Деревья неожиданно расступились. Главгер на полном скаку выехал на широкое поле, сперва показавшееся немыслимых размеров пещерой — из-за темноты: ни одного лучика лунного света почему-то не проникало сюда. А в темноте он увидел десятки фиолетовых фонариков, которые стояли под огромной тенью, возвышавшейся посреди поляны: это был легендарный дерево-босс Царь-дуб, под кроной которого никто не смел пускать свои корни, и оттого босс величественно простирал свои ветви выше и дальше всех остальных деревьев — примерно в три раза. Он был необхватно толст и кишел насекомыми: короедами, гусеницами, пчелами, муравьями (только размеры этой живности была пропорциональна габаритам самого босса).
Земля гудела под ногами, слышался натужный стон дерева, будто Царь-дуба качает сильный ветер, часто сверкали красные, белые и зеленые вспышки заклинаний, бабахали снаряды.
Донеслись голоса:
...
[Мальвина]: — Жор уйди от корней!
[ПлохоСлышу]: — Переагривай
[Неубиваемый]: — Хил танка
[Патологоанатом]: — Хилю
[Розенбаум]: — Слева короеды, пропускаем
[Мальвина]: — Жора пета от корней отведи!
[ПечальныйМастерКунгфу]: — Рдд слева — пропустить короедов. ПлохоСлышу — отхил
[Патологоанатом]: — Да понял уже
[ПечальныйМастерКунгфу]: — Лазы, не тяните, валите сердечник и го. Скоро третья фаза. Рдд — готовим огонь
[Джеймс]: — Понял
[Вайгог]: — Желуди!
[ПечальныйМастерКунгфу]: — Всем под щиты или разбежаться!
...
"Свои! И Джеймс с ними", — Гэгэ узнал несколько ников вельзевульцев. Это был рейд гильдии "Чертово колесо".
По земле забарабанил мощный град желудей, на поляне закричали в панике и от боли. Стрелец инстинктивно нырнул обратно под кроны в лес, но защита ему и не требовалась — сыпало только на головы рейда.
Зато в лесной чаще напротив он заметил еще группу фиолетовых огоньков. Их было много — столько же, сколько и тех, кто бил сейчас босса. Новые огоньки приблизились к поляне и остановились. Ники, то есть мультипаспорта, отсюда было не разглядеть, но поведение темных фигур не сулило ничего хорошего. Незнакомцы притаились, рассредоточившись на линии, где с поляны их не видно, и следили за происходящим.
— Это Светлые, Аспид? — спросил Гэгэ.
— Нет, — ответил змей, принюхавшись.
— Из Улича?
— Да... и не только.
Между тем трай босса перешел в следующую фазу. Все каштаны осыпались — и Царь-дуб начал неистовать: вопреки известным ботаническим законам его густые нижние ветки ожили и захлопали по аватарам, как мухобойки. Немое и безликое растение в одночасье превратилось в тысячерукое чудовище: оно гудело и рычало, оглушая лес, негибкие "конечности" тяжело падали на головы собравшейся вокруг мелюзги, с надрывным скрипом поднимались и снова падали. Аватары не оставались в долгу: ежесекундно с их стороны летели огненные заклятия, зажигательные ракеты и прочие пожароопасные вещества — летели и взрывались в кроне. Живое дерево еще сопротивлялось губительным укусам пламени, но местами уже тлели на нем красные язвы.
Нутро великанского дуба в панике покидали огромные насекомые: орды членистоногих не ввязывались в драку, но привносили хаос в ряды осаждающих и время от времени топтали участников рейда. Отловом таких "беженцев" занимались танки в блистающих рыцарских латах и с массивными щитами каждый ранга не ниже легендарного. Тем не менее, обезумевшие насекомые знатно досаждали участникам рейда, просьбы о воскрешении все чаще звучали на поляне. Целители едва успевали поднимать согильдийцев из мертвых. Но в целом "чертовоколесные" были настроены решительно и воплощали кошмар Энтов всех времен и народов, несмотря на потери.
