Корноухий

— Неожиданно, — вынужден был сознаться Асман.

После крушения корабля ценность пришельцев в его глазах резко упала. Он видел, какие чудеса демонстрировал Юрий до подписания соглашения и видел, каково приходится пришельцам теперь. Знания пригодятся потомкам, возможно, с их помощью когда-то можно будет сделать Тамранию ведущей и процветающей страной. Только все это когда-то и может быть. Перевал же был проблемой насущной и решить ее можно вот так вот просто, отдав в жену чужачку. Асман знал, что в душе он согласен на сделку, просто тянул время, размышляя над ситуацией. Что такого нашли варгийцы в этой Ане, раз они готовы отдать перевал?

— А позволь спросить, принц Умбирок, — заговорил Ротандр, пока правитель обдумывал предложение. — С чего вдруг такой интерес к именно этой девушке? У нас в Тамрании много очаровательных красавиц.

— Влюбился, — улыбнулся принц.

— Влюбился, когда выезжал из дома, захватив доверенность отца на передачу нам Уртуканского перевала, — усмехнулся священник. — Может хватит играть в игры? Ты же понимаешь, что никакой сделки не будет, пока мы не поймем, в чем кроется истинная причина твоего визита.

— Я знал, что рано или поздно мы доберемся до этого вопроса. Кстати, очень хорошо, что его задали вы, святой отец. Все верно, я отправился сюда, даже не представляя, как выглядят чужаки. Я должен был жениться или уговорить одного из них перебраться к нам. Мне повезло, Аня настоящая красавица и она целомудренна. А причиной моего визита стала Мирата.

— Мирата? — переспросил Ротандр.

— Да. Уже здесь я узнал о пророчестве. Мирата приходила к моему отцу с таким же пророчеством.

— Каким именно? — не скрывая интереса, поинтересовался Ротандр.

— Смерть остановит только ребенок пришельцев, рожденный под звездами нашего мира.

— Только ребенок? — уточнил Ротандр. В его послании от Мираты не было столь категоричного высказывания.

— Смерть остановит только ребенок пришельцев, рожденный под звездами нашего мира, — повторил принц. — Отец отправил меня к вам. Раз Мирата пришла к нему, неужели это не знак, что ребенок должен родиться у нас. К тому же первый корабль покоится на нашей земле.

— В Дунгалаке, куда вы боитесь даже нос сунуть, — поддел принца Асман, пытаясь выбить с него дополнительные обещания.

— Да, боимся, потому, что знаем, чем это закончится. Может, чужаки с их оружием могут туда пройти, а мы туда не пойдем. Хотя, как я слышал, у гостей с их могуществом не все так гладко, — усмехнулся принц.

— Вот тут ты ошибаешься. Если с ними хоть что-то случится, от Ставра не останется даже следа, а это никаким перевалом не купишь, — заговорил молчавший до этого Торис.

— Это не шутка? — переспросил принц, подозревая, что над ним издеваются.

— Наша встреча похожа на сборище шутников? — решил придать весомости словам Асман. — Это действительно так. Чужакам нужно каждый месяц отправляться к своему кораблю. Это такая защита своей независимости, чтобы мы их на цепь не посадили.

— Они блефуют, — предположил Умбирок.

— Нет. Они мне показали, как выглядит наш город сверху. Я, сидя у их корабля, видел, как по городу передвигаются люди. У них в небе остался еще один корабль, который они боятся сажать к нам. Они думают, что это первые пришельцы повредили их корабль. Как только они с ними покончат, они посадят свой второй корабль сюда. И тогда они обретут полную независимость. Нам нечего противопоставить их мощи, — пояснил Торис.

— Значит, сделка не состоится? — улыбнулся принц, понимая, что наживку Асман заглотил. Да какую наживку, это жирнейший кусок и Асман должен в него вцепиться зубами.

