— Да, — подтвердил я.
Он некоторое время шел молча, что-то обдумывая, и наконец решился:
— Прибыла делегация из Подземного королевства. Они просят выдать за тебя замуж вторую дочь высшей жрицы Ллос, матери Черного дома. Отказать им, сам понимаешь, мы не можем из-за существующего прецедента.
— Они когда-то выдали замуж за великого князя дочь высшей жрицы по нашей просьбе, — припомнил я курс истории. — Еще и военную помощь в войне против империи оказали.
— Представляешь, в каком положении я оказался — с одной стороны, им отказать не могу, с другой — тебя к этому шагу принуждать не хочу. Да и вряд ли получится.
— Почему они решили выдать замуж свою представительницу именно сейчас и конкретно за меня? Или у них что-то произошло и они хотят получить от нас военную помощь?
— Сомневаюсь, — не поддержал моей мысли Исиль. — Есть у меня на этот счет кое-какие соображения. Попробую найти им подтверждение, пообщавшись один на один с матерью Шилол. Хотел это сделать раньше, пока ты занимался самолечением, но времени решительно не находилось, поскольку пришлось координировать действия по выявлению сочувствующих мятежникам. Судить опять же во многих случаях пришлось лично мне, так как было арестовано много представителей высшей знати. И в те редкие моменты, когда удавалось ее увидеть, она всегда была в сопровождении своих жриц.
— Отозвал бы ее в сторону и переговорил! — не понял я его проблемы.
— Можно было поступить и так, — согласился он, — последую твоему совету, пока ты отвлекаешь внимание остальных жриц на себя. И еще... Они планировали не вводить тебя в курс дела, упирая на то, что весь процесс должен пойти естественным путем, сопровождаемый моими намеками об актуальности данного союза. Но, как видишь, я решил рассказать тебе обо всем, ничего не утаивая.
— Естественным путем? Это как?
— Сиралоса должна была тебе понравиться настолько, что ты, как они предполагали, должен был потерять от нее голову. Соответственно сделать предложение.
— И почему ты не согласился с их планом и все рассказал?
— Не верю я, что у Сиралосы что-нибудь получится. Скорее у нее получится взбесить тебя настолько, что ты готов будешь ее прибить. Она абсолютно не знакома с искусством обольщения.
— Прекрасная невеста! — с сарказмом заметил я.
— Какая есть, — поддел отец. — А вот и они!
"На ловца и зверь бежит", — первое, что пришло мне в голову, когда я увидел трех представительниц дроу, шедших нам навстречу.
— Ваше величество! — еще издалека воскликнула одна из них. — Можно с вами переговорить?
— Конечно, мать Шилол, — расплылся в приветственной улыбке великий князь. — Я тоже очень хотел с вами поговорить.
Лицо жрицы, шедшей справа от той, которую отец назвал Шилол, показалось мне знакомым. Точно! Это та самая девица, которая обвинила меня в трусости! Якобы я весь мятеж просидел во дворце, боясь показать нос на улицу! А я-то думал, что это мое подсознание подбрасывает столь неприятные видения!!!
Сразу вспомнилась фраза, произнесенная этой девицей и случайно услышанная мною, — я в тот момент сразу по нескольким причинам на короткое время вышел из транса:
"Ты ведь ябеда, Палаэль. Только смеяться над другими любишь, а когда тебе достается, так в страхе забиваешься в дальний угол. Наверное, весь мятеж здесь просидел, боясь высунуться, пока отец со всем разбирался. Или ты изменился? Хотя, это не столь важно. Ллос не может ошибаться, и ты станешь могущественным магом! Только у меня на поводке!"
Потом я вновь погрузился в транс и не слышал продолжения. Равно как и начала. Явно ведь, не первая ее фраза была! Послушать бы... УЧИТЕЛЬ!!!
— Учитель, ты следил за происходящим вокруг меня, пока я был в отключке?
