— Лэр губернатор, вернулась Кицунэ.
Солнечная система, Меркурий
Ветеран КГБ рывком поднялся с кресла, где спал полулежа в учебном трансе.
— Спасибо, Теная. Спасибо, Кицунэ, — Павел Егорович подхватил на руки прыгающую у кресла лисицу.
Активировал мыслесвязь и послал сообщению всему экипажу экспедиции:
— Всем срочно собраться на борту "Борея". Каждому предоставить отчет о проделанной работе.
— А ты, лисонька, рассказывай, — попросил он пушистую ассистентку.
— Кицунэ передала мне мыслеобраз, который даже мне расшифровать было трудновато, — ответила вампирша, — но я справилась. Она зарегистрировала активность мыслящих существ в пределах объема Солнечной системы. Указала примерное направление. Самым трудным делом стала расшифровка ее оценки расстояния. Она показала длину пути, которую проделала "пешком" по поверхности планеты Суккуб, когда Дим послал ее с миссией к лиирам. То есть, самое длинное расстояние, преодоленное ей без помощи "прыжков" и портальных изнанок. Это расстояние она использовала как эталон, чтобы передать свое ощущение дистанции до предполагаемых целей. К счастью, у нас на нейросетях хранятся подробные карты всех планет, где бывали подданные империи. Так что, мы смогли оценить примерный район, где могут находиться разумные пришельцы. В районе орбиты Сатурна, причем очень высоко над плоскостью, вокруг которой группируются орбиты планеты. По лучу зрения с Земли в этом направлении, в районе галактического гало находится довольно мощный источник космических лучей и жесткого излучения. Одна из причин, по которой сканеры могли пропустить этот район.
К этому времени все, пришельцы и земляне, собрались на борту корабля. Тилия, по дороге, быстро отчиталась по "земляным работам":
— Пустотный каркас города готов. В районе пещеры, примыкающей к городу, и в самом городе поддерживается нормальная гравитация. В результате алхимии воздуха, реализованной Тилией, достигнуто атмосферное давление как на семикилометровой высоте, если брать за эталон Землю.
— Земляне, уроженцы страны США, — доложила Теная, — приняли подданство империи. Ваше участие не требовалось. Магия крови сработала автоматически, как только был произнесен текст присяги. Нарушение подобной клятвы ментальноактивным существом окажется весьма вредным для его здоровья.
Через три часа, которые ушли на подзарядку корабля до уровня, достаточного для прыжка в сектор "Рекура-4", "Борей", под всеми доступными видами маскировки, приблизился к кораблю вероятного противника. Средний рейдер, как и ожидалось. С увеличенным трюмом, что особенно приветствуется пиратами. Оценить численность экипажа на борту пока не представлялось возможным. Пассивные сканеры не могли пробиться сквозь ментальную защиту рейдера, а применять активные было еще слишком рано.
— Каким образом Кицунэ смогла засечь ментальную активность, на таком расстоянии да еще и под маскировкой? — задал вопрос Макеев, который он полагала риторическим.
Однако, Теная ответила:
— Я пыталась выяснить это у Кицунэ, но она сделала вид, что не поняла вопрос.
Рыжая плутовка снова решила не "выдавать" свою ментальную помощницу, поселившуюся в ее голове. Без Раты засечь ментальный выброс на таком расстоянии она бы не смогла.
Макеев повернулся было к Кицунэ, чтобы попросить ее передать Тенае все, что она знает о корабле и его экипаже, но в этот момент из пилотской рубки вышла Тилия. Ее лицо выдавало немалую степень беспокойства.
— Иила, моя сестра, рассказывала мне, что, когда они с Димом в таком же корабле Древних под такой же маскировкой приблизились к рейдеру агарцев, имевшему ментальную защиту, его сканеры смогли как-то обнаружить корабль Древних.
Макеев обернулся к спутникам с безмолвным вопросом, и первым откликнулся Гаслан:
— Если так, то мы обязаны атаковать немедленно. Сохраняя маскировку до последнего. Если нас до сих пор не обнаружили, мы ничего не теряем. Если же нас обнаружили, но мы отступим, то дадим противнику возможность скрыться. На Меркурии мы смогли телепортироваться сквозь многометровую толщу породы, превращенной в магический накопитель. Можем ли мы теперь, аналогично, заскочить внутрь этого рейдера?
