Хотя зомби не могли слышать и совершенно не реагировали на звуки — никто из Слуг не вел разговоров между собой, продолжая пробираться сквозь толпы мертвецов. Хотя, возможно, перемещение с помощью полета и было бы более быстрым способом передвижения, Аинз не использовал подобной способности, из-за чего все идущие вперед Слуг периодически теряли друг друга из виду, оставаясь один на один с толпой безмозглых тварей.
Жанна продолжала идти вперед, чувствуя, как даже без прикосновения мертвецов холодная хватка сжималась на ее сердце. Ее взгляд скользил по телам сотен убитых и изуродованных — солдаты Франции, что до сих пор ходили в пробитых доспехах и несли в своих руках обломки мечей — и совершенно обычные люди, мужчины, женщины, одетые в рубахи или платья. Кто-то из них был похож на живых — если бы только не остекленевшие черные глаза и бело-серая кожа с просвечивающими синими венами — а кто-то был изуродован настолько, что нельзя было даже предположить, почему тело зомби до сих пор продолжало двигаться.
На глаза девушки попался мужчина — у него отсутствовала часть головы, содранная когтями очередной виверны, и левая рука продолжала бессильно свисать на не до конца сорванном сухожилии.
"Это ведь..." — Жанна захотела отвести взгляд от зомби, однако не смогла этого сделать, — "Это ведь... Сделала я? Та, возрожденная Жанна..."
Зомби, которого явно не беспокоило его состояние, медленно продолжил двигаться вперед — однако за его спиной девушка увидела еще одного. Мальчишка едва того возраста, чтобы стать оруженосцем — он явно только вступил во второй десяток своей жизни, ему не было даже тринадцати лет. Однако Жанна смогла увидеть, что на его груди все еще лежали разорванные на части доспехи, которые он надел на себя перед смертью. Вероятнее всего, когда произошел налет на город он был одним из тех, кто попытался проскочить на поле боя — но чуда не произошло. Огромная, уже давно не кровоточившая дыра в его груди была словно бы грустным напоминанием о судьбе каждого, кто решился бы сопротивляться воле "Драконьей Ведьмы".
"Пожалуйста..." — Жанна зажмурила глаза — "Не надо."
Хождение среди толпы мертвецов было для Жанны подобно унизительной прогулке по городу с немилосердным инквизитором. Как будто кто-то решился провести ее сквозь толпу мертвецов, продолжая проговаривать в ее голове "Видишь? Видишь? И в этом виновата только ты!".
Жанна не думала, что Аинз специально провел ее через этот город для того, чтобы показать ей все то, что сотворила "она" — другая "она" — однако продолжая двигаться сквозь толпы немертвых Жанна не могла отделаться от мысли, что это движение сквозь ряды погибших было ее наказанием — наказанием за то, что внутри нее крылось зло, которое смогло пробудиться и привнести смерть на земли, которые она когда-то поклялась защищать.
"Кто может быть настолько зол, чтобы сотворить это с людьми?" — Жанна зажмурила глаза, наткнувшись на очередное бессмысленно бредущее вперед тело погибшего ребенка — "Кто может быть настолько бесчувственен и немилосерден?"
Девушка знала о войне. Она воевала. Она убивала.
Не все, кого она убила во время своей жизни были недостойными — ее руки окончили жизнь не одного и не двух славных солдат, что были виновны только в том, что они сражались на другой стороне. Ее флаг вдохновлял благородство в сынах Франции — но вдохновленные солдаты несли с собой лишь продолжение войны — смерть, боль и разрушения.
Но сотворить подобное?
Ни один ребенок, ни один сдавшийся солдат, ни один мирный житель не пострадал ни от ее руки, ни от руки ее солдат.
"Но..." — разум девушки отозвался болью при этой мысли, однако прежде, чем она бы смогла найти причину этой боли — она ускользнула от ее взгляда.
Или она не права?
Святая Орлеана. Святая Дева. Святая Франции. Большие титулы для одной маленькой девочки, что услышала божий голос и взяла в руки флаг Франции, чтобы вдохновить людей на победу.
Пока она сражалась на передовой — за ее спиной аристократы и алчные генералы использовали ее облик как символ, прикрывая ее именем все свои недостойные дела. Безумцы совершали немыслимые вещи с ее именем на устах, а солдаты Англии молились о том, чтобы избежать сражения с ней.
Была ли она виновна в этом?
Когда в последний день ее везли на казнь — она не видела причины для своей гибели иной, чем заговор англичан — и молилась лишь о том, чтобы Господь принял ее душу. Но только сейчас, глядя на свое прошлое, глядя в глаза медленно бредущим солдатам что она убила — она задавалась вопросом. Могла ли она действительно быть виновной в том, за что ее сожгли на костре? Столько смертей и столько хаоса она привнесла...
Когда-то она сражалась во благо Франции — не отступая и не сдаваясь, ради Господа и ради всех людей. Она видела только свои собственные благородные победы и марш по захваченным землям своей родины — и никогда не видела того, что происходило в "освобожденных" землях, что давно признали владычество Английской короны. Однако сейчас, шагая по разрушенному городу, глядя на хаос, разрушения, смерти — она задавалась вопросом. Что если она и эта Жанна не были так уж различны?
