бледно-воскового лица отчетливо выделялись синяки под глазами, губы потрескались...

— А, это ты... — Хьюга попытался выдавить из себя улыбку, но потерпел поражение. Он чувствовал себя достаточно хорошо для небольшого разговора, который планировал все время с тех пор, как пришел в себя. Почему-то казалось, что только Наруто может дать честный ответ на его вопросы. — Ты не представляешь, насколько здесь скучно.

— Отчего же, я прекрасно тебя понимаю... — Наруто примостился на краешке постели. — Но, пока я здесь, могу послужить развлечением.

— Клоун... — усмехнулся Неджи, но тут же посерьезнел: — Ты ведь в курсе того, что тут произошло?

— Да — Наруто тоже помрачнел. — Мне жаль...

— Ты-то в чем виноват? — нин-хантер приподнял бровь. — У меня есть версии, но не думаю, что ты захочешь что-то слушать о Судьбе?

— Это верно — вернул усмешку Узумаки. — Но это ведь не все, о чем ты хотел поговорить?

— Как всегда, проницателен. Верно, я... — Хьюга запнулся и перевел взгляд на окно, пытаясь подобрать слова: — Меня мучают сомнения... Все это восстание и остальное того стоило?! Все эти смерти, ранения... Неужели, власть стоит таких жертв?!

Наруто понимал, что сейчас Неджи говорит не только о Хинате. У него не было четкого ответа на этот вопрос, но он попытался объяснить ситуацию так, как понимал сам:

— Рано или поздно почти каждый шиноби подходит к этому рубежу и начинает задавать такие-же вопросы. Ответить же на это можно по-разному: кто-то считает, что власть стоит любых жертв, а кто-то не согласен подставить под удар даже одного-единственного человека... И сейчас я говорю не только о политической власти, но и о жажде получить силу для своих амбиций. Люди разные — есть честные, благородные герои, а есть и настоящие подлецы. Но мы шиноби, и поэтому слегка выходим за рамки обычных понятий. Понимаешь, Неджи, сейчас мы называем себя ниндзя, но мы не совсем правы...

Узумаки грустно усмехнулся, увидев растерянный взгляд собеседника, но продолжил:

— Тебе должно быть известно, что большинство Скрытых деревень основали кланы, объединившись ради одной цели. В устав деревень, таким образом, были привнесены древние традиции аристократии, некоторые принципы самураев и сама суть шиноби. Долг, честь, этикет, ранги и звания — все это стало основой того, что мы сейчас называем Кодексом ниндзя. Прошло время и мы забыли, что такое настоящая суть шиноби, что вкладывали в это понятие наши предки пару веков назад... А правда такова: у шиноби нет чести, нет жалости, нет ни любви, ни ненависти... Шиноби — это идеальный инструмент самой Смерти. Им не позволено иметь друзей, нельзя любить кого бы того ни было, кроме своего командира. Ведь эмоции — это слабость, а инструмент не должен иметь дефектов. Шиноби может получить приказ убить того, кого любит и обязан будет подчиниться... Без колебаний. Так почему же сейчас мы позволяем себе иметь семьи, заводим друзей и оплакиваем их смерть? Почему АНБУ показывают свои лица товарищам, хотя это запрещено?! Почему мы позволяем себе быть людьми, и правильный ли это поступок? Возвращаясь к твоему вопросу... Если взглянуть со стороны истинного шиноби, то цель оправдывает любые средства и власть стоит любых жертв... Без жалости и колебаний, помнишь? Но если взглянуть с позиции человека, которого дома ждут семья и друзья — это неприемлемо! Ведь на пути к власти могут пострадать и они... Ты помнишь девиз Конохи? "Только тот, кто встает на защиту то, что дорого — обретает истинную силу! Истинную Волю Огня!"

— Так в чем же правда? — Неджи не отрывал взгляда от блондина, пальцы намертво вцепились в простыни. Ему было чрезвычайно важно получить ответ.

— А ее нет! — просто сказал Наруто. — Каждый должен найти свою правду и придерживаться ее принципов неукоснительно. Это то, что мы называем — ниндо! Каждый выбирает свой путь и следует по нему до самой смерти...

В комнате повисло молчание, оба юноши погрузились в свои мысли.

— Вот так-то... — наконец, Узумаки нарушил полог тишины, он осторожно сжал ладонь Хьюга и направился к двери. — Пойду я, а ты, выздоравливай поскорее!

Наруто уже сделал шаг в коридор, когда ему в спину донеслось тихое:

— Спасибо...

Блондин скупо улыбнулся, и, не оглядываясь, направился к выходу из госпиталя. Если бы он хоть на мгновение бросил взгляд за спину, то заметил бы, как двое АНБУ-охранников вытянулись по стойке "смирно" сильнее обычного. Видимо, они слышали весь разговор через дверь, и нашли в нем что-то и для себя...

Но Наруто не оглянулся и спокойно подставил лицо ветру, как только покинул здание. По щеке скользнул лист, и это легкое прикосновение вывело юношу из задумчивого оцепенения.

