Но всё заканчивается, закончилась и наша санитарная практика. Теперь несколько тысяч клонов и пара десятков джедаев смогут досрочно вернуться на фронт, и это хоть каплю, но облегчит положение Республики. Кто-то скажет, что этого мало, но я считал иначе. На войне всегда полно ситуаций, когда всё висит на волоске — вопрос отступить или удержаться, проиграть или победить, жить или умереть. Иной раз достаточно лишней роты, взвода, даже одного бойца, успевшего поддержать своих огнём в нужном месте — и всё идёт иначе. Враг не может прорвать оборону на критичном участке — и фронт не сыпется. Атака усиленного свежими бойцами подразделения оказывается чуть более мощной — и заветный плацдарм берётся быстрее, давая командованию возможность быстрее развивать операцию. Неожиданная засада в нужном месте и в нужное время, дарящая командирам пару лишних минут — и беспорядочное бегство превращается в организованное отступление с сохранением техники, припасов и своих раненых. Ситуации можно придумывать бесконечно, и всегда на войне будут такие, когда даже самая малая помощь может спасти сотни и тысячи жизней твоих друзей и подчинённых. Так что собой я по праву был доволен… Хоть и понимал, что мог бы сделать намного больше, если бы не необходимость скрывать свои познания в области Тёмной Стороны Силы.
Прискорбно, но даже сильнейшие из нас вынуждены соизмерять свои желания со своими возможностями, и это не повод грустить, печалиться, а, тем паче, корить себя. Если бы я прямо сейчас стал Главнокомандующим вооружёнными силами Республики, то смог бы сделать для её победы стократ больше, чем даже исцелив вообще всех наших раненых в галактике. А если бы вмешался в ход плана Лорда Сидиуса и радикальным образом смешал карты, то войну и вовсе можно было бы закончить за пару недель. Но если второе в теории ещё возможно, хоть и сопряжено с колоссальными рисками, несмотря на весь мой уровень силы, то первого мне никто не позволит в принципе. Так уж получилось, что Республика — это не примитивное племя дикарей в пещере (хоть Сенат иногда до боли их напоминает), и тут нельзя просто прийти с большой дубиной и заявить, что ты теперь новый вождь. Сознательность населения… не доросла. Словом, я был собой немного горд и совершенно не мучился совестью.
Но всё это лирика. Куда важнее то, что с окончанием целительских забот закончилось и формирование двух моих отдельных полков особого подчинения. Именно так их следовало официально именовать, подчёркивая, что они не входят в состав ни одного существующего легиона. Винду едва не сочился овеществлённой важностью, когда инструктировал меня по такому «скользкому» юридическому вопросу, как смысл понятия «полк особого подчинения», чем несказанно меня умилил.
Так вот, пользуясь благосклонностью начальника госпиталя, я немного подредактировал выданные мне списки, как в сторону увеличения численности, доведя оба полка до штатной численности, так и в плане их комплектования. На Корусанте не очень напрягались, составляя для меня назначения, в результате получилась почти классическая каша того периода войны, который называется «застали со спущенными штанами». Во время войны с мандалорцами у Республики была та же проблема на начальном этапе, потом, конечно, выправили, но отдельные эпизоды продолжались вплоть до самой битвы у Малахора 5. Так и здесь — в каждой второй строчке то механик зачисляется в пехоту, то пилот истребителя в танкисты, то простой клон-солдат в разведку-коммандос. И пусть клонов готовили на совесть, и все они могут подменить братьев на любой должности, но несложно догадаться, что эффективность подобных замен была далека от идеала. К сожалению, как раз последних вариантов, когда вакансии заполнялись солдатами недостаточной квалификации, было больше всего, и мне пришлось основательно ограбить госпиталь, доводя численность узких специалистов до соответствующей штату. Хуже всего дело обстояло с ледорубами, сиречь взломщиками компьютерных систем, и старшим командным составом. Клонов в звании коммандера мне элементарно не дали, не помогла и благосклонность мастера О’Кана — слишком мало этих ребят и слишком они нужны всем, сразу и везде. Тут и магистрам-генералам не хватает обстрелянных полковников, чего уж говорить о каком-то мальчишке-недорыцаре. С майорами ситуация была той же, да и просто не оказалось ни одного в госпитале. Капитаны… После продолжительной битвы с местными бюрократами удалось выцепить ветерана штурма Джеонозиса. Правда, тогда он носил звание сержанта, но удивляться столь резкому карьерному росту не приходилось. Ну и лейтенанты… Их, с горем пополам, удалось набрать до штата, но какой беготни и скольких очаровательных улыбок с прочими «дипломатическими» ужимками мне это стоило…
Тем не менее получившееся в результате воинское подразделение уже можно было назвать боеспособным, не кривя душой против истины. Естественно, и речи не шло о том, чтобы столько народу в миг притёрлись друг к другу и научились действовать как единый организм на поле боя, но они теперь хотя бы имели все шансы пережить первый бой, в каких бы условиях тот ни случился, а это на войне уже немало.
