И жрец встретил его слова холодной улыбкой.
— Поглотить его и сделать частью себя, конечно, — выдал он со значением. — И вот тут мы подходим к самому важному... к тому, на что готов пойти маленький Адепт ради приобщения к знаниям храма Кетота?
— То есть... не знаю... просить поставить на мой Дворец Духа какой-нибудь барьер, скрывающий от внимания карлика, ну или что-то в этом роде... смысла нет? — на всякий случай уточнил Малк.
Жрец медленно, и почему-то показалось что издевательски, покачал головой.
— Святому Кетоту угодно, чтобы мы помогали себе сами, — с каким-то внутренним жаром сказал милес Драго.
Малк же не решился ему возразить. Хотя мысль о каком-то неправильном Защитнике у него всё же мелькнула.
— Очень здравая и близкая мне позиция, но становиться жрецом какого бы то ни было Святого я не хочу! — Вместо этого сказал он. — Что угодно, любая услуга, деньги... Ради того, чтобы избавиться от бестелесного урода, я готов пойти на многое! Но служба какой бы то ни было церкви выходит за рамки допустимой цены.
— Хорошо! — с каким-то скрытым смыслом улыбнулся жрец. — Нести бремя Наследия можно и будучи обычным магом.
— Нести бремя... — повторил вслед за ним Малк и тут же насторожился: — Но разве следование пути Святых не ведёт к ненужным рискам? Тварью я хочу становиться ещё меньше, чем принимать знаки сана.
— А у тебя есть выбор? Лично мне другой способ правильно "переварить" Семя неизвестен. Кстати, пока тебе везло и выбранное Тайное Искусство не противоречило природе Семени. Но что будет дальше, когда станешь Учеником? Когда, если позволят Святые, дорастёшь до Бакалавра? — не без издёвки спросил милес Драго. — Что? Не знаешь? Вот и никто не знает. А это я ещё молчу про то, что в нынешнем виде чужое Наследие есть главный изъян в твоём Духе. Иначе твой карлик так легко бы тебя не находил, и через сновидения потусторонних хищников не натравливал. Понимаешь?
— Догадываюсь, — нахмурился Малк.
Всё услышанное звучало, конечно, складно и убедительно, однако как-то он не рассчитывал, придя сюда за помощью, закончить всё кардинальным изменением в своих тренировках.
— Хорошо, но откуда такая уверенность, что мне подойдёт именно Наследие Кетота? — спросил он, взъерошив волосы.
Жрец, словно давно ожидая данного вопроса, коротко хохотнул.
— Четвёртый Святой — покровитель мистических знаний и искателей потусторонних секретов. Если его Наследие не поможет, то чьё?! — воскликнул он с затаённым восторгом в голосе.
Малк бросил на него скептический взгляд, но комментарии всё же оставил при себе. Да и к тому же сейчас его гораздо больше беспокоили более приземлённые темы, чем чей-то религиозный восторг. То ли влияние Толфана сказывалось, то ли появившийся жизненный опыт, но условия сделок он теперь предпочитал обговаривать прежде всего.
— Понятно. Тогда возвращаясь к той цене, что должен заплатить каждый... благочестивый верующий в Девятерых, — Малк далеко не сразу подобрал верный эпитет, поэтому получилась некоторая пауза. — Для меня ею станет изучение Наследия, я правильно понимаю?
— Неправильно, — медленно покачал головой милес Драго, выражением лица показывая, что оценил хитрость Малка. — С каких пор в этом насквозь гнилом мире приобретаемая выгода становится одновременно и платой за её получение? Неужели ты так до "Сборника колхаунских народных сказок" и не добрался?
— В том-то и дело, что добрался, — с досадой произнёс Малк. — И о том, как последователи Покровителя малефиков сдирают с доверившихся им по девять шкур теперь отлично знаю.
История про торговца, который за спасение жизни пообещал жрецу Кетота услугу, а в итоге заработал проклятие службы храму, длящееся три поколения, его весьма впечатлила.
