-Либо лыжи не едут, либо я... неправ, — после бала прошло уже три дня, Риту я сначала попридержал, а потом вообще запретил упоминать о происшествии в беседке, судя по всеобщему молчанию и исчезновению Дэвиса, стороны договорились полюбовно. Глупо было бы сейчас влезать с такой историей, нет, директору бы подложенная свинья крови попортила немало, но реального вреда бы не принесла, да и вредить просто потому, что можно вредить — глупо. К тому же, "забрызгало" бы и Флёр, а подставлять девушку я не хотел. После той истории, я пару раз ловил себя на мысли, что с ней куда лучше, чем без неё, как бы странно это ни звучало, впрочем, с Тонкс тоже было интересно проводить время, да и другие "я" никогда не останавливались на одной девушке... кхм, что-то меня опять начало уносить. Вернемся к работе. Работа состояла в исследовании хоркруксов. Медальон, Кольцо, Диадема, в каждой вещи содержалось своё уникальное плетение, вот только меня смущали некоторые общие детали. Помимо стандартного комплекса для удержания осколка души, были и другие общие черты, явно из "новодела" — не сочетались эти части с "оригинальными" плетениями. Вот зачем, зачем в артефакте-анализаторе ядов (пусть Медальон Слизерина отличался от него также, как микроскоп от мутной лупы, но сходства с тем образцом, что показывал на своем факультативе Флитвик, были очевидны) сложные ментальные конструкты? Для подчинения надевшего? Так нет же, во-первых, тогда структура должна выглядеть иначе, во-вторых, это украшение Амбридж таскала довольно долго и подчиняться Волди не спешила. Или там был принцип "Неуловимого Джо?" (почему неуловимый? Да потому, что нафиг никому не нужен). Как ни странно, но на правдоподобный вариант меня натолкнула песня. Спокойная мелодия плыла по комнате, после первых аккордов пришли слова...

Мотылек к огоньку,

Ключик к замку,

Черное — к белому,

Разделенное — к целому! ("Последнее Испытание: Испытание Огнем"*прим. Автора, да меня все ещё плющит с этой истории*)

Называется, почувствуй себя идиотом, сам сейчас нахожусь там, где нахожусь благодаря подтверждению концепции единства целого и части, что от целого была отделена. А что может быть более близким, чем собственная душа? Я по-новому взглянул на артефакты. Определитель ядов, если я прав в своем предположении, то сделав из него филакретию, Волди получил возможность чуять любую или почти любую отраву — с учётом количества его врагов, свойство крайне полезное для продления жизни. Кольцо с камнем... не знаю, достать нужную информацию даже с того света?(Кстати, неплохо бы пораспрашивать папашку Джеймса, куда тот дел семейные реликвии). Диадема и так понятна — прочистка и структурирование мозгов — вещь необходимая, особенно, если разделение души эти самые мозги, скорее всего, здорово скручивает — во всяком случае, представить себе полностью нормальным человека, что сам себе добровольно отпиливает руку( а существенное изменение энергетики организма по ощущениям ближе всего похоже на этот процесс, да ещё и тупым ножом осуществляемый) и так семь раз — довольно сложно. Впрочем, маг уже не совсем человек и уж точно критерии нормальности для него несколько отличны от общепринятых, но всё равно — внушает. Мне одной инициации стихиями хватило за глаза, а тут "операция" куда сложнее и неприятнее. Если я прав, то снимаю шляпу, Том умудрился одним выстрелом завалить десяток зайцев — и якоря обеспечил, и плюшки с них тянуть может, да ещё и вещи подобрал так, что уничтожать их захотят только в крайнем случае — уж больно дорогие артефакты, да и историческая ценность, опять же. Хм, тогда, захаванная частичка души Волди открывает передо мной очень интересные перспективы.