— Что думаешь, Альфа? — оторвавшись от созерцания тренировки клонов в специально отведённой для этого части ангара, поворачиваюсь к своему лучшему офицеру.
— Позор страшный, — меланхолично и, как водится, «обнадёживающе» резюмировал клон, — но минут сорок под огнём противника проживут.
— Постарайся, чтобы к нашему прибытию могли прожить хотя бы сорок три. Самых корявых отведёшь в резерв и сам его возглавишь. И будь морально готов взять на себя наземную операцию.
— Как скажете, Мастер Скайуокер, — ученик Джанго Фетта сложил закованные в броню руки на груди, продолжая наблюдать за братьями. — Только я бы с куда большим удовольствием прошёлся по тылам, а то от штабной работы у меня уже несварение.
— Так переживаю — кушать не могу? — слегка поддел я его.
— Точно, — не повёлся на провокацию Альфа. — А ещё руки чешутся свернуть кому-нибудь башку. Запихать детонатор в дуло ААТ тоже подойдёт.
— Учту твои пожелания, но пока мне некем тебя заменить в этом деле.
— Возьмёте на себя орбиту? — мужчина хмуро покосился на меня.
— У меня есть несколько вариантов, остаться на борту — один из них.
— Понял, — Альфа вновь отвернулся. — Не беспокойтесь, Мастер Скайуокер, я пригляжу за нашим боевым детским садом.
— Уже не яслями? — шутливо вздёргиваю бровь. — Зул будет шокирована, когда услышит о таком повышении в твоих глазах.
— Я оговорился, — невозмутимо отозвалась спина клона. — С каждым бывает.
— Не сомневаюсь…
Сутки спустя. Орбита планеты Ааргонар. Среднее Кольцо.
— Десантная группа, как слышно?
— Слышим тебя хорошо, Уиндо, — ответил Тэ Диат. — Как дела на эскадре?
— Пока скучно, но скучать осталось недолго, — отрапортовал аквалиш. — Так что скоро вы на некоторое время останетесь одни.
— Сила… Я понимаю резон Энакина, но их же в три раза больше! — Элора была не в восторге от приказа командира.
— Не беспокойся. Я верю в рыцаря Скайуокера, — с нотками напускной важности ответил Трель, явно пытаясь изобразить солидность. — К тому же, — уже более тихо добавил он, — на пустынной планете от меня всё равно не будет прока. Не с моей физиологией.
— Да, постоянно носить скафандр — это неудобно, — согласился с другом Ваабеш. — К тому же ваши для таких условий слишком громоздки и не очень подвижны.
— Знаю, но всё равно жаль, что я не могу пойти с вами. Пусть и в песчаный ад…
— Знаете, когда я на Джабииме говорила, что убить готова за возможность попасть туда, где посуше и потеплее, я не ожидала, что моё желание исполнится настолько хорошо! — сварливо сообщила Зул, несколько разрядив атмосферу уныния в отряде. — Если и остальные так исполнятся… — установилась многозначительная тишина. — Хм… Ай, Обри, за что?!
— Ой, прости, я такая неуклюжая, — повинилась лекарка, вот только раскаяния в её голосе было что-то незаметно.
— Что там у вас происходит? — спросил Мак, спускающийся на другом десантном транспорте.
— Она наступила мне на ногу.
— Вы же уже подходите к месту высадки и должны быть пристёгнуты… — удивилась Элора.
— Я ОЧЕНЬ неуклюжая… И давайте оставим эту тему, хорошо? — а теперь в голосе скользнули странные, едва уловимые нотки, от которых одарённые как-то разом вдруг вспомнили, что случаи в жизни бывают разные, а с руководителем полевого госпиталя нужно дружить.
— Нашли время… — вздохнул Диат, которому высокое (почти под два метра ростом) руководство поручило возглавить наземную операцию. Не то чтобы работа была непривычна, на дождливом комке грязи он уже занимался чем-то похожим, но вот масштабы серьёзно возросли. — Повторяю вводную, — пусть это и не было нужно, что-что, а свои роли падаваны прекрасно знали, но данный процесс успокаивал самого телепата. — Обри — полевой госпиталь, с тобой батальон охраны и отдельная санитарная рота. Разворачиваетесь в тылу и готовитесь к оказанию первой помощи.
— Принято, — отозвалась ставшая серьёзной лекарка. — И очень надеюсь среди пострадавших вас не обнаружить.
— Элора — логистика и зам по штабу.
— Угу, — столь же коротко отозвалась салластианка.
— Зул, Касс, Мак — штурм и прикрытие. В районе рядом с местом высадки обнаружены незначительные силы противника, но рядом с нашим штабом и госпиталем им делать совсем нечего. У вас будет три батальона, но учитывайте, что они ещё не спаяны, потому на рожон не лезть.