— Ну, не надо так драматизировать, — снисходительно сообщил милес Драго, снова закрывая глаза и принимая прежнюю позу. Будто бы считая дальнейшее уже вопросом решённым и не требующим повышенного внимания. — От тебя многого не потребуется. Всего лишь поклясться в том, что никогда не примешь сторону Пекла. И всё. Даже просить дать обет уничтожать тварей при каждой удобной возможности не буду. Такая цена вопроса ведь не кажется слишком обременительной, а?
Малк растерянно потёр лоб. Действительно, звучало как-то слишком просто. Он ведь вроде и так компромиссы с тварями не приемлет, и подобная клятва фактически станет обещанием вести себя в точности так, как он вёл себя ранее. И где подвох? О Четвёртом Святом ведь не зря слава идёт как об олицетворении хитрости и коварства, подвох обязан быть! Однако как Малк ни крутил в голове предложенную формулировку, как ни старался, никакого двойного дна найти не мог. Всё вроде бы было в порядке.
— И всё? — переспросил он.
— Всё. Разве что бросишь пару драхм в копилку для пожертвований, — кивнул милес Драго. — От муниципалитета денег на ремонт храма не дождёшься, хоть так соберу...
Малк задумчиво подошёл к висящей на стене жестяной банке с прорезью и уронил в неё две золотые монеты. После чего вернулся на прежнее место.
— Так с чего начнём? — сказал он, наконец, решительно тряхнув головой.
Как ни крути, а гадать и выискивать чужие хитрости можно до бесконечности. Проблемы сами от этого не решатся, а значит, надо просто в какой-то момент сказать стоп и сделать шаг вперёд. Так почему это не сделать прямо сейчас?
Жрец удовлетворённо фыркнул.
— С клятвы, разумеется. Подойди вон туда к той нише, встань на одно колено перед статуей с раскрытой книгой и мысленно обратись к моему господину. Когда увидишь слова — просто читай их вслух.
Малк благодарно кивнул и незамедлительно прошёл в указанную часть храма, попутно оказавшуюся ещё и самой слабо освещённой. Единственная пара светильников еле тлела, из-за чего чёрный провал ниши казался потусторонним порталом, а та самая статуя выглядела словно бы утонувшей в темноте. В общем идеальное место для таящегося в тенях покровителя всего мистического!
Однако как ни странно, стоило приблизиться, и фигура воплощённого в камне Святого раскрылась перед Малком во всей красе. Всё тот же традиционный чёрный плащ с глубоким капюшоном и длинными рукавами, скрывающими лицо и кисти рук. Висящая на цепи у пояса книга в тяжёлом металлическом окладе с массивной кованной застёжкой. Непонятного рода знаки, покрывающие всю одежду одного из Девяти и практически невидимые издалека... Всё было как всегда, как и требовал канон, и в тоже время что-то отличалось. Что-то неуловимое, но вместе с тем весьма и весьма ощутимое.
Малку понадобилась почти минута, чтобы осознать наличие поля Власти, облаком окутывающего статую. А осознав, крайне удивиться. Потому как право на Власть имел лишь обладатель Духа, и каменную фигуру в подобном можно было заподозрить лишь в самую последнюю очередь.
Именно так и выглядит присутствие Святого?
От одной этой мысли Малка прошиб холодный пот. Как-то он привык считать, что культ реально живших когда-то первых Великих магов — не более чем дань Традиции. Способ удовлетворить религиозные чаяния людей и в тоже время сохранить проверенные временем инструменты борьбы с демонами. И вдруг такая неожиданность.
Или он ошибается? Всё-таки Власть не должна быть статична, она инструмент активного действия, здесь же... Ничего не понятно! С таким настроем Малк решительно опустился перед статуей на одно колено и уставился куда-то в район обложки книги Кетота. Поднимать глаза выше и заглядывать под тот же капюшон показалось чем-то предосудительным.
