Андрей Львович Ливадный Край бездны

Арендованная комната к моему удивлению оказалась пуста. Уже близится вечер, а Джеба нет.

Взглянув на карту, я сразу увидел зеленый маркер. Так, а что он делает за городом, один в Мирном Лесу, да еще и поблизости от зарослей ежевики, где устроил логово "матерый бурый медведь"?!

Меня охватило беспокойство.

Попробовал вызвать его через голосовой чат — не отвечает. Может, "темные"?! — проскользнула тревожная мысль. Они ведь постоянно промышляют поблизости!

— Джеб?!

Он снова не ответил, и моя тревога лишь усилилась.

В Мирном Лесу нет телепортов. Даже в окружающих деревнях их до сих пор почему-то не восстановили после вторжения Бездны.

Почему-то... Ясное дело, — мгновенные перемещения вредят разбойному промыслу. Наверняка в магистрате и гильдии магов есть неписи, подкупленные темными... — с такими мыслями я выскочил из таверны и со всех ног припустил к ближайшим воротам, пугая своей поспешностью достопочтенных граждан Анкора и вызывая интерес у игроков.

За городскими стенами я ненадолго перешел на шаг, восстанавливая просевшую стамину. Щит из звездного металла (его скрытые характеристики смог определить Кайл), как выяснилось, работает не только при блокировании ударов. Аффикс "неутомимость" активируется любыми длительными усилиями. Сейчас щит закинут за спину, чтобы не мешал, но все равно уменьшает расход выносливости на 10 %.

Снова перехожу на бег. Маркер Джеба уже близко. Он почти не движется. Ничего хорошего в голову, естественно, не приходит. Небольшая прогалина, — обычное место для лагеря разбойников. Знать бы сколько их там? Если двое или трое — справлюсь...

Тихо шумит лес. Голосов не слышно, зато запах дыма от костерка стелется под кронами, тревожит обоняние.

Алых маркеров нет. Заметили меня? Ушли в "стелс"?

Меч в двуручный хват, "Ярость" — активировать. Не все темные прокачивают "скрытность". первого, кого замечу, надо быстро отправить на респ, а там уже буду разбираться по ситуации...

Внезапность — хороший козырь в любой схватке, и я не стал медлить, выскочил на прогалину.

Дерн посередине снят. В кругу взрыхленной земли потрескивает костерок. Рядом кособокий шалаш, и такой же непритязательный навес: стойки из жердей, кровля из еловых лап. Подле костра пень, на котором сидит Джеб. На земле перед ним разостлана тряпица, повсюду какие-то склянки, над огнем шипит и истекает запахом трав котелок.

В ветвях ближайшего дерева промелькнул рыжий силуэт, а в моем интерфейсе отобразились подробные данные о дружественном существе:

Проныра уровень 10.

Активная способность "увидеть сокрытое" уровень 3.

Текущее задание: поиск.

...

Я опустил меч, облегченно выдохнул.

Джеб меня не заметил, увлеченно листает страницы старинной книги, изредка помешивает пряное варево.

Я шагнул к костру и строго спросил:

— Ты почему на вызовы не отвечаешь?

Он даже не вздрогнул, просто обернулся:

— О, Дэн привет! Извини, я звук отключил, а окошко сообщений свернул, чтоб не мешало.

— Твоя работа? — я указал на шалаш и навес.

— Ага, — гордо признался он. — Целый день потратил. Открыл навыки "Натуралист" и "Естествоиспытатель", прокачиваю их вместе с "Травничеством" и "Алхимией".

— Так ты тут зелья варишь?

— Растения собираю, зелья варю, а заодно у Проныры развиваю способность "увидеть сокрытое".

— Как, если не секрет? — я подсел к костру.

— Он на дерево взбирается и сверху нужные мне ингредиенты высматривает. Они ведь по большинству скрыты, либо в густой траве, либо вообще под землей, если это корешки.

— А о разбойниках ты подумал?

Джеб удивленно приподнял бровь.

— Что они мне сделают? Ну, да, вчера подбирались двое. Их Проныра за версту заметил. Я после походов в библиотеку интеллект полностью восстановил, конечно, в ущерб другим характеристикам, но я ведь маг, а не "воин поневоле", как раньше, — усмехнулся он.

— Так что с темными?

— Я их ядовитыми лианами опутал.

— На респ отправил?!

— Угу. Они даже не поняли, кто их слил. На ежевику ругались, один другому кричал: "мутировала она"!

Только сейчас я с удивлением взглянул на фрейм друга.

Джебер_Ариум. Боевой маг. Уровень 40.

...

— А еще тут медведь постоянно шатается поблизости, — как ни в чем ни бывало продолжил он. — Вообще в лесу прикольно. И дышится легко, и спится хорошо.

— Медведь, — напомнил я.

— А он туповат, — махнул рукой Джеб. — Никак не поймет, что лезть сюда — себе дороже. Я несколько мощных заклинаний в библиотеке отыскал. Смотри, — он отложил книгу, встал, провел быстрый каст, и высоко над прогалиной появилась пылающая сфера. Висит себе неподвижно, потрескивает, переливается оттенками пламени.

На краю поляны внезапно шевельнулась трава. От огненного шара тут же отделилось пять или шесть небольших пламенных сгустков, — каждый из них ударил в свою цель.

— Вот, как раз нам на ужин, — довольно рассмеялся Джеб, сходив к одной из подпалин. Вернулся он с кроликом.

Да, после стылых подземелий Темного Рубежа, Джеб времени зря не терял. Восстановил интеллект, прокачал десять уровней, открыл новые навыки, поднатаскал Проныру. А я по старой памяти все порывался опекать его...