Прошла еще пара дней и наступило любимое многими 31 декабря, хотя в Европе этот праздник куда менее популярен, чем в России и, как их теперь называют, странах СНГ, директор всё ещё ходил немного нервный — никак не мог отойти от моей небольшой рождественской шутки. От товарища Поттера ему пришли просто тёплые носки, а вот Князь Воланд прислал Дамби красное полотно, серп, молот и две незабудки с запиской "помним, любим, надеемся". Профессора Вектор уже второй день никто не видел — получив книги по матану и ангему, женщина просто исчезла, ходят слухи, что кто-то видел ночью её инфернала — красные глаза, всклокоченные волосы и перекошенное лицо вместе со странным и жутким бормотанием про "определение границ устойчивости САУ методом d — разбиения и подбор оптимальных параметров под условия... это же... это же может сократить затраты на четверть, а ведь есть ещё генетический алгоритм...", профессор Флитвик попытался было привести коллегу в норму, но зацепился за упоминание о сокращении затрат и попросил пояснить... зомби стало два, правда, одно из них летало на кресле... МакГонагал до сих пор искала шутника, приславшего ей когтеточку, пропитанную кошачьей мятой (её, кстати, тоже искали пару дней), подозрение лежало, в основном, на близнецах, но парни стоически переносили повышенное внимание и сейчас занимались распространением "Героев", турнир, кстати, выиграла Астория Гринграсс, просто-таки порвав в финале своего конкурента-болгарина. Вот тебе и тихая маленькая девочка. Рон таки получил свою книгу по этикету и манерам, чем был крайне недоволен, а вот Гермиона радовалась "Старинным обрядам Старых Родов", как ребёнок, хотя... она и была ребёнком. Вообще, книга была больше ознакомительной, изданной в первую очередь для маглорожденных и поясняющей им множество аспектов и нюансов мира волшебников, например, почему домовые эльфы служат магам и что с этого имеют. В Англии её было не найти, да и в Мюнхене пришлось помучиться, добывая её на английском — тираж был небольшим. Близнецы долго ржали над "Руководством начинающего Вредителя" и второй его частью "Руководством опытного Поганца". Тонкс, которой повезло выйти из истории с балом без потерь, стала счастливой обладательницей музыкальной шкатулки, а то я не видел, как она настораживала ушки, когда я слушал при ней плеер. Подарил бы и такой же агрегат, но к празднику гоблины банально бы не успели. Для Флёр был букет цветов, в который я положил небольшую коробочку с изящной цепочкой из серебра — должно подойти к её волосам и в то же время сам подарок недостаточно дорогой, чтобы это можно было посчитать каким-то намёком. Примерно такой же презент отправился и к сестрам Гринграсс, разве что с поправкой на их внешность и стиль. О, ну и, конечно же, Хагрид. Его образ у меня прочно ассоциировался с байкером, так что и костюмчик он получил соответствующий — косуха, жилет и штаны из драконьей кожи и что-то типа кирзачей. Колоритный персонаж вышел, да. В ответ пришла куча всякой мелочевки типа Неуничтожимых Кексов, свитеров, конфет (процентов 90 содержали различные добавки, компоненты и магию, явно не характерную для подобных изделий) и просто открыток.

Но вернемся к 31 декабря, точнее, к Новому Году. Праздник я решил встретить в новом доме, благополучно достроенном нанятой бригадой. Обстановку и мебель заказывал через обычных людей, с доставкой, правда, пришлось помучиться, но уменьшающие чары, о которых я вовремя вспомнил, проблему решили, следилку на палочке я обошел — используя знания Крауча, сделать это было нетрудно — просто "подрезать" пару нитей с блока-сканера до "архива". Так что теперь любая проверка будет выдавать вечное "Протего". Но вот я сижу в обставленном доме в центре Сибири и чувствую себя как-то неуютно, глупо. Что мне тут одному делать? Да и праздник вроде как семейный, а семья осталась чёрт знает где. Накатила какая-то тоска и отрешенность. Сижу на пороге, на улице под минус сорок, потрескивают деревья, а я просто пялюсь в пустоту и пью дешёвое вино из подогреваемой мелкими вливаниями маны огня кружки.