Потекли томительные минуты. Ничего не менялось и ничего не происходило, так что Малк почувствовал себя чрезвычайно глупо. И если бы не вполне осязаемая чужая Власть, давно бы поднялся и обратился за подсказками к жрецу.
Смешно, но когда изменения всё же случились, заметил их Малк далеко не сразу. Просто в какой-то момент вдруг понял, что узор обложки, который он уже некоторое время тупо буравил взглядом, сложился во вполне узнаваемые буквы. А те — в слова.
"Концентрация. Пекло. Ненависть".
Три простых слова, но они словно бы были квинтэссенцией переживаемых автором эмоций. Малк понятия не имел, как этого удалось добиться, но от прочтения обычной в общем-то надписи вскипала кровь и пробуждалось зверское желание убивать любых потусторонних тварей. Он даже примерно не представлял, что должен был пережить написавший, раз даже обычные буквы не способны скрыть сдержать его ярость.
"Концентрация. Пекло. Ненависть".
Малк сам не понял, как начал следовать тому, к чему его подталкивала надпись. Воссоздал в памяти недавнюю Ночь Йорроха, выделил вниманием то давящее ощущение, что порождал вторгающийся в реальность Мритлока мир Пекла и... и самым банальным образом пробудил те чувства, что он в тот момент переживал. Да, коктейль эмоций тогда был сложный. Страх, злость, растерянность — нашлось место для всего. Но было нечто такое, что затмевало всё остальное. И пусть оно таилось где-то в глубине, скрытое от разума и воли, но в нужный момент всегда было готово явить себя миру. Ненависть, именно ненависть была тем, что не позволяло Малку принять идеологию лоялистов или простить безволие нынешних консерваторов-монархистов.
С Пеклом не договариваются, с Пеклом сражаются! Вот какая мысль принялась пульсировать в голове Малка, и она же стала тем волшебным катализатором, что смог подтолкнуть его Дух и Власть к новому состоянию. Состоянию, в котором статуя Кетота перестала восприниматься как мёртвый камень и зажила подобием жизни. Золотым светом наполнилось чёрное одеяние, расцвела серебром прикованная цепью книга, а по всей поверхности изваяния побежали белые символы новых слов.
— В битве и в мире, в смерти и в жизни клянусь сердцем быть верным Человечеству и не вставать под знамёна Пекла. По воле моей и во славу твою, Кетот! — чеканя слова произнёс Малк.
И не было в том никакого магического принуждения. Он всё прекрасно осознавал и понимал, мог прервать присягу в любой момент, но даже мысли подобной у него не возникло. То что он говорил, те слова, что произносил, были для него не чем-то чужим, а шли словно бы из глубины сердца. Он в них действительно верил и собирался им следовать.
Отзвучавшая клятва стала чем-то вроде спускового крючка в незримом механизме, потому как ещё не отзвучало эхо последних слов, как из-под капюшона Четвёртого Святого в точку между бровей Малка ударил луч света. Но принёс он с собой не какие-то физические ощущения, а череду прекрасно структурированных образов, выстроившихся перед внутренним взором. Это было описание упражнений для более глубокого развития Власти на красном ранге, несколько простейших приёмов и схема ритуала для перехода в оранжевый ранг, подкреплённые списком опасностей и рисков для идущего по пути Кетота...
— Кажется я начинаю понимать те странные оговорки телохранителя леди Марой о неумелости и трусости жреца из того храма Архонта. — Первое, что пробормотал Малк, когда его общение со статуей прервалось, и он вновь осознал себя одиноко стоящим в самом тёмном углу храма Четвёртого Святого. — Последствия неудачного перехода в старший ранг и вправду выглядят немного... пугающе.
Видение того, во что превратился не справившийся с ритуалом укрепления Власти Адепт, обещало быть самым страшным его кошмаром на ближайшие дни. А ведь переданные ему статуей образы наверняка были ещё и хорошенько заретушированы, иначе с таким подходом желающих принять Наследие можно было и не найти.