Слышала ли возрожденная Жанна тот же божий голос, что и она когда-то сама? Видела ли она только свой победоносный марш по землям врага? Считала ли себя символом идущей войны?
Мысли об этом заставили Жанну опустить голову, продолжая медленно брести вперед. Если бы не ее яркий облик, то ее легко можно было бы спутать с еще одним из бесцельно бредущих вперед зомби. Ее лицо не выражало ничего, а в глазах, казалось, медленно затухал теплившийся там огонек — и если бы не чья-то рука, ухватившая ее неожиданно за шиворот и бесцеремонно вытянувшая за собой — то она наверняка бы продолжила медленно брести в этой толпе.
-А? — обернулась девушка, чтобы взглянуть на решившего вытянуть ее из потока зомби — и обнаружила там недовольное лицо молодого парня в красном плаще, что продолжал сжимать ее одежду, — Арчер?
-Смотри куда идешь, — буркнул он недовольно, после чего развернулся и двинулся прочь.
Жанна несколько раз моргнула, разглядывая спину удаляющегося парня, прежде чем сообразила, что она заблудилась и не имели понятия, куда им сейчас необходимо было направляться.
-Постой! — бросилась она вслед за парнем, однако тот, вместо того, чтобы остановиться, продолжил движение вперед. К его чести стоит сказать, что он все же немного замедлил свой ход, так что Жанна смогла догнать его через некоторое время, — Спасибо.
-Не за что, — не поворачиваясь буркнул он безразлично, после чего продолжил идти вперед, чуть ускорившись, чтобы отделаться от Жанны.
Жанна, не пожелав оставаться один на один со своими мыслями, однако, также ускорилась, поравнявшись с парнем — однако никакие мысли, которыми она могла бы начать диалог, не лезли в ее голову, из-за чего молчание разливалось между двумя идущими. Тот факт, что во время этого молчания Жанна продолжала глядеть на Арчера, семеня вровень с ним, только добавляло неловкости этому молчанию.
Жанна отчаянно искала возможность начать разговор с кем-либо, поэтому заметив тот факт, что уже какое-то время они двигались по практически пустой улице, девушка попыталась завязать диалог, — Вокруг стало меньше зомби.
-Ага, — не собираясь поддерживать диалог пробормотал Арчер.
-Ты не знаешь, куда мы сейчас идем? — попыталась она еще раз.
-Без понятия, — Арчер ответил односложно вновь, однако заметив, что Жанна после этих слов тут же принялась искать новую возможность продолжить диалог, все же был вынужден объясниться чуть подробнее, — Мастер сказал, что обнаружил что-то странное в той стороне и поэтому мы сейчас идем туда. Потом устроимся на ночлег.
-У-угу, — кивнула девушка и несколько раз моргнула, после чего оглянулась вокруг, стараясь найти какую-угодно иную тему для разговора. Арчер, заметив это, раздраженно выдохнул.
-Просто прими это, — наконец, произнес он, заставив Жанну взглянуть на него непонимающе.
-О чем ты? — девушка взглянула на Арчера непонимающе, однако тот лишь раздраженно отмахнулся.
-Об этом, — Арчер махнул в сторону, где еще недавно находилась толпа зомби, — У тебя на лице все написано.
-А? — девушка неожиданно почувствовала себя неуютно от того, что ее столь личные переживание вдруг оказались на поверхности.
-Просто прими это, — повторил в итоге Арчер и только после этого наконец соизволил посмотреть на Жанну, — Дерьмо случается. Прими это и живи дальше.
-А? — девушка не знала, что ей стоило сделать — отрицать сказанное, принять совет или попытаться успокоить свое чувство стыда, воспылавшее после того, как кто-то столь резко и бесцеремонно вторгся в ее переживания. В итоге, все же, придя к выводу, что она желала ничего из этого в данный момент, девушка продолжила разговор, — Но как?! Как?! Как кто-то может совершать такие ужасные вещи?! Как кто-то может убивать своих собственных людей?! Как этот кто-то может быть...
-Может быть мной? — закончил мысль девушки Арчер, после чего, глядя на то, как окончательно сникла Жанна от прямого попадания Арчер, вздохнул, — Вот тебе мудрость жизни. Дерьмо случается и не забивай себе этим голову.
Однако Жанна, ожидавшая поддерживающего комментария от своего товарища, только взглянула на него непонимающе — и обиженно.
-А что ты хотела от меня услышать? — Арчер на это только непонимающе взглянул на девушку, — У каждого человека есть своя темная сторона, что-то, что мы не хотим видеть даже в самом себе. Но иногда эта темная сторона выходит на свет. Иногда она побеждает. И иногда она делает разное дерьмо, которое могло бы заставить нас пожалеть когда-то. Но так происходит. И с этим ничего не поделаешь.
Жанна еще несколько раз моргнула, стараясь осмыслить сказанное ей Арчером — однако как она не пыталась, она не видела в его словах мудрости или поддержки, а только усталую злую усмешку.
