Гонки на выживание

Опоздала она ровно на два часа. Александэр, с командой "Джанкоя", следопытом и иным, а также примкнувшая к ним команда еще одного корабля, у которой тоже был следопыт, два часа назад покинули завод, территорию Крылатого Королевства, и отбыли в неизвестном направлении.

Ника печально вздохнула, решила, что сегодня вероятно не ее день, и разрешила своей команде разбрестись по заводу. Кто знает, когда опять повезет найти очередное свидетельство остановки сбежавшего принца на очередной планете. Он может оказаться где угодно, даже опять вернуться на завод по ремонту кораблей. Так что нет никакого смысла покидать гостеприимный завод и куда-то мчаться.

Знала бы она чем для нее обернется принятое решение.

— Это он. — Нико с Алисой дружно ткнули пальцами в закутанного в какую-то хламиду человека, а может и не человека, пойди разберись, если фигура угадывается с трудом, не говоря уже про лицо и прочие части тела.

Человек (или не человек) отступил на пару шагов и опять замер. Убегать он, похоже, не собирался, поэтому Хас немного успокоился и призывно посмотрел на следопытов, безмолвно требуя у них объяснений. То, что догнали на этот раз они вовсе не нужного им пирата, он понял, но не мог сообразить зачем им понадобилось бегать еще и за этим существом, полностью замотанным в серую тряпку.

Они почти две недели потратили на безнадежные гонки по космосу. Пират совершенно невероятным образом успевал испариться именно в тот момент, когда все уже были уверены, что теперь ему деваться некуда. Нико с Алисой ходили везде взявшись за руки, шипели на всех, кто пытался им помочь, и в конце концов подключили к своей компании слабо сопротивлявшегося иного. Не для того, чтобы поймать пирата, а чтобы найти существо, которое им мешает. Они, видите ли, никак не могут это существо рассмотреть, для этого им потребовался третий следопыт. Но так как возвращаться домой они не хотели, подозревая, что ничего хорошего дома их не ждет, особенно Алису, то пришлось ограничиться иным. Он, конечно, не следопыт, но светится среди нитей достаточно ярко для того, чтобы на него можно было ориентироваться.

После получаса подобных объяснений Хас трусливо сбежал, начиная понимать, почему Раян старается не попадаться на глаза Алисе. Север ушел в астрал, ознаменовав свой уход застывшим лицом и спотыкающимися шагами. Похоже, он начинал бояться тулонцев. Олег остался сидеть и слушать. По крайней мере так казалось всем тем, кто его видел в этот момент, а там кто знает, возможно он давно спал с открытыми глазами.

За эти дни случилось еще одно чудо. Любимая жена Хаса непонятным образом сумела их выследить и теперь бегала за ними отставая на одну остановку. Хас сначала не поверил в произошедшее. А когда поверил, вспомнил о посланнике с запиской, присланном пиратом на ремонтном заводике, и решил перенимать опыт. Он на каждой планете, где им довелось за это время побывать, оставлял для Ники похожие послания, желая увидеть ее реакцию. Оказалось, злить дражайшую половину очень интересно, не все же ей над ним издеваться. Огорчало только осознание того, что вздорная женушка вряд ли догадается, что Хас мстит ей. Скорее подумает, что он окончательно сошел с ума. И обрадуется по такому поводу, сумасшедшему королю никто править не позволит.

— Кто это? — недоверчиво поинтересовался Север, ему первому надоело рассматривать безмолвное существо, не подающее признаков жизни.

— Он нам мешал, — обличающе произнесла Алиса. — Путал пути. Позволял вашему пирату безнаказанно убегать.

— Это волей идущий, только какой-то странный, — добавил иной, послуживший в прошедшей охоте резервом сидящим в засаде.