— Следил. Но сейчас не смогу воспроизвести того разговора, который Сиралоса вела со своей подругой. Ты как раз перестраивал участки ауры, опираясь на которые происходит моя работа. Могу сказать только, что ничего особо важного для тебя в нем не было. Так, пустой женский треп... — Мне показалось, или Учитель не хочет распространяться на эту тему? Скрывает от меня тот диалог? — Палаэль, все разумные болтают порой всякое разное, не имеющее ничего общего с действительностью. Не стоит заострять внимания на столь мелочных деталях.
— Я так понимаю, ты не хочешь доводить до меня суть их разговора? Почему?
— Мал ты и пока не столь дальновиден, как хотелось бы. Подвержен эмоциональным поступкам, — усмехнулся он, — и она тоже. В общем, общайся с нею, делай выводы, не оглядываясь на брошенные не от большого ума слова.
— Ума? У них менталитет такой! Всех мужчин ни во что не ставят!
— Ты — не все.
— ...Сиралоса и Палаэль, пока мы разговариваем, поболтают между собой. Они давно не виделись, и им есть что рассказать друг другу, — закончила свою фразу, начала которой я не слышал, мать Шилол.
— Согласен! — И, взяв ее за локоток, Исиль пошел с ней дальше по коридору, оставив меня с двумя жрицами.
Обе девушки взирали на меня насмешливо и начинать разговора не спешили. Я, в свою очередь, не стесняясь рассматривал Сиралосу — в открытую изучил ее ноги, затем перевел взгляд на талию, грудь и остановился на красивом личике.
Той явно не понравилось, когда ее оценивают как вещь на базаре, размышляя — купить или пройти мимо. Нахмурившись и переглянувшись со второй жрицей, она с угрозой потянулась к плетке, притороченной специальным креплением к поясу. Но одумалась и отдернула руку.
— Неприлично так смотреть на девушку, — мягко произнесла она, через силу улыбнувшись, хотя глаза продолжали излучать скрытую угрозу.
— Как? — сделал я вид, что не понял.
— Так, как посмотрел до этого.
— А-а-а... просто я давно тебя не видел, вот и решил посмотреть, насколько ты изменилась с момента нашей последней встречи.
— И?
— С тех пор ты повзрослела и, не стану скрывать, выглядишь потрясающе, — сделал я ей комплимент, не особо при этом покривив душой и решив попозже обсудить с нею ее слова по поводу поводка и всего остального, что она говорила, пока я лежал в трансе, восстанавливая свою ауру. Она действительно была очень красива — волосы идеально черного цвета, большие глаза миндалевидной формы на красивом личике, фигурка стройная, ножки точеные.
Если сказать, что Сиралоса впала в ступор после моей фразы, — это ничего не сказать! Она в удивлении даже приоткрыла рот, глаза же из миндалевидных превратились в круглые. Вторая жрица от нее не отставала в проявлении своего изумления.
— Сиралоса, что-то не так?
— М-м-м... Спасибо. Не ожидала от тебя услышать такое!
— А чего ожидала? — поинтересовался я.
— В прошлый раз ты меня обзывал, подшучивал всячески. Вместе со своим дружком контом Истамирэлем.
— Ты в долгу не оставалась, — возразил я ей, припомнив, как она гонялась за настоящим Палаэлем.
— Угу, — согласилась она, — ты тогда постоянно жаловаться на меня бегал.
А вот это Палаэль делал зря! Дроу презрительно относятся к тем, кто не может за себя постоять.
— Не переживай. Сейчас я не буду жаловаться.
— Да? Прятаться будешь?
— Зачем? Это ведь ты от меня убегать будешь.
— Неужели? — обе жрицы переглянулись и звонко рассмеялись.
— Не веришь?
— Нет, не верю. Ты, конечно, тоже изменился с момента нашей предыдущей встречи, но не настолько. В магии со своей шестой ступенью ты мне проигрываешь, в воинских искусствах наверняка тоже.
