Сделав, как она сказала, Илья сунул бутылку в карман и отправился по указанному адресу. Дом он отыскал сразу, постояв некоторое время на пороге, негромко постучал в дверь. Некоторое время ничего не происходило, а потом из-за двери раздался хриплый пропитый голос:

— Какого дьявола ты там топчешься, сухопутная крыса?! Если есть дело, так заходи!

— Добрый день, мистер...

— Стокс, Генри Стокс. Брат Рейнольда Стокса. Отставной моряк.

— Илья Стрельцов. Охотник. Я хотел бы поговорить.

— Ну, так говори, — из глубин дома показался седой старик с красным, как кирпич, лицом и всклокоченными седыми волосами. Хозяину трактира он приходился братом, тогда как на вид можно было сказать, что это его отец. Небольшой домик был завален всевозможной морской атрибутикой, на стенах висели картины соответствующей тематики.

— Ваша племянница Джейн сказала...

— А она не сказала, что я не люблю говорить с сухим горлом?

— Разумеется, — ответил Илья, вынимая из кармана бутылку.

— Вот это другое дело, — старик расхохотался и грузно упал на стул, — сходи на кухню, принеси стаканы, а потом я расскажу тебе то, что ты никогда и не слышал.

Пройдя на кухню, Илья разыскал два относительно чистых стакана и поставил их на стол. Старик быстро наполнил оба, и пригласил его присоединиться.

— Итак, охотник, что привело тебя ко мне?

— Мой вопрос покажется вам странным, но я хотел бы, чтобы вы рассказали мне про мир, лучше, если покажете карты и расскажете о своих путешествиях. Всё, что знаете, мне всё интересно.

— А ты не дурак, охотник, — сказал старый моряк, опрокидывая виски в глотку, — чертовски забористая штука. Так вот, лучшего рассказчика ты не найдёшь, я ходил в море с тех пор, как в тринадцать лет сбежал из дома и завербовался на корабль юнгой. И не надо кривиться и вспоминать похабные истории о юнгах, я уже тогда мог за себя постоять. Когда один из матросов лишился глаза, их интерес к юному мальчику сильно угас. Когда я оказался на флоте, там ещё властвовали парусники, а эти дымящиеся корыта были большой редкостью, теперь-то всё наоборот.

— Мистер Стокс, — прервал его Илья, — ваша морская карьера, безусловно, очень интересна, но начните лучше с описания стран. Лучше, если сделаете это с картой. Начните с того места, где мы сейчас.

— Да ты не в себе, парень, — воскликнул старик и вытащил из ящика стола карту, свёрнутую в рулон, — вот, смотри и запоминай, мы в Англии, дьявол меня раздери, в Англии, вот здесь.

Карта обогатила Илью новыми знаниями. Оказалось, что очертания материков этого мира, в целом совпадают, чего нельзя сказать о политической карте. Так, Англия здесь занимала территорию Польши и Германии, этот город располагался где-то в районе русла Рейна, хотя самого Рейна здесь не было, а может, его просто забыли указать. С запада примыкала Испания, включающая Францию, Италию, Бельгию и Нидерланды, на собственно Британских островах никакой страны указано не было, зато была надпись "Кельтс", видимо, живут там родоплеменным строем. С востока эту "Англию" подпирала какая-то Литва, примерно на месте Белоруссии, а ту, в свою очередь, Руссия, которая занимала Среднерусскую равнину и часть Украины. К югу шли мелкие балканские страны, которые, примерно на уровне Греции, подпирала Турция. Присмотревшись, он увидел также, что Скандинавский полуостров, Прибалтика и русский север тоже принадлежат Англии, но они закрашены белым цветом, словно вечные льды. Непросто было и с физической картой. Так, например, отсутствовали Балканы, зато шёл поперёк Европы тот самый Змеиный хребет, который, кроме прочего, заменял Альпы.