Собственно, не выскочи иной перед удиравшим собственником серой тряпки, он бы повторил подвиг пирата и скрылся в последний момент. А так, иной взмахнул руками, беглец отлетел назад, словно наткнулся на спружинившую стену, и застыл посреди квадратного коридора, бывшего в свои лучшие времена рукавом транспортной системы Каларма, средненаселенной планеты на окраине человеческих территорий. Вел себя пойманный довольно странно для человека, если предположить конечно, что он все-таки человек. Среди волей идущих кого только нет, попадаются и вовсе экзотические личности, явившиеся неизвестно откуда.

— И что нам с ним делать? — насмешливо полюбопытствовал все тот же Север.

Остальные старательно таращились на стоявшее перед ними чудо. По слухам, поймать волей идущего невозможно в принципе. Правда, о том, что их пытались ловить иные, слухи не упоминали. Возможно для успеха ловли именно иных и не хватало. Другой вопрос, зачем кому-то этих волей идущих вообще ловить? Заставить их что-либо сделать невозможно, понять что они пытаются объяснить а тем более сотворить, еще сложнее, Да и вообще никто до сих пор не смог объяснить цели их передвижения по галактике.

— Не знаю. Может убить, чтобы не мешал, — задумчиво произнесла Алиса, одарив непонятное существо кровожадным взглядом.

Закутанная фигура на всякий случай отошла еще на несколько шагов и недовольным мужским голосом пробурчала:

— Совсем обнаглели. Убивать они меня собрались.

— Ты нам мешаешь! — не осталась в долгу Алиса, все присутствующие и от нее отошли.

— Это вы мне мешаете— мрачно сказал странный волей идущий. — Уже помешали. Я почти убедил его выбросить из головы глупости, зажить нормальной жизнью. Как тут являетесь вы и начинаете его ловить. Месть еще никого до добра не доводила. По себе знаю. Особенно та месть, которая сумела стать смыслом всей жизни. Что у него останется после того, как эта чертова месть свершится? Ничего.

— Мы не собираемся никому мстить, — осторожно сказал Хас.

— Зато он собирается. С вашей помощью.

— А если мы откажемся ему помогать? — спросил Север.

— Вы не сможете. Он даже ни о чем не станет вас просить. Вам придется свершить его великую месть, чтобы спасти ваше королевство.

— Он собирается мстить княжеству Тахас? — Хас даже не удивился. Это все объясняло. И слухи, и странное поведение пирата, и то, что до княжества слухи о пирате почему-то не дошли. Похоже кто-то, скорее всего сам пират, нанимал людей, которые доносили до тулонцев и экипажа "Джанкоя" эти слухи. Правильная тактика. Разведкорпус часто пользовался услугами тулонских следопытов. — А откуда он узнал, что я на "Джанкое"?

— Я ему сказал, все равно его к тому моменту остановить уже было невозможно. Только не спрашивай откуда узнал я. Никто ведь не удивляется, что следопыты находят местоположение нужных людей, просто посидев над своей шестимерной проекцией нашей вселенной. У всех свои способности, которые объяснить бывает очень трудно.

Хас зачем-то кивнул.

— Пошли, поговорим в месте поспокойнее, — устало сказал волей идущий. — По этой трубе часто шастают всякие подозрительные личности. Еще подслушают.

Алиса на предложение неопределенно хмыкнула, наверное хотела показать, что видит здесь только одну подозрительную личность — ту, которая любит разговаривать в местах поспокойнее. Но идти вслед за ним, как ни странно, не отказалась.

Волей идущий провел их по лабиринту заброшенных коридоров, возможно пытался путать следы, заставил проведать местную канализацию и неучтенную свалку. Никто им по пути не встретился, наверное, не нашлось дураков, согласных исследовать эти сомнительные места. Даже крыс на планете не водилось, не прижились почему-то.

Нико начал подозревать, что странный тип в хламиде испытывает их терпение и минут десять размышлял, стоит ли рассказывать остальным о своих подозрениях. Он уже решил, что стоит, когда волей идущий вывел их на свет, провел по неприметному дворику и ловко пролез в рваную дыру, оказавшуюся дверью в помещение бывшего склада.

