Игра на выбывание

Проверил. Провал и впрямь был неширокий. Метра полтора от силы. Перепрыгнули. Тронулись дальше. В течение следующего часа преодолели ещё две ловушки. Сначала камни под ногами закипели раскалённой лавой, потом посреди дороги выскочил ряд стальных шипов. В первом случае вновь перепрыгнули, во втором, аккуратно обошли, вжимаясь в стены.

А затем мы попали в тупик. Стены ушли в сторону, разжимая каменные тиски, камень под ногами сменился глянцевой плиткой, потолок рванул вверх, словно испугавшись хлынувшего яркого света.

Мы замерли у входа. Огляделись. Нигде прячущихся врагов не обнаружили. Да и довольно затруднительно спрятаться в совершенно пустом зале. Разве что у какого-нибудь игрока навык есть на невидимость или маскировку заточенный.

— Что-то я прохода дальше не вижу, — поделился своими сомнениями с нами Константин.

— Может замаскировано? — нахмурился Селезнёв, настороженно крутя головой по сторонам. — Не хотелось бы обратно возвращаться. Столько времени потеряем.

— Проверить нужно, — пальцы привычно сжали рукоять меча. — Я первый по залу пройдусь, ловушки поищу, а вы в оба смотрите. Прикроете, если что.

Медленно обхожу зал, по периметру, постепенно сужая круги к центру. Ни ловушек, ни прохода замаскированного. Остановился, растерянно оглядываясь по сторонам. Неужто и вправду обратно возвращаться придётся? Вот ведь засада!

— И что дальше? — подошли ко мне сокланы.

— Стены нужно как следует осмотреть, — ответил вместо меня на вопрос Владимир. — Тут, судя по логике игры, потайная дверь должна быть.

— Что мы знаем о логике этой игры, Володь? — не смог сдержать я своего раздражения. — Судя по той же логике в “городе под горой”, особенно во дворце, игроки не хило навариться должны были. А что в итоге? — я сделал паузу и с горечью резюмировал: — Ничего мы об этой игре не знаем; ни целей, ни правил, ни того кто за всем этим стоит. Опираемся лишь на байки, что нам кураторы скормить соизволили. А я даже в том, что мы в игре, порой сомневаться начинаю.

— Выговорился? — Селезнёв сделал паузу и нехотя признался: — Ты думаешь, мне здесь нравится, Антон? Знаешь, я немало повоевал в своё время. Всякого повидал. Смерть друзей у тебя на руках, подставы руководства, предательство союзников. Крови и дерьма нахлебался вдосталь, уж поверь! Война на этих двух субстанциях в основном и замешана. Это уже потом её в летописях облагораживают, — мой друг безнадёжно махнул здоровой рукой и продолжил: — Но там у меня хотя бы выбор был. Я знал, за что я сражаюсь, понимал цели этой войны. И я в любой момент мог уйти, что в итоге и сделал. А здесь? — Владимир начал заводится. — Да меня не меньше тебя бесит то, что нас используют втёмную. Ни выбора, ни воли, ни возможности добраться до кукловодов, что увлечённо дёргают за ниточки! Хотя нет, выбор всё же есть! — не согласился сам с собой командир. — Сдаться и подставить горло под нож, наматывая сопли на кулак или бороться. Бороться до конца, надеясь, что со временем обстановка изменится и у тебя появится хотя бы шанс заглянуть кукольникам в глаза. Заглянуть и спросить за всех друзей, что не дошли вместе с тобой!

— Да ты прям оратор, командир! — восхищённо покачал головой Костя. — Тебе бы с трибуны выступать!

— Рылом не вышел, — засмеялся Селезнёв, остывая на глазах. — Давай уже эту дверь искать, будь она не ладна!

— Пошли искать, — согласился я нехотя, мысленно ругая себя последними словами. И вправду, чего сопли распустил? Оно, конечно, глубина жопы в которую я попал, почти не оставляет шансов из неё выбраться, но в одном кланлидер прав; бороться нужно до конца. Сдаться и сдохнуть, я всегда успею!