— Может, и состоится, но с небольшими изменениями. Так же, как ты не властен в Дунгалаке, мы не можем в полной мере распоряжаться нашими гостями. Но мы можем не препятствовать твоему браку. Женись и оставайся у нас. Живите, рожайте детей. Ребенка можешь отправить к отцу. Также я могу поговорить с гостями, чтобы они отпустили Аню к тебе на родину. Когда они успокоятся, может, у них пропадет желание уничтожать Ставр.

— А если поговорить с ними до свадьбы? Рассказать им о воле Мираты? — предложил Умбирок.

— Они знают о пророчестве. Мы не стали от них скрывать, — к удивлению принца сообщил Торис. — Поэтому Аня очень может принять твое внимание за желание исполнить вою богини, а не за искреннюю любовь, которую она мечтает найти.

— Женщины не всегда выходят замуж по любви, как и мужчины, — с ноткой грусти проговорил принц.

— Ты видел их, это не наши женщины, — возразил Торис.

— Наверное, поэтому она мне так нравится. В ней нет привычной покорности. Она легкая в общении, резковата, веселая, непринужденная. Если она согласится стать моей женой, она никогда не будет ни в чем нуждаться, — неожиданно пылко заговорил принц, словно влюбленный юнец.

— Завоевывай ее сердце. Уртуканский перевал переходит нам. Мы не мешаем твоей связи с Аней, но ты никуда ее не увозишь без согласия всех гостей. Полное собрание пришельцев со звезд и если они согласятся, мы не будем препятствовать ее отъезду. Подходит?

— Нам нужно подумать, — неожиданно резко проскрипел посол.

— Проводников до Дунгалака и охрану вы предоставите в любом случае, это не только в наших интересах, — добавил Асман.

— Думаю, это возможно, — жестом остановив Аркихаза, пообещал принц.

— Тогда мы ждем вашего решения, а до этого никаких свиданий с Аней, — применил кнут Асман, чтобы подстегнуть Умбирока к скорейшему подписанию договора.

— Вдруг она мне откажет, а мы вам передадим перевал. Так дело не пойдет. Я должен с ней встречаться и если она согласится выйти за меня, то перевал ваш.

— Тогда нам стоит заключить соглашение о намерениях, чтобы потом не было никаких недомолвок. Все нужно изложить на бумаге и только потом свидания.

— Хорошо, мы подготовим документ, — согласился посол. — Только просьба не затягивать с рассмотрением.

— Вы же видите, что мы идем вам навстречу без промедлений, — Асман намекнул на сегодняшние переговоры.

— Тогда до встречи, господа, — принц встал первым, отвешивая короткий поклон присутствующим. Следом за ним поднялся Аркихаз и Итас отправился их провожать.

— Я думаю, нам больше нечего обсуждать, пришельцы подарили нам Уртуканский перевал, — с улыбкой на лице заговорил Асман, когда за гостями закрылась дверь. — Только за это я готов их содержать до конца дней.

— Ты не заметил главного, — напомнил Ротандр. — Мирата явилась не только мне. Что если завтра заявятся гости с севера и не из Ультама, а еще откуда подальше? А следом за ними с юга и вообще со всей Элеи. Что тогда, Асман?

— А что если не появятся?

— Появятся, просто им больше времени предстоит провести в пути, — с какой-то уверенностью заявил Ротандр.

— И что ты предлагаешь? — спросил Асман.

— Пока ничего. Просто будь готов к этому, Асман. Я не могу ничего поделать, такова воля Мираты.

— Это действительно может стать проблемой, — после короткого размышления решил Торис. — Охрану гостей стоит усилить и присматриваться к подозрительным гостям в городе. Не все захотят предлагать перевалы, да многим и нечего будет предложить, а нам здесь жить.

— Вот ты и займись усилением охраны. Средств не жалей, перевал все окупит. Я думаю, на сегодня все. Если появятся соображения по вопросу, не стесняйтесь, заходите. И еще, Ротандр, присмотри за прихожанами. Гости могут прийти за благословлением богини перед делом, если задумают похищение.

