"Станция-2"

Полёт прошёл штатно, сверхзвуковой пассажирский лайнер доставил его точно и вовремя в пункт назначения. Уже выходя из терминала с намерением заказать такси, он услышал вопрос, обращённый в свой адрес.

— Мистер Ерохин?

— Да это я. Мы разве знакомы? — ответил он на превосходном английском.

Перед ним внезапно возник человек в очках, с широкой улыбкой на лице, протягивая руку для пожатия. На незнакомце был длинный бежевый плащ, он немного суетился, но был полон доброжелательности и искренности.

— Мне поручено встретить вас, сэр. Мистер МакКорник назначил меня вашим провожатым, это он распорядился устроить вас в гостиницу и предоставить транспорт для поездки к дому Стэндфордов.

— О, благодарю вас мистер...

— Моё имя Эдвард Коэн. Можете обращаться просто Эдвард. На весь срок пребывания в Штатах я ваш бессменный водитель и гид.

Любезный американец помог Сергею дотащить до парковки чемодан и погрузить его в багажник. Они уже собрались отправиться в дальнейший путь, как Ерохин вдруг остановил взгляд на небольшой толкучке, которая образовалась у автомобильной стоянки. Он подошёл к одному из мальчишек, продававшему сувениры, и попросил своего провожатого:

— Одну секунду, мне нужно кое-что купить.

Уже через десять минут они окончательно выехали за пределы аэропорта, повернув с дороги на широкую трассу.

— Здесь особенно нечего смотреть — заговорил водитель, выруливая из очередного поворота. — Алабама не такой достопримечательный штат, как восточное побережье или, наоборот, Калифорния, но я обещаю показать вам всё, мистер Ерохин, на что у вас окажется хотя бы минутка свободного времени.

Водитель не сильно лез с расспросами и вступал в беседу лишь тогда, когда замечал интерес своего пассажира к тем или иным местам, мелькавшим за окном автомобиля. Сергею была по душе спокойная компания этого добродушного парня, настроение был задумчивым, иногда он спрашивал о чём-нибудь или отвечал сам.

Дорога предстояла долгая и, наверное, утомительная. Невзирая на политические дрязги, всколыхнувшиеся невиданной волной после его возвращения на Землю, Сергей уже успел отойти от всей этой суеты и нервотрёпки. Теперь он был спокоен и просто должен выполнить обещание, данное одному хорошему товарищу, после чего вернётся обратно домой, в Россию...

Когда наши политики выложили американцам доказательства того, какой апокалипсис чуть не натворил их неосторожный астронавт, между двумя странами возник краткосрочный дипломатический конфликт. Правда, ни одна из сторон не пожелали выносить на всеобщее обсуждение затронутые темы этих конфиденциальных переговоров, решив оставить в рамках обоюдной тайны некоторых секретных деталей того нашумевшего случая на орбите. Однако далее по этой теме произошло очень много разговоров и контактов на самом высоком уровне, многие из которых были отнюдь не мирными беседами за чашкой чая в узком кругу.

Было достаточно трудным делом, объяснить прессе и общественности, каким образом погибли все члены экипажа 'Станции-2', а сама станция потеряна. Пришлось создать легенду о внезапном отравлении людей газом, а спасение Ерохина отнесли на счёт тех обстоятельств, что он в этот момент находился за пределами станции, работая в скафандре.

Нельзя сказать, что население охотно верило в такую легенду, но официальные представители России и Америки упорно хранили молчание, твёрдо договорившись между собой раскрыть тайну той страшной миссии населению планеты только после того, как станция сгорит в атмосфере Солнца.

В Пентагоне и ЦРУ, правда, долго пытался откреститься от фактов, грозивших Америке неизбежным скандалом из-за статуса миссии Стэндфорда, но, в конце концов, когда из Москвы им предоставили некоторые аудиозаписи бесед между астронавтами и работниками российского ЦУПа, люди в разведуправлении США сдали назад и принесли извинения нашей стороне. Там вдруг единогласно высказались про то, что забирать с собой смертоносные образцы было не лучшей идеей, а воровать чужие научные секреты — совсем нехорошо.

В конце концов, президенты двух стран пришли к осторожному соглашению, что теперь две державы станут теснее сотрудничать в научной и военной сфере и создадут целый военно-научный отдел, который будет отвечать за безопасность планеты перед лицом внешней угрозы из космического пространства. Идея была так себе, но на фоне недавней конфронтации всё же привносила долю оптимизма в перспективу дальнейшего развития международных отношений.

Текущую поездку Сергей согласовал с руководством полётов сразу же после возвращения с орбиты и получил на неё однозначное 'добро'. Правда, его не отпустили сразу.

Сначала космонавту назначили целый месяц карантина и обследований. Ерохин хорошо помнил, с какой тревогой люди встретили его прилёт: место посадки челнока окружили сотни солдат в защитных костюмах, челнок полностью залили специальной затвердевающей пеной, а потом сожгли прямо на месте приземления при крайне высокой температуре, не оставив в радиусе пятисот метров ничего, кроме чёрного пепла.