— На самом деле тебя никто проводить ритуал не заставляет. Можно сколько угодно выполнять переданные тебе упражнения и техники — сути Власти это не изменит. Для качественного перерождения требуется именно ритуал, — донёсся до Малка глухой голос жреца. — Так что потренируйся, посмотри. Вдруг это ускорит процесс поглощения Семени? Если да, то принимать Наследие тебе просто не понадобится.
— В смысле ускорит?! — воскликнул Малк, разом забыв пережитый ментальный контакт с необычным изваянием, и встал перед милес Драго. — А зачем тогда эта клятва понадобилась, раз велики шансы, что знаниями храма я попросту не воспользуюсь?! — Следующая мысль и вовсе его разозлила. — Хотя если подумать, то использование частей тел демонов для повышения ранга Власти должно оставлять такую отметину на тонком теле мага, что ни о каком сотрудничестве с ними и мечтать не стоит! И клятва вообще бессмысленна...
Ответ жреца был обескураживающ.
— Ну ты же знал в обитель какого Святого заявился? Запомни, Кетот свою плату берёт всегда! — рассмеялся милес Драго.
До Малка же только теперь дошло, в чём был подвох с данным им обетом. Ему бы радоваться, что непонятная ситуация разрешилась и всё тайное вскрылось, но он лишь ещё больше помрачнел. Потому как одна найденная ловушка совсем не означала, что не будет и других.
Из плена тёмных мыслей его вырвал голос жреца.
— Перед уходом загляни в шкафчик справа от малого алтаря и забери оттуда деревянный футляр. Это филактерия с первой страницей Наследия Кетота. Говорят, написано рукой одного из его ближайших последователей. Кого именно неизвестно, но... так говорят, — сообщил милес Драго с каким-то снисходительным благодушием.
— Зачем? — буркнул чувствующий себя обманутым Малк. — Я и так всё помню.
— Наведённые воспоминания ускользают из памяти очень быстро. Так что возьми, лишним не будет, — посоветовал жрец. — Понадобится — хорошо. Не понадобится — ещё лучше. В любом случае потом принесёшь филактерию обратно. Святая вещь всё-таки.
И на этом их общение закончилось. Малк, несмотря на бушующие внутри страсти, изобразил некое подобие вежливого поклона и удалился. Не забыв перед выходом забрать указанный футляр со свитком. Как бы он ни относился к коварству милеса Драго, но в его словах всё-таки был свой резон...
Подсознательно Малк ожидал, что пугающее сновидение и последующая встреча с милес Драго станут самыми яркими событиями того дня. Но увы, видимо звёзды сложились каким-то особенно неприятным для него образом, раз череда "запоминающихся" происшествий визитом в храм не закончилась. И уже почти на пороге дома в переулке Серых ночей он столкнулся с очередным проявлением потустороннего.
Хотя понял он это далеко не сразу.
— Мальчик, подай бабушке на пропитание. Три дня не ела...
Нищенка с закутанным лицом и скрытыми под лохмотьями руками стояла на коленях аккурат напротив дома Малка. Глаз от земли не отрывала и по сторонам не поглядывала, так что как она смогла его увидеть, а тем более распознать в нём "мальчика", было решительно непонятно. Как впрочем, непонятно и то, на что попрошайка вообще рассчитывала. Прохожих здесь было немного, так что на хороший "урожай" подаяния надеяться не стоило. Так зачем вообще сюда приходить?
— Мальчик... Три дня не ела...
А ещё Малку сначала показался страшно знакомым только голос, но потом он узнал и саму нищенку. Ведь встречались они, уже точно встречались! Он тогда был подростком, и точно также выглядевшая старушка стояла весь день напротив их интерната и собирала милостыню. Просила на пропитание, говорила про голодные три дня... А потом ушлые воспитанники проследили за несчастной побирушкой и собственными глазами увидели, как та в соседнем дворе переодевается из лохмотьев во вполне приличную одежду и превращается из "старушки" в довольно молодую женщину. Причём что особенно Малку запомнилось — с холёными и ухоженными руками.