— Разумеется, — отмахнулся Ротандр. Сбор информации у него был поставлен отменно и всех подозрительных посетителей он возьмет на заметку сразу.

— Тогда на сегодня все, — закончил встречу правитель, предлагая жестом гостям покинуть кабинет.

Когда посетители покинули кабинет, Асман встал и принялся расхаживать по кабинету, заложив руки за спину. Предложение варгийцев оказалось совершенно неожиданным. Уртуканский перевал — это контроль над огромной территорией. Именно в районе этого перевала пропадает больше всего его подданных. Варгийцы угоняют людей в рабство на свою территорию, а охрана перевала им в этом не препятствует. Асман пробовал охранять подступы к перевалу, но это не приводило к ожидаемому результату. С укреплений перевала устраивали кровавые вылазки, что приводило к дипломатическим скандалам. Небольшие конные отряды прочесывали местность в поисках работорговцев, но те тоже не дураки и попадались крайне редко. Заполучив перевал в свои руки, Асман сможет перекрыть канал работорговцев. Не все возможные пути, но самый простой и мощный канал. На сотни километров от перевала простиралась труднопроходимая горная гряда. Там были проходы, но слишком опасные и затратные для контрабандистов.

Да что контрабандисты и торговцы живым товаром, перевал — это пошлины. Со всех караванов на перевале взимается пошлина, а это стабильный доход в казну. Перевал — это защита Тамрании от внезапного нападения. Противнику не удастся незаметно сосредоточить силы в долине для неожиданного удара, как бывало не раз. Теперь тамранцы смогут держать там войска и в случае необходимости напасть на соседей. Перевал позволит контролировать приличную территорию и все из-за какой-то девчонки.

Не слишком ли высокую цену готов заплатить Дубурган за невесту для своего сына? При детальном рассмотрении сделка не казалась Асману равноценной. За женщину отдать перевал? Он бы никогда в жизни так не поступил. Так в чем же здесь подвох? Что знает о пришельцах Дубурган, чего не знает он? Остановившись у окна, правитель смотрел во двор, пытаясь понять, что же он упустил? История с пророчеством от Мираты лишь прикрытие, чтобы скрыть истинную причину? А вот это уже больше похоже на правду. Неужели у чужаков есть нечто, стоящее дороже контроля над Уртуканским перевалом? Чужаки за его спиной начали переговоры с варгийцами? Нет, в такой вариант Асман поверить не мог. Пришельцы постоянно под наблюдением и никаких посторонних контактов с ними замечено не было. Принц направился к ним месяц назад, когда пришельцы еще обладали своими могущественными технологиями. Так, может, переговоры в тот момент и произошли, а принц не знает, в какой ситуации пришельцы сейчас? Готов отдать перевал за невесту, как было поручено с самого начала? Нет. Не мог он не проверить информацию. Аркихаз наверняка пересказал ему все слухи и происшествия последнего месяца. Ну никак не складывалась у Асмана правдивая картина происходящего.

Следовало серьезно рассмотреть предположение Ротандра о том, что Мирата явилась кому-то еще. Что делать, если один за другим начнут прибывать представители различных государств? Договора и плотное сотрудничество у Тамрании есть только с ближайшими соседями. А если гости прибудут с другого конца света? Корабли огибали вдоль берега всю Элею. Благодаря форме материка в этом не было ничего удивительного. Гостей с другого конца Элеи можно ожидать в прямом смысле. Вопрос, что с ними делать? О многих он имеет лишь смутное представление со слов мореплавателей. Есть формальные документы, ни к чему толком не обязывающие. Да что ему делить с дальними странами? На носу проблема массового омертвления, не до распрей и договоров сейчас.

Кстати, пунктик с экспедицией тоже интересный. Как пройти земли Варгии, если он откажет принцу? Корабль первых пришельцев на их территории и с этим ничего не поделаешь. Как ни крути, отдать Аню за перевал и помощь в походе придется. А ведь придется еще объясняться с Николаем. Кто их знает, насколько его влияние распространяется на остальных? Что, если девчонка упрется и откажет принцу? Смогут ли пришельцы заставить ее поступить так, как это выгодно Асману? На это счет у правителя были большие сомнения.