— Нужны точные координаты назначения, либо ментальный слепок места, куда мы могли бы телепортироваться, — ответила Тилия.
— Попросим Кицунэ прыгнуть первой и найти в трюме место, достаточное, чтобы туда поместился наш корабль, — предложил Макеев. Не услышав возражений, добавил, — Решено. Сначала прыгаем под самую обшивку рейдера. Посылаем Кицунэ. Если она возвращается с ментальным слепком, то сразу же прыгаем туда. В противном случае Эрда прожигает обшивку и мы идем на абордаж вслепую.
— Не совсем вслепую, — ответил Гаслан. — Я и Теная учили пилотские базы. Мы знаем примерное расположение отсеков и служб на подобном рейдере. Хотя пираты, если это — они, похоже, кое-что перестроили у себя. Но определенные отсеки должны оставаться на прежнем месте. По крайней мере, капитанская рубки.
— Ваши предложения по составу абордажной команды? — спросил Макеев.
Гаслан критически оглядел каждого из членов экипажа и ответил:
— Я, Эрда, Теная, Роберт.
— Я тоже умею обращаться с брастером, — заявила Тилия.
— Вы — единственная, кого слушается корабль. Мы не можем рисковать вами.
— Я рад, что вы выбрали Роберта, — задумчиво произнес Генри Кун, — но не могу не спросить...
— Я видел, как он тренировался с бластером, пока наши стихии занимались с подземным городом, — ответил Гаслан, — Обузой он точно не станет.
— Принято, — ответил Макеев. — Тилия, приступайте к первому этапу плана.
Стихия кивнула и корабль немедленно прыгнул на расстояние ста метров до обшивки рейдера в районе трюма. Тут же скрылась из вида Кицунэ.
— Ментальный слепок получен, передаю Тилии, — отчиталась Теная.
Еще секунда, и на обзорном экране "Борея" появился интерьер пиратского трюма. Какие-то ящики, тюки, обломки разбитого и горелого оборудования. "Борей", вынырнув в относительно свободной части трюма, под самым потолком, аккуратно отплыл в дальний угол где, помимо ящиков и прочего барахла, прослеживались и несущие конструкции корпуса рейдера. Беззвучно, прямо на фоне обшивки, превращенной в обзорный экран, открылся трап.
— Выходим! — скомандовал Гаслан и первым выбежал наружу.
Тилия убрала трап. Макеев видел, как Теная, задержавшись на секунду, показала рукой к пандусу, ведущему на выход из трюма. К нему вел довольно широкий коридор, по обеим сторонам которого сначала шли беспорядочные залежи тюков и промышленного мусора, а ближе к пандусу начинались более упорядоченные стеллажи. Проходы между ними упирались в основной коридор под прямым углом. Американцам это напомнило хозяйственный супермаркет типа "Таргета". А Макееву, конечно, же, "Ленту".
В этот момент обзорный экран погас.
— Что случилось? — Павел Егорович обернулся к стихии в недоумении.
— Не понимаю... — Тилия озиралась в полной растерянности. — Я потеряла связь с "Бореем"...
Абордажники в трюме тоже сразу определили, что правила игры поменялись.
— Активирован подавитель магии!— воскликнула Теная, — Очень мощный! Эрда, ты говорила, что вы с Тилией можете перегрузить его?
— Уже занялась им! — ответила стихия. — Но, ты видишь, он держится. Не знаю, что за источник его подпитывает.
— Я знаю... — прошептала вампирша. — Ритуал...
Пока магини беседовали, мужчины стремительным броском преодолели расстояние, отделявшее их от выхода из трюма.
— Эрда не сможет прожечь дверь! — шепнул Гаслан. — Зато ее скоро откроют хозяева... Не зря же подавитель заработал вскоре после того, как мы материализовались в их корабле!