Стрелец только восхищался упорством вельзевульцев, а еще пытался разглядеть в их далеких темных силуэтах Джеймса. Но в целом — просто ждал окончания трая и на всякий случай был настороже.
А вот наблюдатели из чащи развязки ждать не собирались. Как только страсти достигли нужной температуры, неизвестные покинули укрытие и начали подкрадываться к рейду. Стрелец догадался включить Прицел: мультипаспорты незнакомцев оставались неразличимы, но зато четко было видно, что ники отливают красным. Сам он надеялся, что его фонаря не видно с того края поляны.
"Это не Светлые, но враги, — рассуждал Стрелец. — И если они враги для меня, то наверно и для остальных вельзевульцев".
В этот момент один Охотник из "Чертова колеса" засек красные ники. Крикнув об опасности, он развернулся спиной к боссу и послал своего пета (огромного белоснежного волка-красавца) — на Мечника, который уже покинул укрытие и готовился атаковать спины вельзевульцев. Разъяренный зверь с Диким Рыком, вызывающим короткий дебафф Оцепенение, набросился на противника — и оба они кубарем свалились на траву.
Тотчас из засады в рейд полетели Колдовские Стрелы и пули Снайпера; вздулся и лопнул кровавый пузырь на поляне — и возник Рогатый Голем из материала, похожего на мягкий алюминий; Экзорцист пламенно зачитал Молитву о Защите Архангела, действующую на всех соратников в округе; а Архимаг наслал на вельзевульцев студеный ветер Дыхание Арктики с острыми ледяными осколками.
"Мечник, Снайпер, Экзорцист и, судя по голему, Элементалист — по меньшей мере, четверо из разных полисов. Из Вельза тоже. Как такое может быть?"
Рейд спешно перегруппировался: все, кто имел хорошие резисты, образовали кольцо, внутри которого спрятались ватные Инженеры и Чародеи. Положение чертоколесников оказалось незавидным: с одной стороны бешенный Царь-дуб и толпы сбегающих от пожара гипернасекомых, с другой — кучка агрессивных игроков. Тем не менее, отступать в безопасное место рейд не торопился: видимо, надеялись, что завалят босса раньше, чем полягут сами. И, самое главное, были уверены в собственных силах — небезосновательно: по кратким репликам, которым противники угощали друг друга в общем чате, можно было догадаться, что сталкиваться им уже недавно приходилось.
Стрелец загляделся на поединок Мечника с волком. Зверь, рост которого в холке превышал полтора метра, с взъерошенной шерстью рвал доспехи на выглядящем по сравнению с ним игрушечным человечке: бедолага отступал под натиском огромных лап, но гордо махал Фламбергом Слуги Трона, по глупости или от переизбытка Храбрости дав себе слово: что бы ни случилось — ни шагу назад. А волчара, ах, что за красавец, загляденье: белоснежная шкура, серебряные клыки, мускулистое тело, глаза — ясные, благородные, без этой низменной животной кровожадности. Волк стал для Стрельца воплощением рыцарства, паладином, попирающего Неправду. Рана, которую оставил Мечник на боку волчары, полоснула и по сердцу Стрельца.
"Сволочь!"
— Что прикажешь?
Стрелец совсем забыл об Аспиде, который безразлично наблюдал за потасовкой. Разыгравшаяся подлость никак не откликнулась в сердце этой лысой, скользкой, язвительной гадюки. Гэгэ смотрел на питомца с неприязнью.
— Атакуй, что еще делать!
— Какую цель выберешь?
— Какую цель... не видишь, где свои, а где чужие?
— Среди этих уродливых двуногих моих нет.
— Хрен с тобой... Убей... убей вон того колдуна за кустами.
Аспид мгновенно исчез в зарослях травы.
"Надеюсь, он хоть понял какого мага в кустах надо валить... Блин, ну вот почему бы не дать главному герою бронированного дракона или, к примеру, свирепого льва? Хрен тебе — получай-ка, братан, говорят, крылатого глиста в услужение".
— Ууууухрррррр, — то и дело гремел стон Царь-дуба.