А Генри Стокса уже понесло, он начал рассказывать всё, что было, начиная с его первого плавания. К его чести нужно сказать, что память у старика была отличная, и карту он знал хорошо. Все рассказы он сопровождал указаниями, водил пальцем по карте и называл земли и порты.

— Вот здесь это было, побережье Африки, жара была такая, что у матросов плавились мозги, а вода за бортом едва не кипела. Эти чёрные дьяволы атаковали нас всякий раз, когда мы пытались высадиться, засыпали отравленными стрелами и скрывались в зарослях прежде, чем мы успевали ответить. Нам нужна была пресная вода, мы брали её в реках. Видел бы ты эту воду, её приходилось процеживать, чтобы убрать из неё хотя бы червей, но и после того, чтобы её пить, нужно было смешать со спиртом, иначе понос на неделю, от которого можно было и помереть.

Он ткнул в карту где-то на территории современной Анголы.

— Здесь была наша цель, небольшой порт, торговая фактория, товар там уже нас дожидался. Ценные породы дерева, слоновая кость, золото, жемчуг и, что греха таить, красивые чернокожие рабыни. Тогда ведь модно было держать такую служанку, стоили они дорого, а в пути могли скрасить жизнь команды. Я стал мужчиной с одной из них и не стыжусь этого.

Он снова провёл по карте, изображая обратный путь.

— А вот здесь, или где-то рядом, нас настигли пираты. Всего один корабль, но куда более быстроходный и лучше вооружённый. Судьба наша была решена, ценный груз достанется им, а мы все пойдём на корм рыбам. Но вышло иначе. Наш старый капитан, тот самый, которого мы все ненавидели и называли "Гнилая жопа", он сам встал к штурвалу и спокойно отдавал приказы, мы носились, как сумасшедшие, меняли паруса так быстро, как только это было возможно, поворачивали то вправо, то влево. Наконец, получилось так, что пиратский корабль влетел в полосу штиля, а мы смогли от них уйти.

Он перевёл дух и налил в стакан ещё.

— В следующее плавание я отправился уже с новым капитаном, старый умер, как только сошёл на берег. Мы достигли берегов Нового Света, туда мы везли людей. Ну, ты знаешь, тех никчёмных, что не нашли себе дела здесь. Они решили, что там, убив краснокожих, поселятся на их землях. Не знаю, как было там, но из ста человек в пути умерли пятнадцать, а остальные болели так, что на них было жалко смотреть. Обратно мы везли табак и сахар, а на островах загрузились ещё и ромом, в пути нас никто не смел обидеть, мы ухитрились пристроиться к военному конвою, даже скорость выдерживали, хоть нам это дорогого стоило.

Глаза старого моряка стали мутными, голос стал слабее, но он продолжал:

— А что было, когда мы пошли в Индию. Вот здесь, — он показал побережье Бенгалии, — мы высадились, чтобы набрать воды и разжиться свежей пищей, а эти дикари, представь себе, напали на нас. Пара залпов из ружей их поначалу образумили, но они собрались огромной толпой, и нам пришлось спасаться на шлюпках. Корабль подошёл поближе и дал залп. Картечь смела их войско, а потом мы снова высадились, вошли в деревню, там остались только женщины. Женщин мы... тоже потом убили.

Рассказы продолжались ещё долго, Илья даже успел сбегать за второй бутылкой, для себя он извлёк следующее: Уральские горы здесь есть, никаких гарантий наличия прохода, естественно, нет. Но проверить это он должен. Самый быстроходный транспорт, морской, ничем ему не поможет. Турция перекрывает акваторию Средиземноморья, а на севере сплошные льды, тогда как ледоколы ещё не придумали. Придётся путешествовать посуху. Через Литву и Россию, какими бы они ни были. А железная дорога там не проложена, так что только пешком или на лошади.