— Сделаем, — кровожадненько отозвалась Зул.
— Альфа, на тебе развёртывание периметра и резерв.
— Так точно, сэр, — ответил клон.
— Удачи, — неожиданно в переговоры включился голос Энакина.
— Да пребудет с нами Сила, — ответили падаваны. — Конец связи.
Высадка прошла как по нотам — войска на земле передали координаты довольно удобной площадки, орбитальная группировка сепаратистов не мешала — руководящие там неймодианцы и так не сильно горели желанием лезть на республиканский флот, даже имея численное преимущество, а с появлением у того ещё одного Аккламатора окончательно поскучнели. К тому же Энакин уже замыслил какой-то план и сейчас доводил его с командованием орбитальной группировки Республики.
А уже через полтора часа пошли боестолкновения с противником. Привыкшие координировать свои действия друг с другом одарённые выводили сепаратистов на засады или сами устраивали обход и заключали врага в огневой мешок. Идеально получалось далеко не всегда, но опыт Джабиима позволял избегать действительно серьёзных потерь и ошибок, а со всем остальным помогали справиться подоспевшие друзья. Опыт же… Опыт действительно был как нельзя к месту, ведь и здесь, на этом пылающем шаре, войска Конфедерации включали в себя не только дроидов, но и значительную часть местных жителей, кого-то типа саблезубых вуки, разве что ещё более агрессивных и способных говорить на нормальном языке. Зул, которая первой столкнулась с ними, не знала названия вида, но, по большому счёту, оно ей было безразлично, ведь, как и бешеные последователи Стратуса, местные отчаянно пытались её убить, и только это действительно имело значение в скоротечных схватках.
— Как же громко они орут, — отбив клинком бластерный выстрел, девушка навела свой собственный пистолет на голову очередному лохматому существу и спустила курок. — Рик, гранату на два часа — пятьдесят метров! — уловив отзвук неприятностей в Силе, краснокожая джедайка ещё раз мысленно поблагодарила Энакина за показанные практики, без них она бы сейчас вылетела на четырёх дроидек с чем-то подозрительно напоминающим дезинтеграторы в виде оружия.
— Есть, мэм! — одновременно с подтверждением получения приказа в цель отправилась плазменная граната.
— Продолжаем, — отразив очередной выстрел в нападавшего, на выдохе, скорее для себя, скомандовала девушка. — Клавдий, что там с разведкой?!
— Командная ставка через триста метров, — ответил комлинк голосом клона-лейтенанта, — в охране рота В2.
— Принято, — кивнула полузелтронка. — Расчёт с ионками, подготовиться, третий и пятый взводы — фланговое охранение!
— Есть! — отозвались клоны. Атака продолжалась.
Орбита. Коммандер Скайуокер.
Как же долго я этого ждал… Как отчаянно соскучился и как слепо этого не понимал… Дюрасталевая палуба под ногами, бездна космоса перед лицом, напряжённые взгляды в спину от подчинённых…
И дыхание военного корабля.
Сотни разумов, сливающиеся в причудливом калейдоскопе самых разных эмоций, действий, устремлений, что презрев суть творящегося в них хаоса и бесконечных перемен, с чёткой и неотвратимой гармонией дают подобие жизни миллионам рукотворных механизмов, совокупность которых представляет из себя Корабль. Храбрецы и трусы, тщеславные гордецы и самоотверженные служаки, амбициозные карьеристы и безмолвные исполнители. Все такие разные и все — единое целое. Общность — структура, где каждый на своём месте и у каждого своя роль, гигантский организм из сотен независимых душ, столь же парадоксальный и противоречивый в своём содержании, как и каждый отдельный человек…
— Коммандер! Синяя эскадрилья докладывает об успешном перехвате вражеского курьера! Он пытался прорваться именно там, где вы и предполагали!
— Прекрасно, капитан, — не поворачивая головы от обзорных экранов, отозвался я. — Передайте на Зарю Тэскира, что я прошу их покараулить наш трофей. Синей эскадрилье — выдвигаться в квадрат 36/9/17.
— Так точно, сэр!..
Никогда не понимал своих товарищей, когда те раз за разом рвались вниз, на поверхность, командовать десантами и наступлениями. Ведь вот она — идеальная иллюстрация природы Великой Силы! Только присмотрись. Заметь. Почувствуй! И то, что раньше казалось абсурдным и невозможным, становится очевидно и естественно, как сочетание Тьмы и Света в одном человеке. Это же так просто и ясно, так… Обыденно!
— Акл-3428 передаёт: «Получил критические повреждения! Не могу вести бой! Требую помощи!» Сэр, наши истребители не успеют на помощь флагману генерала Ки-Ади-Мунди! Между нами почти две тысячи вражеских сигнатур!