Проучить ее? Если магией, то дворец может и не пережить. Остается одно. Ускорив метаболизм до предела, я в несколько шагов оказался за спиной Сиралосы, не ожидавшей от меня ничего подобного. Она даже не пошевельнулась! После чего я несильно хлопнул ее по пятой точке, едва прикрытой короткой юбкой, и свернул в коридор, в котором скрылись отец и мать Шилол. За спиной послышалось шипение, от которого могло сложиться впечатление, что я потревожил змеиное гнездо, и по моей ауре ударила плеть, оказавшаяся не в состоянии пробить ее и дотянуться до моей спины, невзирая на полное отсутствие защиты. Молниеносно сформировав аурный жгут, я захватил им плеть, не успевшую слишком удалиться, и рванул резко на себя, вырвав ее из рук Сиралосы.
— Не нервничай! — бросил я ей и, послав воздушный поцелуй, перехватил плеть за рукоятку, после чего отправился догонять отца. За спиной воцарилось молчание.
Посмотрим, кто у кого на поводке будет! Если, конечно, свадьба состоится. Пока я не поддерживаю этой идеи. Ну, может, лет через сто или двести. И вообще стоит подумать над тем, как бы избежать женитьбы. Неожиданно меня осенила мысль! Будет лучше, если дроу сами откажутся от этой затеи!
Для этого буду их всячески выводить из себя, прессовать, и начну, пожалуй, с Сиралосы. Хотя жалко ее. Ну, а то делать? Это не я такой — жизнь такая! Надо признать, что в другое время и при других обстоятельствах я бы с удовольствием познакомился с ней поближе. Красивая все-таки девушка.
Стоп! А где Седрик? Где мой портал???
Лес. Княжеский дворец.
Великий князь и мать Шилол
Отойдя на приличное расстояние, Исиль начал разговор, сразу перейдя к интересующей его теме:
— Почему?
— Почему именно сейчас и именно Палаэль? — догадалась Шилол.
— Да.
— Так сложились обстоятельства, что мы решили укрепить наш союз путем заключения брака. Поэтому...
— Шилол! — мягко перебил ее великий князь. — Не надо мне пытаться выдать версию, заготовленную вами для народа. Говори правду.
Мать Шилол широко распахнула глаза, не забыв придать лицу возмущенное выражение, — мол, как Исиль мог вообще подумать о таком?
— Хорошо, Шилол. Давай поиграем в следующую игру. Я буду делать предположения, на которые ты, если я буду прав, станешь молчать. Если я буду неправ, то ты станешь говорить "нет". Идет? Рекомендую не лгать.
Шилол почувствовала, что у нее просто нет другого варианта, кроме как согласиться на предложение великого князя. Пусть угадывает, рассудила она.
— Идея свадьбы принадлежит не дроу.
Шилол молча шла дальше — Исиль прав. Инициатором является богиня Ллос.
— Сию идею предложила Ллос, каким-то образом узнавшая о способностях Палаэля. Она приказала выдать Сиралосу замуж за Палаэля, — продолжал Исиль, краем глаза наблюдая за жрицей, лицо которой превратилось в каменную маску. — Причем ее целью является не сам Палаэль, так как служить ей могут только представительницы женского пола. С уверенностью могу сказать, что ее целью могут быть только дети от него — дочки, которые, с большой долей вероятности, унаследуют его способности. Думаю, Ллос не составит никакого труда при зачатии нужным образом изменить пол детей. Да какая Ллос! Это могут сделать архимаги-целители путем предварительного наложения на девушку некоторых заклинаний. Разумеется, вы будете настаивать на воспитании детей в Подземном королевстве. Где я ошибся?
— Нигде, — вынуждена была признать Шилол.
— Я рассказал Палаэлю всю правду о вашем визите, — после короткого молчания выдал великий князь, краем глаза наблюдая за реакцией Шилол.