Генри Стокс окончательно выдохся на рассказе о морской битве с турками, где его корабль стоял в первых рядах и едва не решил исход сражения. Поняв, что больше ничего не добьётся, Илья встал и, глянув в последний раз на карту, где были показаны железные дороги, понял, что сможет добраться на поезде примерно до того места, где должен быть Петербург, там было какое-то небольшое поселение, но название его затёрлось. Он направился было к двери, как глаза его упёрлись в картину, от вида которой он остолбенел, задрожал, по спине побежали мурашки и задёргался глаз. Реакция была настолько бурной, что даже Стокс проснулся и проследил за его взглядом.

На небольшой, но качественно нарисованной картине была ледяная пустыня, река, окутанная паром, а на заднем плане вздымался вулкан, из которого поднимался в небо столб белого дыма. Не в силах ничего произнести, он поднял руку и указал на вулкан.

— Не вздумай, парень, — сказал внезапно протрезвевший моряк, — это не просто холодное место, это задница дьявола. Ледяной ветер пробирает до костей, а от сырости одежда становится твёрдой, белизна выжигает глаза, а волколаки так и норовят тебя съесть. Думаешь, там золотые горы? Это не так, там старатель с трудом может прожить два года, а сколько ты намоешь за два года, если львиную долю отдашь за еду, спирт и возможность согреться? Это гавань для дураков, которым надоело жить. Жизнь есть только в редких фортах, но и туда каждый мешок муки, каждую бочку спирта, каждый ящик угля приходится возить за сотню миль от побережья. И даже там нет абсолютного спокойствия. Зимой, когда твари собьются в стаю, стены форта не смогут их остановить. Ты, говорят, убил одного, так вот, там они куда крупнее. Представь, на что способна стая в сотню голов? Я видел это, видел руины форта, заваленные обглоданными костями.

— Я убил не одного, — сказал Илья таким голосом, от которого старик побледнел, — гораздо больше, мне нужно туда. Прямо туда, к этому проклятому вулкану. В ближайший к нему форт. Я не собираюсь мыть золото, мне нужно другое. Где это?!

Старик дрожащей рукой показал на карте примерно район Архангельска.

— Отсюда на север по дороге, там, в городе сядешь на поезд, который с пересадками доставит тебя вот сюда, здесь порт, оттуда ходят корабли вот сюда, а от этого порта можешь добраться по сухому до вулкана. И храни тебя бог.

— Почему там говорят не по-английски?

— Да просто там сброд со всего мира, вот и говорят на жуткой смеси языков, но английский там все понимают.

На этом силы оставили старика, он упал в продавленное кресло и захрапел. Илью трясло, такое везение бывает раз в жизни, только бы проход ещё не закрылся. Он дойдёт туда, если надо, доползёт на карачках, оставляя на льду клочья кожи, и все полярные волколаки вместе с бандитами не смогут его остановить.

Отправляться он решил прямо сейчас, благо, вещами не обременён. Внутренне порадовался, что сохранил тёплый комбинезон. Осталось решить, как двигаться на север, название города с железнодорожной станцией он не запомнил, но дорога одна и город маленький, там кроме этой станции и нет ничего. Расстояние было немалым, больше ста миль. Идти пешком не было ни малейшего желания.

Проблема решилась, когда он узнал, что здесь можно взять лошадь напрокат. Стоит это удовольствие тридцать долларов, ещё триста нужно отдать в залог, который вернут в пункте приёма. Поскольку Илья в лошадях разбирался чуть лучше, чем никак, он попросил конюха показать, что нужно делать, тот показал всё, что нужно. Теперь можно быть уверенным, что лошадь хотя бы не помрёт в первые сутки.

Но, как ни крути, а выехать в тот же день у него не получилось. Сборы заняли его до вечера, а прошлая ночь была бессонной. Он понял, что просто вывалится из седла через пару часов, даже не заметив этого. Вернувшись в номер, он сложил в кучу рюкзак, скатанный в рулон комбинезон, поставил рядом автомат, а пистолет положил под подушку. Перед сном хотелось поговорить с Джейн, но он её не нашёл. За стойкой стояла другая женщина, и спрашивать у неё что-либо он не стал.