— Отступим к дамам? Там, смотрите, лэр Гаслан, есть ящики, которые сверкают упаковочной пленкой, как новые? Едва ли хозяева решат ими пожертвовать. По крайней мере, в первые секунды.
— Принято, — ответил командир, — отходим.
Архидемон и землянин, так же стремительно, отбежали к стеллажам, полностью заполненными каким-то товаром в прямоугольных ящиках. Туда же переместились было и Теная с Эрдой, но Гаслан молча указал им на противоположную сторону коридора между стеллажами. Теная кивнула и увлекла стихию за собой.
Солнечная система, рейдер пиратов
Хозяева рейдера появились спустя почти минуту. Дверь скользнула в перегородку, и на пандус выехали дроиды, один, другой, третий... Следом показалась десятка боевиков в десантных скафандрах.
Гаслан знаком показал Роберту, что его задача — заманить пиратов вглубь прохода между стеллажами. Сам же запрыгнул прямо с пола на третий этаж стеллажа.
Роберт кивнул командиру и выглянул в основной коридор, изобразив на лице испуг и растерянность.
Боевики молча ринулись к нему, обогнав по дороге дроиды. Как и рассчитывал Гаслан, хозяева приняли план, где приоритетом номер один значилось взять "грабителей" в плен, чтобы допросить. В случае же неприемлемо активного сопротивления, стрелять на поражение, пустив вперед, очевидно, дроидов.
Роберт, давно уже включивший ускоренное сознание, наблюдал, как трое боевиков повернули в проход между стеллажами и двинулись вглубь. Медленно, но намного быстрее бойцов, встреченных им на плантации коки. Два пирата остались прикрывать. Остальные отошли назад, под защиту дроидов.
Как только последний из троих боевиков, преследовавших Роберта, поравнялся с тем местом, над которым занял позицию Гаслан, землянин увидел, как бесшумная темная тень свалилась в проход. Мелькнуло что-то продолговатое, напоминавшее меч, но цветом чернее той тени, что орудовала им. Три быстрых росчерка, и три головы слетают с плеч. Пара прикрывающих проход боевиков вскинула было бластеры, но клинок имперского мечника их опередил. Не зря Дим вооружил всех "темных" в своей команде мечами из адамантита. Превосходство этой стали над нанотриллиумной, из которой изготавливались не только десантные ножи, но и сетка, создававшая каркас прочности скафандров, землянин установил опытным путем в мире Галанат.
Дроиды среагировали быстрее людей, пусть и с реакцией, ускоренной имплантами. И бластеры их, одетые на их манипуляторы как наручи, также превосходили по мощности аналогичное ручное оружие. Шесть струй огня, состоящих из отдельных сгустков плазмы, промчались по всей длине коридора. Стеллажи не пострадали. Продолжая стрелять, дроиды двинулись вперед по коридору. Боевики пошли за ними, рывком заглядывая в проходы, наводя туда стволы своих бластеров.
Гаслан среагировал и на этот раз быстрее противника. Успел скрыться в проходе до того, как дроиды открыли огонь. Что позволило ему сберечь ресурс силового щита, питаемого батареей скафандра. Но повторить свой прием, нивелировавший преимущество плазменного оружия перед холодным, архидемон не смог. Пираты не стали приближаться к опасному проходу. Один из них, видимо, главный, знаками показал остальным, где прячутся их противники. Туда двинулись дроиды. Один повернул в проход, где скрывались Гаслан и Роберт, другой — в противоположный, где затаились магини. Снова, не прошло и пары секунд, как раздался оглушительный звон удара металла о металл. Дроиды продолжили движение, но... без манипуляторов. Удары нанесли Гаслан и, на этот раз, Теная. Энака сдержала свое обещание и максимально накачала магинь, попавших ей в подчинение, всем возможным боевым навыкам, где магия не используется. Адамантит не вызвал у Тенаи отторжения, так как в ее ауре отсутствовали антагонистические ему типы энергии.
Узнав, опять же по нейросети, о проблемах дроидов, боевики отошли еще дальше от опасных проходов. Последний дроид остался на своей позиции, посередине между отрядами противоборствующих существ из плоти и крови.