О складе напоминали окаменевшие пластиковые мешки непонятно с чем, забытые коробки, несколько простеньких кранов, стоявших скромненько в углу, демонстрируя свое нерабочее состояние, и передвижные платформы, брошенные за ненадобностью. Остальное убранство помещения напоминало клуб любителей галюциногенных грибов. Грибы присутствовали в большом количестве, свисали с потолка, беззаботно росли на платформах, самые нахальные начали осваивать пол. В дополнение к грибам кто-то расставил несколько кресел, кофеварку, походную кухню и нечто напоминающее кальян. Волей идущий в обстановку вписался вполне органично, чего нельзя было сказать обо всех остальных.

— И... — незамысловатым образом решил начать переговоры Хас, пока молчание проводника не довело нетерпеливого держателя Нерему до очередной истерики.

Волей идущий многообещающе пофыркал, шумно к чему-то принюхался, потыкал носком вполне обычного ботинка большой гриб, выросший у него на пути, и стал разматывать тряпку, оказавшуюся отрезом метров пяти, пыльным и тяжелым с виду.

Когда процесс разматывания завершился, Север и Олег дружно схватились за оружие, Хас, Шиан и Син так же дружно застыли, восторженно глядя на горбоносое лицо смуглого человека, остальные ограничились любопытством, наверное не узнали одного из неуловимых преступников человеческих миров.

— Карим, он же Серый Ферзь, — констатировал очевидное Шиан, убедившись что перед ним реальный человек.

— Он же умер, я читала, — заявила в пространство Майя.

— Когда? — дружно удивились Карим, Хас и, не выпускающий из рук оружие, Север.

— Когда прокол закрывали. Мне казалось что он был там, за проколом.

— Делать мне больше нечего, только тратить свое время на всякую рухлядь, — открестился Серый Ферзь, одарив Майю ободряющей улыбкой. — Я и так уйму времени потратил, пока вылавливал этого экзотичного щенка. Глухой он наверное. При нем велось три разговора про находку в проколе, а он расслышал только последний, и то напутал, где только можно. Вот и верь после этого в феноменальный слух детей войны. Еще и зачем-то полез выяснять подробности. Знали бы вы, чего мне стоило живым вытащить его со Стойбища, хорошо, что поймали его не очень умные люди, да и рыжая девица вовремя появилась, самостоятельно пилотировать наш герой был не в состоянии, добровольно наглотался какой-то дряни, наверное решил показать степень живучести своего народа. Знал бы с кем связываюсь, просто послал бы сообщение ангелам от своего имени, да и еще и оплату потребовал, на правах добывшего ценные сведения.

— Мне почему-то казалось, что именно так вы и сделали, — вежливо заметил Хас.

— Ну да, с самого начала, правда не от своего имени. Только ангелы слишком долго раскачивались. Возможно, не поверили неизвестно кому, и стали проверять сведения, или подобно смазливому щенку что-то неправильно поняли. Пришлось подгонять и уточнять данные. Кто же знал, что мальчишка начнет прятаться и неизвестно за каким бесом бегать по галактике. Я уже начал думать, что мне самому придется избавлять мир от сверхоружия. Какое пятно на репутацию.

— Да, — согласился Хас. — Работорговец номер один спасает мир. Очень оригинально. Ангелы себе харакири сделают от одного осознания того, кто им помог.

— Пока не сделали, — легкомысленно сказал Карим. — Наверное потому, что я никогда не трогал их граждан.

— Не думаю, что они это оценят, если вас поймают. — Хас говорил все так же вежливо, демонстрируя всем своим видом уважение.

Север тихонько скрипел зубами. Наверное, не хотел никого отвлекать.

— Не думаю, что они решатся когда-нибудь меня ловить. Я слишком ценная личность.