-Сидишь? — Леший, как и в прошлый раз, возник из ниоткуда. Вот никого не было, и вот уже рядом со мной сидит забавный дед в лаптях.

-Угу. Вот думаю...— машинально протягиваю Духу Леса кружку, тот делает пару глотков и возвращает посуду, — на кой чёрт мне всё это надо? Этот мир, его обитатели. Ведь можно просто вскрыть мозг Дамблдору, потом выпотрошить магов-исследователей, благо их очень немного, пару лет на освоение и осознание их знаний и всё, цель достигнута, можно идти дальше. А вместо этого я зачем-то играю в школу, в купца. Пытаюсь шутить и занимаюсь прочей ерундой.

-А почему бы и нет? — мой собеседник пожал плечами, — ты — Навь, но не дитя Марены (славянская богиня смерти *прим. Автора), а значит, как и любая живая тварь, опираешься не только на дар мыслить, но и на дар жизни, — а попонятнее эти духи изъясняться не могут? Он сейчас о чем вообще? О физиологических потребностях? — а раз так, то и живи. Какой смысл в силе, если её некуда и незачем приложить, кроме как для достижения ещё большей силы? Какой толк от знаний, если они лежат мёртвым грузом? Жизнь — очень сложна, но, в тоже время, и очень проста.

-Ты знаешь, в чем состоит смысл жизни?

-Конечно, это многие знают. Смысл жизни состоит... в жизни, — кажется, в этот момент у меня дернулся глаз, а в сознании всплыл образ довольно улыбающейся девушки в туманном платье и хитрый прищур её золотых глаз, — когда, по меркам смертных, ты вечен, то время теряет для тебя своё значение, -после некоторой паузы продолжил хозяин леса, — зачем спешить? Зачем куда-то торопиться, ведь, спеша к своей цели, ты можешь упустить что-то важное, — спокойный голос "старика", вполне возможно, заставшего, как некая обезьяна взяла в руки палку (и долбанула ей промеж ушей второй обезьяны) завораживал и прогонял подступившую тоску, — о, опять! — мой собеседник встрепенулся и отставил пустую кружку (вот же! И когда умудрился!?)

-Что-то случилось?

-Да, скоморохи нынешние все бродят, ковырялками своими тыкают, ищут чегой-то, — видя, что я несколько напрягся, дух меня под успокоил, — на полянку твою я их не пущу, уж так тропки заверну — вовек не сыщут. Да и осерчал я на них — половину окрестных медведей перебудили, три табуна единорогов распугали. Ох дождутся, выведу их к логову мантикор — сейчас холодно, голодно, надо бы зверушек подкормить... — м-да, Леший всё-таки может быть не только "добрым дедушкой" и интересным собеседником, о чем забывать не стоит. Но на кой чёрт маги поперлись под Новый Год в задницу мира? Им что, заняться больше нечем? Ааа, не мои проблемы.

-Хм, ещё по одной? — достаю их рюкзака бутылку поприличнее, настроение стремительно повышается. Хозяин Леса молча протягивает берестяной стаканчик, куда и отправляется содержимое сосуда. Вот так я и встретил новый, 1995 год, сидя на крыльце дома, расположенного в глухой чаще, и попивая вино и прочие алкогольные напитки с легкой закуской в компании владельца самой чащи.

Следующим утром меня разбудила Винки, точнее, её самобичевание. Из сумбурного монолога, я понял, что "Винки — плохой эльф", поскольку не смогла обслуживать хозяина и его гостя, потому что гость страшный и в его присутствии даже дышать тяжело. Пришлось успокаивать домовичку и пояснять, кем был гость, пока та не решила себе чего-нибудь прижечь или ещё что. Приказывать домовику не калечить себя было бессмысленно — с их психологией и устоями принцип "накосячил — накажи себя" возведён чуть ли не на уровень рефлексов. Запретить, конечно, можно, но в итоге выйдет только хуже, домовик со временем начинает считать себя настолько никчемным, что ему не доверяют даже собственное наказание, в итоге, дело может закончиться сэппуку или харакири. Во всяком случае, пара таких моментов была описана в книгах по Старым Родам и их обрядам. Той самой, что я подарил Гермионе. Зато, после моих разъяснений Винки приободрилась и даже позволила себе немного погордиться, правда, я не совсем понял, чем... кажется, это как-то связано с иерархией самих домовиков, мол, чем круче хозяин, тем выше в иерархии стоят его слуги. Как-то так.