— Ищи, Неджи... И если ты выберешь любовь, дружбу и честь — я буду тебе завидовать... Ведь у меня этого уже не осталось... — прошептал Узумаки, бросив короткий взгляд на окна палаты "Охотника". — И сегодня вечером я докажу это еще раз...

* * *

Тени от подрагивающего пламени сотни свеч создают на лицах собравшихся за большим столом причудливые узоры. В комнате сгустилось напряжение, и кажется, что любое движение может спровоцировать хаос. Семь человек стараются не шевелиться, даже не дышать... Никому не хочется послужить причиной взрыва. Сегодня должно решить столько проблем, что это угнетает. Снова брать на себя ответственность за тысячи людей, среди которых есть и те, кого любишь...

Наруто решил воспользоваться затишьем, чтобы спокойно понаблюдать за окружающими. Всегда можно узнать что-то новенькое...

Хиаши Хьюга. Воплощение гордости, силы и ума. Воистину, в жилах его клана течет королевская кровь. С ним опасно спорить, ведь можешь проиграть больше, чем жизнь. На аристократичном лице застыла маска высокомерия и равнодушия ко всему окружающему миру. Но теперь некоторые избранные знают, что он за ней прячет. Хиаши тоже человек из плоти и крови, со своими страхом и надеждой. Это позволяет смириться и принять ту манеру общения, что он использует столь часто.

Иноичи Яманако. Абсолютное спокойствие и мудрость в глубине голубых глаз. Кажется, что он знает все и видит насквозь любого... Иноичи вызывает доверие на уровне подсознания — сам не заметишь, как окажешься в его власти. И от этого порой страшно до дрожи. Но он нужен Конохе и прекрасно это осознает. Верность клана Яманако была доказана не раз, и Наруто не сомневался, что так будет и впредь.

Чоуза Акимичи. На первый взгляд кажется самым добрым и немного более скромным в знаменитом трио Ино-Шика-Чо. Как насмешка, тень придает ему гротескную мрачность. Так легко ошибиться в его оценке. Чоузу считают слабейшим шиноби из Трио те, кто никогда не видел его в бою. Защищая свою семью и друзей, Акимичи беспощаден к врагам. Он не позволяет никому пройти мимо него, а чудовищная сила служит этим целям весомым подспорьем.

Шикаку Нара. На его лице почти всегда расслабленное и обманчиво-сонное выражение. При всей внешней невнимательности, этот мужчина не пропускает мимо своих ушей ни единой детали. Мозг стратега всегда обрабатывает полученную информацию, даже во сне. Но стратегия не единственное, что составляет силу Нара. Нельзя забывать о том, что этот клан издревле занимается фармацевтикой. И с одинаковым успехом они могут создать и чудодейственное лекарство, и страшный яд. Могущество Нара не выставляется напоказ, все скрыто вуалью Теней, виртуозным владением которыми они известны даже за пределами Конохи.

Цунаде знала, кого приглашать в Совет Четырех. Тем же Абураме и Инудзука просто недоставало влияния и коварства. Краем глаза Узумаки успел заметить, что пальцы единственной женщины в комнате нервно подрагивают. Пятая никогда не была трусливой или слабой, вот и сейчас она взяла себя в руки. В светло-ореховых глазах появились решимость и определение. Она знала на что идет и уже просчитала последствия.

Шикамару сидел за столом почти в такой же позе, что и его отец. Но юноше недоставало пока истинной расслабленности и ленивого превосходства, что сейчас волнами распространял по комнате Шикаку. Нара-младший полуприкрыл глаза и лишь частое подрагивание ресниц выдавало то, что он сейчас о чем-то напряженно размышляет. На мгновение Наруто почувствовал сомнение: не слишком ли сильно Цунаде и он сам загрузили Советника? Под такой ношей ответственности немудрено и сломаться...

— Думаю, что пора уже начать совещание... — проворчала Хокаге, разорвав тишину и ослабив гнетущую атмосферу. Мужчины слабо пошевелились на своих местах и приготовились к неизбежному — тяжелой работе. — Сначала нужно подвести итоги событий, произошедших две недели назад.

— Отряды Корня большей частью убиты, а остальные захвачены и сидят по камерам... — просветил всех Шикамару.

— Надеюсь, им не оставили возможности покончить с собой? — вопросительно приподнял бровь Наруто. — Они еще могут оказаться полезны.

— Не волнуйся, мы это предусмотрели — вмешалась Цунаде. — Иноичи, твои люди нашли способ снять блок на памяти и эмоциях захваченных бойцов?

— Еще нет, но они работают по двадцать часов в сутки — мрачно отозвался Яманако. — Хотел бы я пообщаться с тем, кто создал подобное...

— Возможно, у тебя еще появится такая возможность... — на губах Сенджу появилась недобрая усмешка. — Как мне удалось выяснить благодаря Наруто, эти блоки были разработкой Орочимару... Когда Корень был создан, Данзо еще не имел подобных методик.