Во время пребывания в изоляции после прилёта, к Ерохину вообще никого не допускали, тщательно изучая организм единственного выжившего космонавта буквально под микроскопом. Сергея исследовали чуть ли не до каждой клетки и к счастью, не нашли ничего подозрительного. Он хорошо понимал, что такая предосторожность отнюдь не лишняя, и молча терпел все необходимые анализы и процедуры в течение долгих осмотров.

Когда врачи вынесли вердикт, что Сергей здоров и не представляет угрозы, он был выпущен. А чуть после, как только появилась такая возможность, он сразу же выразил намерение вылететь в Алабаму.

— Ну и напугал ты всех нас всех, старина — похлопал его по плечу Рыльский, одаривая своей сдержанной улыбкой, когда Сергей в первый раз вышел к людям из своего закрытого бокса — ты теперь герой!

В ответ Ерохин вымученно улыбался и лишь угрюмо молчал в ответ.

— Готовься общаться с прессой — напутствовал его глава Центра Управления, — но всегда помни, мы не дадим тебя на растерзание этим папарацци. Кстати, когда будешь за границей, старайся тоже не попадаться им на глаза. Помни, есть вещи, которые ни я, ни ты не должны раскрывать любопытству широкой общественности.

— Да, секретность — прежде всего — бодро отвечал Ерохин в ответ.

— Ты всё сделал правильно, сынок — сказал ему четыре дня назад МакКорник, когда между ними произошёл долгий разговор по удалённой связи. Думаю, Джозеф, поступил бы точно так же, окажись он на твоём месте. Жаль, что так вышло. Идея тащить на землю образцы этого существа была не моей директивой. Но ты же знаешь, что у нас всё решаем не мы сами, а политики и военные. Съездить к семье Стэндфорда — хорошая идея, я лично позабочусь о твоём пребывании в Штатах...

Автомобиль уже вырулил на территорию небольшого городка и теперь медленно двигался вдоль неширокой улочки, обставленной с двух сторон рядами небольших домиков.

Здесь всё до сих пор выглядело так, как во времена старой и доброй Америки из кинофильмов прошлых лет: вот сидят седоволосые старички в своих креслах-качалках на широких верандах. А тут прислонились плечами к толстому тополю, и мило общаются между собой парень с девушкой, она что-то кивает своему собеседнику и улыбается. Тот смущается в ответ и старается не отводить взгляда от лучистых глаз собеседницы. Здесь детишки гоняют на велосипедах вдоль дорожки, их хохот и щебетание сливается с негромкими голосами птиц, которые поют где-то в листве большущих клёнов, растущих по аллее. Никто из прохожих не обращает внимания на длинный полированный кадиллак, подъехавший к жилищу Стэндфордов. И даже когда оттуда выйдет незнакомый человек в строгом костюме, соседи по улице не прекратят своих повседневных хлопот, по-прежнему занятые каждый своим делом. Никто из них так и не успеет разглядеть лица знаменитого русского космонавта Сергея Ерохина, который в этот день пожаловал в их маленький городок с визитом. Да-да, того самого парня, кто стал героем телевизионных новостей последних нескольких недель и на чьи плечи выпала нелёгкая доля в недавнем космическом путешествии.

Машина припарковалась у дома, два человека вышли из неё и постучали в дверь.

Когда им отворили, сопровождающий Сергея водитель вежливо поприветствовал обитателей жилища, указав им на приехавшего гостя, затем удалился в машину, предоставив Ерохину полную свободу времени.

На пороге показалась невысокая красивая женщина, рядом с которой вертелся парнишка лет восьми. Жена и сын Стэндфорда, догадался Сергей, и после приглашения прошёл за дверь.

Хозяйка дома, Сара, проводила визитёра внутрь комнаты, предложив ему чай и угощение. Она была любезна, но сдержана, старалась не говорить лишнего, чаще просто слушая слова посетителя.

Ник, её сын, старался не мешать беседе взрослых. Он молча расположился не ковре у окна, где принялся собирать разноцветные пазлы, изредка поглядывая на незнакомца.

Сидя на удобном диване с чашкой в руке, Сергей волновался. Он прекрасно понимал, что разговор будет не из лёгких. Как мог, событие за событием, он пересказал всё то, что могло заинтересовать и при этом не напугать обитателей дома, умолчав про некоторые, засекреченные подробности. Ему было не нужно ничего выдумывать, потому что МакКорник заранее провёл длительную беседу с женой Джозефа, взяв с неё подписку о неразглашении тайны гибели экипажа 'Станции-2'. Она знала почти всё, за исключением некоторых деталей.

Во время рассказа Сергея женщина несколько раз прикладывала платок к своим влажным глазам, но в целом держалась молодцом.