Нужно срочно поговорить с Торисом, чтобы он активировал своих шпионов по всему свету. Пусть надавит на своих информаторов, где бы они ни были. Да он, наверное, и сам уже догадался. Скорее всего, Торис, так же как и он, проанализировал ситуацию и уже принимает меры. Все, что им останется, это ждать результата от действий Умбирока. Если принц сможет охмурить свою избранницу, можно считать сделку состоявшейся. Возможно, Асман потеряет больше, чем приобретет, но на сегодняшний день он не понимает, что в пришельцах столь ценного? К тому же соседи просят только одну невесту. Странно, ведь за перевал они могли попросить переселить к ним семью, так нет, им нужна одна невеста. Что в ней особенного? Вопросы, одни вопросы, на которые нет точных ответов. Так и придется предполагать и надеяться, что они не прогадают в этой сделке.

Глава девятнадцатая

Богдан с Таней под руку перемещался по залу. Амелия Трундор устроила прием для своих друзей. После известия о ее сестре Богдан оказался зачислен в штат ее друзей, а с ним вместе и все земляне. Это был своего рода повод устроить прием с чужаками. Своими они в обществе так и не стали, но к ним относились с терпимостью. Кто благосклонно, кто восторгался или тихо ненавидел, но им прощалось то, что было непозволительно местным. Девушки демонстративно надевали короткие юбки или платья — короткие, это на уровне коленей или чуть ниже. Местные дамы носили платья в пол и на небесных красавиц смотрели с интересом. Кто-то ворчал, кто-то шипел, кто-то крутил пальцем у виска, но все терпели странности чужаков. А девушки решили менять стереотипы или вводить новую моду, что было равносильным. Мода продвигалась с частичным успехом. Новые элементы отделки воспринимались на ура, но как только речь заходила об оголении частей тела, дело стопорилось. Идея с продвижением моды не оправдала своих ожиданий. Нет, плоды модный дом приносил, но не в том объеме, на который рассчитывали в самом начале.

Буквально вчера Николай принял окончательное решение прекратить попытки получить электричество. Как ни пытались, ничего у них не получилось. Из земных материалов можно было собирать установки и все работало, но только не из местных. Решающей стала информация об отсутствии молний в здешней природе. Даже во время грозы мог греметь гром, но никогда не появлялись молнии. Опрос жителей показал, что о молниях никто не имеет представления вообще. Создавалось впечатление, что электроэнергия в этом мире не может существовать. Что-то в структуре местных металлов препятствовало возникновению заряда. Да что там металл, ничего на Элее не наэлектризовывалось. Объяснить природу отсутствия электричества не представлялось возможным. Это, в свою очередь, ставило крест на проектах, которые могли быть здесь реализованы благодаря электроэнергии.

Следующее направление, которое могло дать хорошие дивиденды, тоже дало сбой. Попытки получить динамит не увенчались успехом. Все возможные комбинации минералов и химикатов отказывались детонировать. Речь уже шла не именно о динамите, а о взрывчатке вообще. Даже не в военных целях, а для строительства той же железной дороги, но нет. Пока не удалось проверить, как обстоят дела с порохом, но что-то подсказывало Богдану о бесполезности этой затеи. На Элее в ходу было только холодное оружие и мускульная или природная сила. Паруса, мельницы, что водяные, что ветряки — работали. Тягловые животные использовались повсеместно, но о механизации речи не шло. Максимум, до чего дошел прогресс, это паровозы. К счастью, хоть энергия пара здесь присутствовала. Использовать ее в другой технике пока не стали и земляне не представляли, где ее применять. Были идеи относительно парового молота, молотилок, дробилок, турбин, но по опыту земного развития, это больше участь энтузиастов, чем стабильный, быстрый заработок. К тому же в этом направлении местные уже работали и монопольной технологией обладать не получится.