Роберт подошел к Гаслану и шепнул:
— Они вызовут подкрепление и задавят нас массой. Уверен, что эти роботы — не последние. Если вначале им было жалко портить собственное добро, то теперь их приоритеты изменятся.
Гаслан взглянул землянину в глаза и, не заметив там ни паники, ни растерянности, спросил:
— Ты что-то придумал? Говори.
— Я хочу взять заложника. Вы откатитесь назад, ближе к "Борею", а я останусь здесь, как будто ранен. Придется пережить выстрел из твоего бластера...
— На что ты рассчитываешь? Магия не работает...
— Шанс есть. И только у меня. Тебя и Тенаю с вашими железяками они больше не подпустят к себе, а Эрда слишком прямолинейна. В противном случае мы окончательно утратим инициативу и нас размажут.
Гаслан смотрел Роберту в глаза еще секунд пять, после чего кивнул.
— Только не бластер. Мы ими не пользовались, и не дали воспользоваться противнику. Подними руку. И зажми что-нибудь в зубах.
Роберт сунул в рот ремень бластера и поднял руку, и Гаслан нанес скользящий удар по его скафандру. Прореха мгновенно обагрилась кровью землянина, который стиснул зубы и широко раскрыл глаза, но не произнес ни звука. Гаслан одобрительно кивнул и выскочил в коридор. Тут же забежал в соседний проход, на один ближе к "Борею", но успел знаком показать Тенае, что она должна следовать за ним. Оставшийся дроид немедленно окатил коридор плазмой, но только зря потратил пару своих выстрелов. Так продолжалось еще несколько раз. В одну из их перебежек Роберт, покачиваясь, перескочил в противоположный проход, где пряталась Эрда.
"Эх, как бы допросить одного из них..." — подумал агент ФБР.
= В распоряжении оператора — ментомодуль поглощения сути, — вдруг проснулась нейросеть.
"И что?" — раздраженно ответил "оператор". — "Какой, к черту ментомодуль, если здесь нет магии?"
= В моей базе нет данных, касающихся таких понятий, как подавитель магии.
"Отлично, мэм, это — как раз тот ответ, который мне сейчас более всего нужен!"
= Моя задача — приносить пользу оператору, — ответила нейросеть своим безжизненным голосом.
— Эрда! — позвал землянин стихию.
— Я здесь, — отозвалась та.
Роберт в замешательстве покрутился на месте, запнулся рукой за трос, которым был обмотан один из ящиков. Подергал его. Быстро достал десантный нож и надрезал трос в паре мест. Вытянул обрывки и связал. Запрыгнул на "второй этаж", привязал конец троса к ящику, протянул через противоположную стойку стеллажа и спрыгнул вниз.
— Эрда, возьми трос и отойди мне за спину. Когда первый из тех, что пойдут за нами, зайдет за эту черту, — Роберт показал рукой на часть троса, которая пересекала проход, тяни трос. Нужно сбросить вниз хотя бы один ящик, чтобы никто не видел, что я тут делаю. У тебя хватит сил?
Стихия хмыкнула своим низким густым контральто.
Времени хватило впритык. Хорошо, что пуганые пираты не торопились бежать вдогонку за Робертом. Наконец, первый из них заглянул в проход, выставив туда ствол бластера. Увидел стонущего мужчину, над которым склонилась женщина. Заметив боевика, та испуганно отшатнулась и вжала голову в плечи. Раскрыла свои огромные эльфийские глаза, и это подействовало на боевика расслабляюще. Аграфки ассоциировались у пиратов исключительно с наслаждениями, но никак не с рукопашным боем. Боевик сделал знак товарищам и одним прыжком преодолел расстояние до Роберта. Эрда немедленно потянула за трос. Ящик навис над проходом, поворачиваясь горизонтально. Зацепил по дороге еще два и с грохотом свалился вниз, прямо за спиной пирата. Его товарищи бросились на помощь. Немедленно убедившись в том, что ящик слишком тяжел, отскочили назад в коридор и вызвали дроида. Тот не спеша заехал в проход и начал менять "клешни", чтобы было чем ухватить ящик. Все-таки, это был боевой робот, а не погрузочный.