До конца каникул было ещё пять дней. Вообще, рождественские каникулы Хога начинались за неделю до Рождества, а заканчивались — через десять дней после него. Неплохо так. Но вернемся к пяти дням свободного времени. Ну как, относительно свободного. Есть такое волшебное слово "рождественские распродажи", а за полгода, яблочники под чутким, но незримым руководством прикрыли проекты невыгодные и уже поставили на конвейер модели с полноценным графическим интерфейсом. И вот, под Рождество в свет вышли первые модели Ivision, что можно было расшифровать и как "зрительный" и как "предвидение", забавно. Фурор был бешеным, спасибо товарищу Билли, который Гейтс — у того "случайно" (серьезно, я тут ни при чем, скорее всего, это был такой рекламный ход) произошла утечка информации о выпуске кардинально нового интерфейса, люди ждали, ждали... а тут никому неизвестные(относительно) эппл взяли и выпустили. Что началось... акции скакнули резко вверх, заказы и предзаказы. Мелко-мягкие от "счастья" писали кипятком и подавали иски за "промышленный шпионаж" и требовали исходники кода. На что их не очень вежливо посылали и спрашивали, "вы вообще об чем?" Вот графический интерфейс, это наша разработка, которую ещё год назад предлагал мистер Джобс, а у вас мы вообще ничего подобного не видели. Что? Разрабатываете? В самом деле? А давно? Не скажете? А уж не после ли нашего анонса? Где там патентное бюро? Подобный скандал послужил дополнительной рекламой, всего за неделю продаж раскупили всю выпущенную продукцию и завалили заказами. Ну а там уже начали потихоньку подтягиваться производители компьютерного "железа" с предложениями по подгонке архитектуры процессоров. Гоблины были счастливы, даже относительно небольшой процент с чистой прибыли превращался в золотую реку, а золото — это одна из немногих вещей, что всегда может вызвать благожелательность у этих ребят. Биовары продолжали допиливать "Врата", но там ещё было работать и работать, вряд ли раньше конца 96, середины 97 что-то выйдет. Заодно ребята получили проект на "Героев", точнее, первую их часть... хм, нужно будет расширить штат. М-да, отдохнул, называется — счета, договоры. Бухгалтерские отчеты, списки закупок необходимого, контракты — всё требовалось просмотреть и подписать — и это только то, что прошло "отбор" человеческих и гоблинских финансистов, бухгалтеров, юристов и управляющих!

Со всей этой волокитой использование Кольца стало событием пусть и не рядовым, но особой значимости ему я не придал, хотя, пожалуй, стоит остановиться на нем по подробнее...

Я сидел в уютном кресле у себя дома и разглядывал перстень. Массивный, да и сама работа довольно грубая, к тому же, металл не особо сочетался с цветом камня, но ломать или переделывать филактерию только из-за несоответствия её моему вкусу... мне есть чем заняться и без этого. Впрочем, сейчас я взял кольцо совсем не для того, чтобы оценить его художественную ценность, так, влить немного магии и... вот же сволочь! Помимо магии колечко от души хапнуло жизненных сил, хм... для обычного мага примерно минус полгода жизни. Да уж, хороший подарок от "обманутой Смерти" — изощренненько, но всё в пределах требования. Проходя по плетению, жизненная сила "приносилась в жертву", давая очень неплохой выход маны Смерти, которая, в свою очередь, уже питала конструкцию... Рядом со мной из воздуха соткался фантом пожилого мужчины. Чёрные волосы, побитые сединой, серые глаза с надменным взглядом, нос, как говорят, "с горбинкой" и небольшой шрам на подбородке.