— Работорговец, — прошипел со своего угла Север.

— Ну и что? Зато я вовремя узнаю новости, без всякого риска для своей жизни.

— На чужие же вам плевать... — заметил Шиан.

— В целом — да. Положение обязывает. Но если сравнивать жизни нескольких глупцов, влипших в неприятности из-за собственной глупости и желания ни за что получить много денег, и жизни миллиарда существ нашей галактики, я выберу второе.

— О миллиардах заботиться легче, — отметил Хас.

— О миллиардах заботиться — моя прямая обязанность. А о каждом отдельном дураке пускай заботятся их родители, правительство их планет, стражи порядка, учителя в школах и все остальные, в чьи обязанности это входит.

— Боюсь, у правительства и всех остальных никогда не получится создать рекламу, способную перебить вашу, — ворчливо сказал Север.

— Всего лишь потому, что люди наивно верят в возможность хорошо зарабатывать, не приложив к этому никаких усилий, — спокойно сказал Карим. — Как говорит один мой знакомый: и пусть каждый получит то, что заслужил. А вы должны быть мне безумно благодарны уже за то, что я сумел заставить большую часть людей моей профессии отказаться от торговли детьми. Да и меньшая чаще всего продает сирот семьям, желающим получить ребенка. Именно они и не позволят возродиться массовому воровству чужих детей. Сирот на самом деле не очень много, соответственно платят за них колоссальные суммы. Ищут, в большинстве случаев, сирот спустя рукава, обычно именно родители всех ставят на уши. Тулонцам за поиск ничьих детей никто не платит. Так что риск минимален. Впрочем, мы отвлеклись. Вам нужен Тэдэр, насколько мне известно. Я могу вас к нему отвести. Только вам придется отдать оружие, во избежание всяких недоразумений, и смириться с мыслью, что свидетеля у вас не будет. Правда, доказательств неблаговидной деятельности княжества у вас и без этого хватит. Тэдэр потратил на их поиски почти два года.

— Нам нужно посовещаться, — заявил Север, одарив работорговца, по совместительству спасителя мира, презрительным взглядом.

Держатель побегал немного вокруг стоявших среди грибов людей, ловко согнал их в кучу, оттер от кучи Карима, пробрался в центр небольшой толпы и громким шепотом, чтобы работорговец был в курсе, спросил:

— Вы ему верите?

Отвечать ему никто не стал.

Север печально вздохнул, покашлял и проникновенно повторил:

— Вы ему верите?

— На счет детей — правда, — решила высказаться по этому вопросу Мария, доселе молчаливо наблюдавшая за странными действиями своей команды и примкнувших к ней представителей семейства Нерема. — Я имела честь присутствовать на переговорах по этому вопросу, когда работала телохранителем. Он был инициатором идеи. И очень ловко сумел всех убедить, что от детей больше проблем, чем прибыли. Думаю, ему очень помог тот факт, что за стандартный месяц до сбора один тип умудрился украсть дочку главы ордена убийц Саматера, а второй продать ее каким-то извращенцам. Как вы понимаете, папочка дочку нашел, извращенцы ему честно рассказали, где ее взяли и у Стойбища разом возникла уйма проблем. По-моему, орден Саматера тогда перерезал глотки всем, кто был замечен в торговле детьми и не успел спрятаться.

— Стойбище давно нужно было очистить от всякой швали, для которой не осталось ничего святого, — философски заметил Серый Ферзь. — Часть простилась с миром из-за уверенности, что детей продавать легче, они беспомощны и не предпринимают попыток сбежать. Остальные остались в проколе без выхода, из-за своей уверенности, что власть можно завоевывать любым способом, даже если для ее завоевания потребуется половину галактики превратить в руины. Их оказалось очень легко уговорить сидеть в проколе безвылазно. Стоило только намекнуть на нечестность партнеров, и их желание владеть найденным единолично.