Спалось легко, сновидений не было, глаза сами собой открылись с рассветом. Отдав должное гигиене, он подхватил вещи и спустился вниз. Джейн за стойкой снова отсутствовала, попрощаться не получится, роман оказался недолгим. Илья рассчитался за постой и направился в конюшни, там получил кобылу, уже осёдланную и взнузданную. Конюх, поняв, что собой представляет наездник, явно выделил самую спокойную и покладистую лошадку. Как бы то ни было, а поводьев она слушалась и вперёд шла. Рекордов скорости от неё никто не требовал. Илья здраво рассудил, что лучше немного задержаться, чем доехать со сломанной шеей. В любом случае, куда лучше, чем идти пешком. Дорога была ровной и широкой медленно шла в гору, неторопливая лошадь умудрялась щипать какие-то листики и цветочки с придорожных кустов.

Но, отъехать спокойно удалось только километров на десять. Там, на перекрёстке, его встретили. Он ещё подумал, что лучше бы это были бандиты, волколаки, хранители или зубастые мартышки. Но, увы. На дороге стояла Джейн. Одета она была в дорожный плащ, а за спиной висел небольшой рюкзак. Илья остановил лошадь и спешился, он подошёл к девушке и посмотрел ей в глаза. Видно было, что совсем недавно она плакала.

— Отец представил мне моего жениха, — тихим голосом сказала она.

— И? — не понял Илья, — что с ним не так?

— Всё прекрасно, он уважаемый человек, торговец, очень богат. У него торговые дома в десяти городах, ему принадлежит несколько морских кораблей. А ещё он вдовец и ему сорок восемь лет.

— Понятно, а тебя никто не спросил.

— Женщина — собственность. Сначала своего отца, потом мужа. Кто будет спрашивать вещь?

— И ты хочешь...

— Да! — она вспыхнула, — да, хочу! Хочу быть с любимым мужчиной, кем бы он ни был и куда бы ни отправился!

— А ты знаешь, куда я направляюсь?

— Да, — спокойно ответила она, — я говорила с дядей, он в отличие от отца, меня понял.

— И что он сказал?

— Он обнял меня и сказал: "Девочка моя, плюй на всё и поступай так, как велит тебе твоё сердце. Лучше пострадать от сделанного, чем потом всю жизнь жалеть о том, чего не сделала". Так он сказал.

Из глаз девушки самопроизвольно покатились слёзы, а Илья задумался. Проблем и так хватает, но, если разобраться, то все проблемы решатся, когда откроется переход. Добраться туда вдвоём будет гораздо сложнее, это факт. Но, с другой стороны, он и сам уже не мальчик, пора создавать семью, а перед ним женщина, его полюбившая. Впервые в жизни. Простит ли он себе, если, убоявшись трудностей, отвернётся от неё?

— Садись! — тихо сказал он и указал на лошадь. К счастью для лошади, оба седока весили немного, да и дорога дальше пошла под уклон. Они не останавливались до сумерек, им навстречу почти никто не попадался, только когда почти полностью стемнело, Илья позволил себе спешиться, и, отпустив стреноженную лошадь пастись, приготовить ночлег. Постелью послужил тёплый комбинезон, на котором поместились оба. Вроде бы сейчас в этом мире зима, или, по крайней мере, поздняя осень, но было достаточно тепло, даже листья на деревьях пожелтели только наполовину. Огня решили не разводить.

— Твой отец не пошлёт погоню? — спросил Илья шёпотом.

— Думаю, он не сразу понял, куда я пропала, а потом попытался послать местных. Но не думаю, что кто-то поехал. Твоя репутация этому не способствует. Они просто побоятся. Больше нужно опасаться моего "жениха". Но он вчера же уехал из города, так что узнает нескоро. Когда мы уже решим проблему.