Дерево-босс уже напоминало огромный факел. Пламя разогнало темноту, но силуэты аватаров сделались от этого мрачнее. На поляне, на стене деревьев вокруг нее, танцевали тени — уродливые и непропорциональные. Трещал полыхающий Царь-дуб; крики и шумы замиксовались в неразборчивую кашу. Что-то дикое творилось здесь и сейчас, привет из каменного века: словно одно босоногое племя напало на другое, жгло соломенные хижины, жестоко пробивало черепа томагавками, зверски рыча на почитателей иных традиций. Побежденный в этой схватке — вывернутый наизнанку кусок мяса, победитель — самодовольный обезьянъ.
Стрелец вспомнил, что он Стрелец и взялся за лук. Кого разить — было очевидно. Ктулху — он прочитал наконец ник того Мечника — уже истекал кровью, так что добить его не составило труда.
— Цель уничтожена, — прошипел вдруг Аспид.
— Уже?.. Так, ладно, а теперь Удуши вон того целителя.
Змей снова исчез.
Гэгэ вернулся к обзору через Прицел, но от кандидатов получить стрелу в лоб рябило в глазах. Тогда он решил наблюдать за волком и пулять по тем, с кем тот грызется. Стрелец помнил, что воскресить мертвого питомца нельзя, а посему такого красавца нужно беречь.
Волчара отыскался в стороне от общей свары: белое пятно клыков и мышц остервенело грызло металлического дроида. Робот поначалу никак не реагировал на укусы животного, хотя весь уже искрился от повреждений. А потом вдруг заработал какой-то механизм: лязгнуло, рыкнуло и завизжало — из машины вылезли две бензопилы и стали вертикально вращаться по бокам дроида. Ужаленный волк заскулил и отпрыгнул.
"Вот сучоныш!"
Стрелец принялся лупить по роботу; робот гонялся за волком, волк рычал, но близко подбираться к опасному агрегату не решался. Несколько атак зверя захлебнулись в крови и душещипательном визге.
"Что ж у тебя за хозяин такой?! Ну, отзови же ты его, помрет красавец! Он ведь не робот — железяке все побоку".
Стрелец проникся отвращением к имбовым техногенным выкрутасам Инженеров.
— Цель уничтожена.
Аспид преспокойненько вил кольца на дереве подле хозяина.
— Найди того урода, который управляет вон тем роботом, и Удуши его двадцать пять раз!
Змей с ехидством глянул на хозяина, но сдержался и уполз прочь.
Волчара уже хромал, королевская стать его сгорбилась, а шерстка потемнела от крови и слиплась клоками. Но, не замечая ран, зверь терпеливо крался вокруг машины, выгадал момент и героически прыгнул. И тут же отлетел в сторону, как кусок использованной тряпки.
Гэгэ продолжал стрелять по роботу, но Охотничьи Стрелы не пробивали металл. Царственная животина издыхала на траве. Дроид приближался и через пару секунд уже мог добить противника, как вдруг развернулся и поехал назад — к своим. И не доехал — отключился на полпути.
— Цель уничтожена, - появился Аспид.
— Красава! - обрадовался Стрелец.
— Так и будешь утомлять меня мелкими просьбами, или дашь задание поинтересней?
— Возвращайся к той кучке ламеров и замочи их всех!
В линзе Прицела вдруг нарисовался Джеймс. Он был совсем недалеко — в десяти шагах. Красноватый ореол вокруг его плаща говорил о том, что Лазутчик совсем недавно скрывался в невидимости. Джеймс наклонился к тяжелораненому волку и что-то с ним делал. Потом обернулся, заметил спешащего к питомцу Охотника — и ушел.
"Так-так, не ты ли натравил этот сброд на своих согильдийцев? Подлая душонка, скоро они узнают, какую гадюку пригрели!"
Как бы в ответ ему Джеймс столкнулся с Лазутчиком противников и завязал с ним драку. Бой двух разведчиков оказался увлекательным и походил на замысловатый танец смерти: резкие маневры, отскоки, выпады, внезапные исчезновения и размытый блеск коротких кинжалов. Однако Стрельца эта картина не убедила: двойные агенты умеют разыграть дешевый спектакль.