Осмотр стен долгое время ничего не давал. На гладком как зеркало камне не было даже намёка на скрытые кнопки, рычаги или что там могли разработчики замаскировать для запуска механизма открывающего выход отсюда. Вот и проходилось буквально каждый дюйм ощупывать, надеясь, наткнутся на что-то невидимое для простого глаза.

А затем Селезнёв исчез. Вот только что шарил по стене неподалёку от меня! Оглядываюсь, а командира нет. Будто в воздухе в мгновенье ока растворился.

-Вот сейчас не понял! — выразил в словах моё изумление Константин. — Куда он делся?!

— А я знаю?! — я бросился к месту, где мгновение назад топтался Владимир.

Такая же стена, как и у меня. И намёка на сработавший механизм нет! Начинаю её лихорадочно ощупывать. Рядом запыхтел богатырь, яростно заработав руками.

— Как же так, — я матерно выругался, чувствуя, как угасает надежда хоть что-нибудь обнаружить. — Должно же что-то быть!

— Да нет тут ничего, — со злостью прохрипел в ответ Константин. — Одна стена гл…

Я резко повернулся, успев краем глаза заметить исчезновение богатыря. Секунду поглазел на пустое место рядом с собой и решительно передвинулся на место Кости.

“Нет! Один я тут не останусь”!

* * *

— А тут весело! — выдохнул я, ошарашено разворачиваясь на звон оружия и яростные крики. — Похоже, повстречал-таки Володька своих друзей из Китая. Вон как встрече радуются.

Ну, тут я слукавил слегка. Весёлого в открывшейся передо мной картине было мало. На первый взгляд я находился всё том же зале и на том же самом месте. Даже руку от стены убрать не успел. Только декорации слегка изменились. Причём нашлись не только пропавшие Константин с Владимиром, но к ним ещё и с десяток китайцев добавилось.

И всё же, тот зал, да не тот. В этом кроме туннеля, что для нашей компании входом послужил, существовал ещё один, в другом конце зала, как раз напротив первого. Именно к нему Селезнёв и отступил, пытаясь за счёт узкого прохода хоть спину себе обезопасить.

Китайцы наседали дружно, умело, слаженно, резво махая одинаковыми мечами с широкими искривлёнными на конце лезвиями, что впрочем, не помешало Владимиру одного из них уже уработать. Через его труп как раз и перескакивал Константин, спеша на помощь другу.

А в помощи Селезнёв нуждался. Руку наш лидер залечить успел, да очень уж врагов много было. Не заскочи он сразу в тоннель, уже сейчас, наверное, на куски порубленный лежал бы. Но и так бешено наседавшие азиаты, зацепить его успели. И судя по окровавленной одежде не один раз. Наше с Костей появление внесло в сражение если не перелом, то существенно изменило рисунок боя.

Добравшись до ближайшего китайца, Костя джентльмена из себя разыгрывать, не стал. Молча, обрушил шестопёр на голову, не ожидавшего такой подляны противника и, не снижая хода, вогнал другому в бок, появившийся в левой руке кинжал. Тот обиженно замычал, оседая на скользкий от крови пол.

Но на этом успехи богатыря закончились. Китайцы не запаниковали, довольно оперативно среагировав на новую угрозу и в сторону Кости, развернулось с полдесятка мечей. Тут бы ему и конец пришёл. Сложно увернутся сразу от нескольких ударов летящих в тебя со всех сторон. Но в этот момент с одной стороны на врагов обрушился я, а с другой, нашедший в себе силы для атаки Селезнёв.

Крики, мат, стоны, брызги крови на ставших скользкими рукоятях мечей. И враги дрогнули, рассыпавшись в разные стороны и освобождая проход.

Мы заскочили в тоннель, подхватив сразу обмякшего командира.

— Ты что, Володь?

— Достали таки, гады. Конкретно достали.

— Ничего, прорвёмся! Кость, — я разворачиваюсь к богатырю и запинаюсь на полуслове. — И ты?...

— Зацепили мальца, — признался тот, зажимая рукой, расплывающееся бурым пятно на боку. — Ну, ничё. Мы ещё посмотрим, чьи шишки в лесу толще.