— Зачем? — спросила та, не выразив по этому поводу никакого удивления или возмущения.
— Шилол, ты действительно считаешь, что Сиралоса способна до такой степени охмурить моего сына, что он, не оглядываясь, бросится за ней в Подземное королевство?
— С чего ты решил, что мы хотим его переезда к нам?
Исиль с интересом посмотрел на нее.
— Интересно, а как вы в ином случае сможете оставить ребенка у себя? Или вы думаете, что Сиралоса и Палаэль будут жить раздельно, изредка встречаясь для... Думаю, ты поняла, о чем я говорю. Даже при этом варианте возникнет множество споров о том, где будет воспитываться их ребенок. Остается одно — переезд Палаэля.
— Ты прав, — призналась собеседница, — мы хотели реализовать именно такой сценарий развития событий. Но есть ряд нюансов, на первом месте из которых стоит твое легко прогнозируемое нежелание отпускать сына к нам.
— Я не против! — пожал плечами Исиль. — Пусть едет, если сумеете убедить его в этом. Сами. Я в этом вам помогать не стану.
— Так ты не намерен возражать, если мы его заберем с собой? — изумленно-обрадованно воскликнула Шилол. — Я думала, что основной проблемой станет убедить тебя и Бииниэль!
— Не забрать, а убедить переехать. Это разные вещи. Насчет Бииниэли — она тоже возражать не будет. Я с ней поговорю по этому поводу.
— Но почему?
— Знаешь, Шилол, раньше я побоялся бы его к вам отпустить из-за ярого матриархата, установленного в вашем королевстве Ллос. А сейчас не боюсь. Скорее, наоборот, стоит бояться за вас! Уверен, что вы надолго его у себя не оставите.
— Он стал настолько могуч? — коротко глянула на него Шилол.
— Сами увидите. И поговори с Сиралосой, пусть не особо его достает. — Исиль усмехнулся. — Если Палаэль взбесится, то можно смело говорить, что ее жизни грозит серьезная опасность. Сколько бы жриц ни встало на ее защиту.
— Ты так проникновенно говоришь, что я сама уже начала его побаиваться, — улыбнулась в ответ Шилол. — Если он такой могучий маг, то почему ты так свободно отпускаешь его из Леса к нам?
— В этом нет ничего удивительного. Палаэль скоро станет обладателем индивидуального портала, так что, в случае чего, всегда сможет прийти на помощь, где бы он ни находился.
Жрица замолкла, и великий князь тоже решил помолчать. Так они миновали еще одну залу, когда сзади послышалось:
— Отец! Подожди!
Они с Шилол синхронно обернулись и увидели нагоняющего их Палаэля, небрежно покручивающего в руках плеть, хлыст которой цеплялся то за пол, то за стены, оставляя при этом в них глубокие борозды. Исиль едва не расхохотался в голос, увидев отвисшую челюсть у Шилол, взгляд которой был прикован к этой плети.
— Вы уже поговорили, сынок?
— Да, пообщались чуть-чуть. Совершенно не представляю, как с ней жить! Я ее по попе погладил, а она сразу за плетку схватилась! Как так?
— Эх... Воспитывать ее надо! — деланно вздохнул Исиль. — Ремешком по ней надо было пройтись. По попке, которую погладить успел. А то действительно — как ТАК? — продолжил он с сарказмом. — Уже в своем дворце не погладить девушку, которую видишь пятый раз в жизни!
Мать Шилол отошла от первого шока и, указав на плеть, спросила:
— Как... Как...
— Как я ее отобрал? — спросил Палаэль. — О-о-о!!! Это было легче, чем у ребенка конфету отнять!
— Нет! — почти выкрикнула жрица. — Как ты ее удерживаешь в руках?
— Как-то удерживаю, — пожал плечами тот. — Кстати, а почему я должен ее таскать? Нате! — с этими словами он протянул рукоятку Шилол, но та мгновенно отскочила в сторону.