Загадочные потери в своих рядах всполошили врагов. Красные ники наверняка обнаружили змея, но вот кто дает ему задание — это было им пока неизвестно. Да и вряд ли узнают, ибо Аспид не вернется, пока не убьет всех, или... В какой-то момент Стрелец даже испугался: не поторопился ли он, когда отправлял питомца одного в гущу врагов, не похоронят ли его там — и что тогда, искать себе нового зверя? Но паника у напавших не прекращалась, и Стрелец обратился к насущному: исполнял роль ангела-хранителя раненного волка и Охотника, который его лечил, а также краем глаза следил за Джеймсом — тот продолжал делать вид, будто сражается на стороне "Чертова колеса".
Царь-дуб распадался на части. Рейд гильдии в полном составе развернулся к агрессорам и вскоре лишил их цельного ядра. Шайка разбежалась по поляне и поодиночке покидала сей мир. А так как пункт воскрешения стоял далеко, то, возвратившись, массово сжаться в стальной кулак противники никак не могли. Со временем их становилось все меньше и меньше, и вот уже один из последних прошмыгнул в опасной близости от укрытия Стрельца, но тут же его настигли серповидные кинжалы Джеймса.
Лазутчик вынул клинки из тела — и вдруг заметил Стрельца. Темный взгляд за маской Бэтмана неприлично долго сверлил его, а тот, загипнотизированный как будто трепетом перед этой загадочной личностью, не сумел шелохнуться. Затем Джеймс как ни в чем не бывало вернулся к своим.
— А-а-а-а!.. змея! — взвизгнула одна из Целительниц.
Прятаться дальше не было причины, и Стрелец вышел на поляну.
— Это моя, — сказал он.
Красных ников больше не осталось. Потрепанный рейд воскрешал павших и лечил раненых. Черная коряга, в которую превратился гигантский дуб, испускала последние струйки дыма и не подавала признаков жизни.
— О, знакомые люди! — Инженер Жорик подскочил к Стрельцу и радостно протянул руку. — Ты как здесь оказался?
— Квест делаю, — ответил тот.
— А мы тут Царь-дуба зафармили! — похвастался Жорик.
— Я видел.
Аспид торжественно пролетел между аватарами и приземлился на плечи хозяину.
— Так это твоя змеюка? — спросил ПечальныйМастерКунгфу — Нигромант-Рубака, наряженный в когтистый доспех, но с черным посохом в руке. Судя по всему, это был рейд-лидер.
Стрелец кивнул.
— Зацени, Рексар! — ПечальныйМастерКунгфу обратился к Охотнику (похожему на Джонни Деппа, только вместо пиратской треуголки — зеленая пилотка с красной звездой; смешно выглядел). Рексар гладил лежащую на лапах голову волка, побитая зверюга жалобно стонала. — Я видел, как этот монстр в одиночку слил пятерых. Аспид, — прочитал Нигромант на мультипаспорте Стрельца. — Серьезный зверь. Без него нас бы прижали.
Рексара не удержала гордость — он подошел к Стрельцу и с любопытством осматривал змея и экипировку "коллеги".
— Кто это были? — спросил Гэгэ.
— Отщепенцы, — сказал Жорик. — Помнишь, я говорил? Мы тут их недавно порвали, а потом решили сходить на босса. Так эти гады нас выследили и решили отомстить. Бить из-под моба — это их любимый прием. В честном бою Отщепенцы полный уг.
— Ни разу не видел, чтобы змея приручали, — сказал Рексар. — Что умеет?
— Кусать, давить, летать...
— Питомец обычно уравновешивает недостатки хозяина, — сказал Рексар. — У меня Силы немного, зато волчара — вон какая тварь огромная! Одной лапой нет-нет ваншотит. И можно как маунта использовать — очень удобно.
— Твоей шавке тоже личный питомец не помешает — Разума прибавить, - сказал Аспид. — С виду волк, а внутри баран: зачем на бензопилу с голыми лапами лезть?
— Эй, ты полегче, не наезжай, — шикнул на змеёныша Стрелец.