-Н.Но почему? — не могла осознать девушка сказанное.
-Потому, что это жизнь — а жизнь это не сказка, — пожал еще раз плечами Арчер и взглянул на Жанну внимательно — хотя в этот раз его взгляд был не насмешливый, не усталый и не злой — а печальный, как будто бы он был взрослым, что смотрел на ребенка, что впервые столкнулся с проблемами в своей короткой жизни — и переживал, осознавая, сколько еще боли ему предстоит познать, — Поверь мне. Мне знакомо — каково это, встретить самого себя — худшее в самом себе. И у этой истории не самый приятный конец.
Произнеся это, Арчер двинулся вперед, обойдя Жанну по дуге, оставив Рулера одну.
И хотя Жанна хотела услышать слова поддержки или какую-нибудь мудрость — в конце концов, она осталась одна — чувствуя себя более беспомощной и слабой, чем когда-либо.
* * *
Аинз сделал шаг, оказавшись на главной площади, после чего остановился, найдя взглядом то, что он почувствовал еще давно.
"Как я и думал..." — Аинз покачал головой — "Это скопление зомби"
То, что он нашел, не было особенно редким видом — особенно в этом городе. Это было скопление зомби, столпившихся вокруг нескольких столбов в виде огромных групп. Это и была основная причина, почему зомби вокруг площади практически полностью исчезли — они собрались в этом месте в несколько крупных групп, вокруг нескольких высоких столбов. Однако интереснее было не то, что зомби все же собрались в несколько больших групп, а то, что заставило их поступить подобных образом.
На вершине каждого из поставленных столбов находились клетки. Обыкновенные, хотя и крупные, железные клетки были прикреплены на огромных цепях к своим столбам, из-за чего они продолжали болтаться на высоте пяти — семи метров над толпой зомби, простиравших к ним руки — однако самое важно было то, что находилось в данных клетках.
"Живые" — кивнул сам себе Аинз. В клетках находились люди. Измученные, голодные, они были настолько истощены, что были больше похожи на нежить сами по себе, чем на людей — однако они были однозначно живы. И именно толпа нежити, собравшаяся под ними, была подтверждением этому факту.
-Люди в клетках еще живы! — Аинз услышал голос Машу, появившейся вслед за ним, — Мы должны им помочь.
С этим вопросом у Аинза не было несогласия — он также считал, что они должны были получить информацию, которую наверняка хранили люди — поэтому отведя руку вперед — он произнес заклятие, что мгновенно заставило собравшиеся под клетками группы зомби перестать тянуть свои руки вверх к живым и начать медленно разбредаться вновь.
Машу бросилась вперед, чтобы достать людей из клеток, однако самого Аинза гораздо больше заинтересовало другое.
-Мастер, — шепот Хассана раздался над ухом Аинза, заставив его взглянуть на Ассасина в черной робе, — Клетки полны мертвецов.
Это действительно было так — клетки, в которых сейчас было всего-лишь несколько живых человек действительно были полны трупов — истощенных и иссушенных людей, которые погибли чуть раньше.
Иными словами...
Те люди, что Машу бросилась доставать из клеток, были не первыми людьми, попавшими в эти клетки. А если они были не первыми, то это значило, что они были и не последними. А значит кто-то продолжал закидывать людей в эти клетки. А значит кто-то продолжал посещать эти клетки.
-Возьми Серенити и в стелсе пройдите по городу, — Аинз прошептал также тихо Хассану в ответ, — Судя по тому, что эти люди уже должны были скоро умереть — новое появление владельца клеток должно скоро произойти.
На это Хассан только кивнул, после чего мгновенно скрылся в своей невидимой форме.
Аинз же, глядя на то, как Машу бережно начала доставать первого человека из клетки, лишь покачал головой. Этот город слишком напоминал ему об Иггдрасиле — в особенности о некоторых его локациях, связанных с нежитью, для того, чтобы это все могло окончиться хорошо.
-Мастер, — услышал он слова Арчера словно в подтверждение его мыслям, — К нам приближаются виверны.
-Виверны? — на это Аинз вздохнул. Убитая виверна в донжоне так и не оставила после себя дата-кристалла, а куча нежити обернулась всего-лишь горсткой осколков, — Арчер, меня не интересует их приближение.
-Мастер, — однако вместо того, чтобы кивнуть понятливо, Арчер лишь взглянул на Аинза внимательно, — Но их много.
-Сколько? — Аинз вдруг почувствовал, как заболел его живот от плохого предчувствия.
На это Арчер, полностью подтвердив опасения Аинза, вздохнул, — Больше тысячи.
* * *
Харизма: А++ (С)
Несмотря на то, что данный ранг подходит для тех, кто является лидером, сам Аинз является невероятным исключением из этого правила.
На этом ранге практически нет той личности или той группы людей, с которой Аинз не сможет найти общий язык или в которой он не сможет захватить власть. Будь это дружеское общение, командование армией, управление государством или иная форма управления — влияние Аинза больше похоже на постоянно действующую ментальную способность, медленно подавляющую любой разум до уровня, на котором даже поклявшийся в вечной мести ему враг однажды признает его своим истинным королем.