— Да что там смотреть? — проорал я, оглядываясь на начавших приходить в себя китайцев. — Хватай командира и тащи отсюда. Врата уже недалеко должны быть. Торопись, давай, пока он кровью не истёк!

— А ты?

— А я ещё тут пообщаюсь немного. Они мне гады ещё за псевдокитайца не ответили!

— Какого псевдокитайца? Ты что бредишь?

— Иди, давай, — отмахнулся я, наблюдая за приближающимися врагами. Шестеро. Много. — Некогда мне тебе лекции по энтографии читать!

В последовавшие за этим минуты мне было точно не до лекций. Китайцы атаковали отчаянно, стремясь не только прикончить меня, но и добраться до скрывшихся в туннеле друзей. Спасала лишь узость коридора. Враги могли атаковать только по двое, да и то с оглядкой, чтобы ненароком друг друга не задеть. Я же такими проблемами не заморачивался; махал мечами во все стороны, ещё и по матушке своих врагов склонять не забывая.

В конце концов, их предводитель не выдержал. Я как раз одного бойца довольно серьёзно задел, хлёстко рубанув по плечу. Ещё и утешить своего оппонента успел, намекнув, что чтобы в жопе ковыряться тому и одной руки достаточно.

— Всё! Сейчас ты сдохнешь, волосатик! — проорал мне их лидер, бешено вращая глазницами, и потянулся к амулету. К слову сказать, что амулеты были только у него. Зато много! Навскидку и не сосчитаешь, только расчётливый азиат тратить их до этого не стремился, предпочитая решать текущие задачи мечами своих соплеменников. Ну, а тут, видать, допёк я его. До того разозлился, что одним кругляшом пожертвовать решил.

— Почему волосатик то?! — я даже опешил на мгновение, возмущенный несправедливостью обвинения. Нормальный у меня волосяной покров. Не хуже чем у других. Вот только развивать дискуссию на эту тему китаец не стал.

Вновь сработал “Магический предвестник”, заставив зябко повести плечами, и я без раздумий активирую “Отрицание магии”. По глазам полыхнуло огнём, но я уже бросаюсь вперёд, использовав “Внезапный рывок” и, через мгновение, вгоняю клинок в грудь не ожидающему от меня такой прыти вожаку.

Стон, преобразовавшийся в невнятный всхлип, и я уже несусь обратно, в одно мгновение, проскочив жиденькое пламя всё ещё бушующее на месте полыхнувшего заклинания.

Нужно удирать! Немного времени у меня есть, пока китайцы амулеты погибшего лидера делить будут, да выяснять между собой, кто новым боссом станет. Не смогут они без главного. Это у них на генном уровне заложено. Зато потом всё сразу станет плохо. Амулеты они теперь вряд ли будут жалеть, а “Отрицание магии” надолго в откате. Так что теперь только бежать!

Но далеко убежать, мне было не суждено. Я и запыхаться толком не успел, как наткнулся на Селезнёва.

— Володь, ты как здесь? — я повертел головой, мазнув по стенам туннеля, и с недоумением спросил: — А где Костя?

— Нет больше Кости, — замотал головой тот, с трудом разлепив потрескавшиеся губы и, прочитав в моих глазах понимание, подтвердил: — Ловушка. Прямо передо мной. Шагнёшь, и над головой дыра появляется. Вот Костю в эту дыру и втянуло, — Селезнёв, сделав усилие, приподнялся на локте и неожиданно рассмеялся, хрипло, зло, страшно. — Со свистом втянуло. Будто пылинку, какую в гигантский пылесос. Он даже вскрикнуть не успел.

— Значит, дальше ходу нет, — резюмировал я, только теперь обратив внимание на болезненное покалывание в руках сжимавших оружие. Видать не хило меня адреналином накачало, если даже предупреждение о ловушки сразу не заметил. — Приплыли. Сейчас китайцы подгребут, и тонуть начнём.

— Ещё побарахтаешься, Антоха, — не согласился со мной Селезнёв. — Ловушка не весь проход перекрывает. Я успел заметить. Слева небольшой проход есть. Если к стенке прижмёшься — пройдёшь.

— Пройдём, — уточнил я, вкладывая мечи в ножны и наклоняясь к командиру.