Пока шёл разговор, гость разглядывал нехитрую обстановку дома. Здесь, в гостиной на комоде у входа в кухню стояло несколько фотографий, где были запечатлены улыбающиеся члены семьи, все вместе и поодиночке. Маленькая ваза, какая-то шкатулка, перчатка...

Саре кто-то позвонил, она вежливо извинилась, взяла трубку и вышла на веранду. Сергей поднялся и подошёл, чтобы рассмотреть заинтересовавший его предмет.

— Это папина, он любил играть в мяч

Это произнёс Ник. Будто возникнув из-под пола, мальчик неслышно подошёл и доверчиво посмотрел на гостя, затем взял перчатку с комода и попробовал её надеть.

— Когда я вырасту, то тоже стану кетчером — негромко сказал он. — Это самый важный игрок в бейсбольной команде. Я буду таким же, как папа, через меня не пролетит ни один мяч.

Сергей присел на корточки рядом с мальчиком и провёл по его волосам ладонью, взъерошив их.

— Но почему именно кетчером? Он ведь даже не играет, а просто ждёт и ловит подачу, если игрок, стоящий 'в доме' не сможет её отбить?

Ответ ребёнка поразил Сергея.

— Всё верно, сэр, кетчер внимательно следит и ждёт. Как охотник. Именно он последняя оборона, когда больше нет никого, чтобы задержать улетающий с поля мяч.

Это был очень необычно слышать такое от восьмилетнего перенька. Сергей вздохнул и улыбнулся в ответ.

— Твой отец был очень хорошим человеком, Ник — произнёс он негромко, но твёрдо. — Ты можешь смело гордиться им.

Мальчик потупил взор, но не выпустил перчатку из рук. Сара ещё о чём-то болтала за дверью, ведущей во двор, и Сергей решил, что настала подходящая пора сделать мальчику подарок.

— Я кое-что привёз тебе — загадочно сказал они и подмигул.

Ник поднял доверчивый взгляд и с интересом взглянул в лицо Сергея.

Тот прошёл в коридор, расстегнул свой кейс и вытащил какую-то стеклянную банку. Подойдя к Нику, он протянул её ребёнку в руки. За прозрачным стеклом копошились какие-то неуклюжие создания, они пробовали карабкаться по стенкам, но у них ничего не получалось, существа постоянно соскакивали вниз, падали на спину, переворачивались, смешно перебирая конечностями.

— Что это? — удивился мальчик.

— У нас на родине их называют майские жуки. Это такие крупные насекомые, которые появляются только в конце весны, а потом улетают куда-то. И так до следующего года.

— Вы привезли их специально из России?

— Нет — улыбнулся Сергей — Представь, увидел их у одного уличного торговца. Мальчишка чиканос продавал их зачем-то вместе с сувенирами возле аэропорта. Я подумал про тебя и решил купить.

Ник открыл банку и стал рассматривать жуков внимательней. Он улыбался, потому что жуки нравились ему, он никогда ещё не видел их так близко и чтобы сразу несколько штук вместе.

— Вы... вы говорите, что они умеют летать, сэр?

— Да, у них есть крылья, просто они спрятаны под панцирем.

— Ой, тогда их надо выпустить на волю! Пойдёмте скорее во двор!

Следом за Ником Сергей вышел за дверь. Сара помахала им ладонью и улыбнулась. Она уже закончила разговаривать по телефону, и сейчас на её лице даже появился румянец и слабая улыбка.

— Простите, что не вовремя покинула вас в гостиной. Звонила моя мать, спрашивала, всё ли со мной и её внуком в порядке. О, Ник, ты решил показать мистеру Сергею наш бассейн?

— Нет, мама, смотри, что он принёс мне в подарок. Мы идём смотреть, как они летают. Это майские жуки.

Втроём они подошли к клумбе, Ник осторожно высыпал жуков на траву. Сергей взял одного и слегка подбросил в воздух. Жук расправил крылья, и чуть было не упал обратно вниз, потому что его цепкая лапа зацепилась человеку за палец. Потом крупное насекомое вдруг взмыло вверх, и начало медленно поднимался над деревьями и кустами, как перегруженный пассажирами вертолёт, громко жужжа при этом.

— Ой, мама, смотри, он летит! Он и вправду летит!

В ответ женщина засмеялась. Она смотрела на улетающего жука и на глазах её были слёзы печали и радость одновременно.

Ник брал по одному жуку и стал подбрасывать их в воздух. Мальчика подбадривали двое взрослых людей, они смеялись, бегали по двору, подкидывая насекомых над газоном, потом снова помогали тем жукам, которые не смогли с первого раза взять старт, чтобы улететь на волю.

Вскоре банка опустела. Три таких разных, но чем-то похожих друг на друга человека просто стояли в саду и ещё долго смотрели в небо. До тех пор, пока последнее жужжащее насекомое не скрылось на фоне яркого полуденного солнца.