Все взгляды тут же скрестились на фигуре Узумаки. Членам Совета было интересно, откуда Наруто добыл эти сведения. Блондин, чуть склонив голову, понимающе оглядел собравшихся и медленно заговорил:

— Вы все читали доклад о моей недавней миссии, но дело в том, что я доверил бумаге не все... Во время того, пока вся команда занималась поисками Саске Учиха, я заглянул в пару лабораторий Орочимару. Саннин никогда не был идиотом и сразу же, как только вернулся на базу после боя у моста, отдал приказ об эвакуации. И дураку было понятно, что тайным это убежище быть перестало. Но во время сборов никогда нельзя исключать возможность ошибок. Одной из них я и воспользовался. За ночь никто не успел вывезти все... Могу честно сказать, что мне самым удивительным образом повезло. Один из подручных Орочимару успел уничтожить все данные из памяти техники, но не на бумаге. Ему следовало поступить в обратном порядке. Таким образом, у меня в руках оказались почти все данные о результатах экспериментов, места расположения других баз, имена шпионов и планы деревни Звука и его главы на ближайшие полгода!

— Ничего себе! Да это... — посыпались восклицания с разных сторон. Трудно было поверить в такую удачу. И все это благодаря спешке и единственной ошибке противника.

— Но если Орочимару узнает об этом или хотя бы получит малейшее подозрение о подобном положении дел, большая часть информации потеряет свою ценность — резонно заметил Шикаку Нара.

— Вы правы, но это я тоже учел — лукаво усмехнулся Наруто одними губами. Его глаза все так же оставались холодными. — Этот самый человечек жив, здоров и уверен в том, что уничтожил все и меня даже не встречал. Правда, это заняло некоторое время, и я слегка опоздал на встречу с Учиха.

— Я приказала нескольким отрядам АНБУ заняться зачисткой известных нам баз — Цунаде снова подхватила инициативу в разговоре.

— Нельзя забывать о том, что Орочимару гений и он чрезвычайно опасен. Сомневаюсь, что все обойдется без неприятных сюрпризов... — немного апатично заметил Узумаки, чем заслужил пару заинтересованных взглядов.

— Также из этих данных стала известна пара очень неприятных фактов для Конохи... — Хокаге в ярости сжала стакан с водой в руке. Тот не выдержал давления и пошел трещинами. Цунаде вовремя опомнилась и расслабила пальцы, чтобы не пораниться осколками. — Вы знали, господа, что наши "благородные" Старейшины во главе с Данзо, уже много лет сотрудничали с Орочимару? Нет? Вот и я была просто поражена некоторыми сведениями. О руке Данзо все здесь присутствующие осведомлены, так вот, это было одним из способов оплаты за некоторые услуги. Старейшины же получали неплохие суммы. Как вы думаете, откуда мой бывший товарищ получал подопытных для своих задумок? В Конохе пропадали и шиноби и гражданские, а отлавливали их отряды Корня и личная охрана Старейшин...

— ЧТО?! — главы кланов застыли в шоке, судорожно пытаясь взять себя в руки. Даже бесстрастная маска на лице Хиаши дала трещину.

— И это еще не все... — решила добить присутствующих Сенджу: — Вам дали доступ ко многой секретной информации, в том числе и о "деле клана Учиха". Вы знаете, что Старейшины и Данзо надавили на Сарутоби-сенсея, и заставили его отдать приказ Итачи уничтожить клан. Только сейчас выяснилась причина упорства Старейшин, ведь все можно было решить мирным путем, или не столь жестоким способом. А правда такова, что у Орочимару и у Данзо была похожая цель — им обоим был нужен Шаринган, желательно полностью активный, то есть Мангеке. Но члены клана, получившие подобную силу, были под негласной охраной и пристальным наблюдением. Это закон клана. Каков же выход? Только одно — уничтожить большую часть клана. У главной ветви было больше шансов получить Мангеке, у Итачи и Саске был очень большой потенциал. Поэтому они и остались единственными выжившими. Без поддержки клана им труднее будет избежать сетей Старейшин и Орочимару. Эти старые маразматики еще вздумали всласть поиздеваться напоследок, сделав все руками Итачи, заставив его убить свою семью. На мой взгляд, это больше похоже на пляски на могилах. Горько признавать, что их план увенчался полным успехом. Несложно было рассчитать, что Итачи не сможет убить младшего брата. Каждый получил свое: Данзо приобрел несколько трупов с Шаринганом для своих нужд, Старейшины ребенка главы клана для своих манипуляций, а Орочимару получил Итачи, не имеющего теперь поддержки ни деревни, ни клана... Только в одном мой бывший напарник ошибся — Итачи оказался сильнее его и вырвался из ловушки. Но остался еще и Саске, и Орочимару, с помощью интриг Старейшин получил пацана в свое безраздельное пользование... Наруто прав — Орочимару гений, и нам его нельзя впредь недооценивать...

— Даже для деревни шиноби подобное чудовищно... — с трудом выдавил из себя Чоуза. Он прекрасно помнил, что много лет назад в руки Орочимару для экспериментов попал и его двоюродный брат. А поведение Старейшин будило где-то в глубине души слепую ярость. У всех присутствующих здесь глав кланов были дети. Легко можно было представить, что повернись судьба по-другому, и на месте верхушки клана Учиха могли оказаться они сами и их дети...