— Нет, Антон, — покачал головой Владимир. — Я всё. —

Кланлидер вцепился мне в запястье и продолжил: — Похоже, кончился наш клан, дружище. Костя погиб, я тоже одной ногой уже в могиле. Тебя за собой тянуть не хочу, — Селезнёв судорожно сглотнул и ещё крепче сжал мою руку. — Не уйдёшь ты вместе со мной от китайцев. Только погибнешь без пользы. Лучше отомсти потом, если сможешь. И китайцам, и хозяевам этим неведомым.

— Не командир, — мотнул я отрицательно головой. — Я конечно не Костя, но своих тоже не бросаю. Нам бы только за ловушку зайти, а там я хоть тысячу китайцев удержу. Сжимаясь в одно рыло в стену, много не навоюешь! — Про то, что враги наверняка используют амулеты. Я решил не упоминать.

Китайцы не появились. Не знаю, что послужило причиной; может, передрались между собой, не поделив оставшиеся амулеты, или просто решили махнуть рукой, подсчитав свои потери. Не знаю. Прождав у ловушки ещё полчаса, я решил уходить. По-хорошему, конечно, нужно было ещё немного выждать. Вдруг враги затаились? Другого настолько удачного места для обороны мне уже не найти.

Вот только командир. Раны я ему как смог перевязал, да толку от этого мало. По всему видать, совсем плох. Ещё немного прождать и точно, до Врат живым не дотащу!

— Ладно. Считайте, что легко отделались, — погрозил я кулаком в сторону вероятного противник и, кряхтя, взвалил Селезнёва на плечи. Эх, надо было всё-таки “Лёгкий груз” выбирать. Тяжёлый, зараза!

По счастью долго надрываться мне не пришлось. Ну, надо же! Ведь немного совсем не дошли! Тоннель только пару раз и успел вильнуть, а затем вывел на небольшой прямоугольный уступ, нависавший над Вратами.

Я вгляделся вниз, всматриваясь в бушевавшее в огромной чаше белое пламя и, поправив начавшего сползать со спины Селезнёва, поплёлся к виднеющейся на краю выступа лестнице.

— Добрались почти, дружище, — пробурчал я скорее для себя, чем для находящегося без сознания друга. — Тут всего с полсотни ступенек. Сейчас спустимся быстренько и всё. Здравствуй, третий блок.

— Боюсь, спуститься вы сможете не раньше, чем мы уладим кое-какие формальности.

Из ниоткуда вышел пожилой мужик в светлом клетчатом костюме-тройке и чёрных до блеска начищенных ботинках. На толстом мясистом носу солидные очки с зелёными душками, на шее чёрный галстук-бабочка, в руках толстая потрёпанная книга и остро наточенный карандаш с резинкой на конце.

— Простите, а вы кто? — слегка растерялся я при виде клетчатого.

— Привратник я, — сухо сообщил мне тот и, жестом фокусника выудив из воздуха стул с витыми ножками, уселся на него, положив книгу на колени. — Итак, что мы имеем в наличии, — зашелестел он страницами. — Два претендента; игроки номер 13 и номер 28, оба из России. Кого вносим в список? — строго уставился клетчатый на меня сквозь толстые линзы очков. — Надеюсь, вы сможете договориться между собой полюбовно, — постучал он карандашом по раскрытой книге, — без мордобоя и поножовщины? Не люблю я этого! — неожиданно признался он мне, снизив голос до доверительного шёпота.

— А зачем нам что-то выбирать? — мягко поинтересовался я, осторожно опустив друга на землю. — Вон Врата, вон лестница к ним. Мы просто спустимся и всё. И не нужно меня в никакие списки вносить.

— Просто спуститься не получится, — снисходительно улыбнулся местный “клерк”. — Неправильно это — по таким лестницам без учёту спускаться! Непорядочек получается! — клетчатый недовольно поджал губы и категорично заявил: — Поэтому по этой лестнице спуститься будет можно только после соответствующей регистрации в моей ведомости, — мужик внушительно потряс книгой. — И сделать это сможет только один из вас. Двоих она просто не пропустит!