— Ночью-то как?

— Тихо. Только лес шумит, да звезды в небе... — мечтательно ответил он. — Я шалаш соорудил, ради безопасной зоны для отдыха. Бывает поблизости оборотень воет, но ко мне не суется.

— Так ты и в таверне не ночуешь?

— Не-а. Там шумно. Здесь намного лучше.

Язык не поворачивается отчитать его за беспечность. Тридцать пять единиц интеллекта и мощные заклинания, вкупе с "системой раннего наведения" в лице Проныры, — это круто для Мирного Леса, но заявись сюда банда темных, человек из десяти, Джеб уже гнил бы в подземельях Темного Рубежа, закованный в цепи.

Нет, я не стал его ругать. Парень только пришел в себя, снова поверил в собственные силы.

— Давай договоримся, — ночевать в городе, ладно? Если уходим из-под защиты стен, то вместе.

— Ладно. Но сегодня-то можем остаться? — он кивнул в сторону самодельных построек, вокруг которых уже очертился круг "ауры неприкосновенности".

Мы поужинали, посидели у костра. Джеб разлил по фиалам готовый эликсир, и сославшись на усталость уснул на охапке сена под навесом.

Я долго сидел, глядя на звезды.

Завтра произойдет два очень важных события. Во-первых, у Сашки заканчивается период активной регенерации. Во-вторых, в полдень я собираюсь сходить к лесному холму, проверить свою теорию, относительно положения солнца и уровня воина-тени.

Но что будет дальше?

Макс пропал. Не хочется думать, что он погиб.

Луна проглядывает сквозь ветви деревьев. Ее холодный свет заливает прогалину. Посапывает Джеб. Рядом с ним свернулся в клубок Проныра, тоже дрыхнет.

Воздух чист, напоен ароматами трав.

К какому миру я теперь принадлежу?

Может быть мне пора остановиться, найти, где расположена вирткапсула Джеба и вынырнуть из мира цифровых грез?

Ну, да. Если будет продан лот "Охота на ифрита", то смогу купить или снять скромное жилье, а что дальше?

Той ночью я так и не нашел однозначного ответа.

* * *

Утром мы с Джебом вернулись в город. Прогалину теперь будем считать своим временным лагерем. Это удобно, ведь она расположена недалеко от Лесного холма.

Первым делом сходили к Андрэ. Я извинился перед мастером за вынужденную задержку, забрал свой заказ, оставил Джеба выбирать себе экипировку, а сам вышел в личное пространство.

Сашка еще не покинул камеру регенерации, но уже полностью здоров. Ему предстоит несколько дней восстановительных процедур, так что мы общаемся по сети.

— Андрей Дмитриевич, тебя не узнать! — Лурье по достоинству оценил произошедшие со мной перемены.

— Арена Кайла_Длиннорукого.

— Какой процент реализма?

— Семьдесят пять, в последние две недели. Все по-взрослому, — отшутился я, хотя и сам заметил, лишний жирок ушел, вернулась подвижность, — нагрузки, которым я подвергаюсь в вирткапсуле за счет уникальной технологии "сенсорного геля", явно пошли на пользу организму.

— Саш, у тебя есть куда пойти, когда выпишешься?

— Конечно. Своя квартира, правда кредитная.

— Что планируешь делать?

— Вернусь на "Край Бездны". Надо зарабатывать, да и интересно там. Кстати, у меня вполне хватит места для второй вирткапсулы, если что.

— Спасибо, может и воспользуюсь предложением. Но пока меня из квартиры Макса никто не гонит. Он не появлялся?

— Нет, — Лурье тяжело вздохнул.

— О Джебе удалось что-то узнать? — я постарался свернуть с тревожной и печальной для нас обоих темы.

— Вот за этим и звал.

— Вычислил его местоположение?!

— В том-то и дело, что не смог.

— Почему? Админское устройство не сработало?

— Я отследил канал обмена данными. Он привел меня к одному из серверов Всемирного Космического Агентства. Дальше тупик. Через их защиту не пробиться, да и чревато, сам понимаешь.

— То есть, Джеб логинится на "Край Бездны" из локальной сети ВКА?!

— Да. И по логике его вирткапсула должна быть под присмотром.

— Тогда как же ему позволили дойти до состояния помутнения рассудка?

— Один из вариантов, — эксперимент по выявлению предела человеческих возможностей, — ответил Лурье. — Я слышал о таких. Рекорды непрерывного пребывания в вирткапсулах и тому подобное. Джеб скорее всего доброволец и пошел на осознанный риск.

— Но он ничего не помнит из своей настоящей жизни! В его рассудке явно произошла подмена понятий!

— Андрей Дмитриевич, мы не можем выдернуть его оттуда. Не наш уровень влияния и связей. Если только он сам что-то вспомнит.

— Ладно, вздохнул я. — Давить на него не буду, но постараюсь расшевелить воспоминания.

— Как с "Лесным Холмом"?

— Сегодня туда собираюсь. По-моему, я нашел разгадку.

Глава 18

Жаркий полдень расплескался зноем.

Трава кое-где пожухла. За последние две недели в окрестностях Анкора не выпало ни капли дождя, — слышал, как крестьяне жаловались на небывалую засуху.

Чем больше времени я провожу на "Краю Бездны", тем тоньше грань, разделяющая две реальности.

Мой раскоп таинственно темнеет на склоне.

В юности я мечтал стать археологом, искать следы затерянных цивилизаций, но жизнь рассудила по-своему, и вот, похоже, мечта сбылась?

Здесь таится что-то очень древнее, непознанное. Я спрыгнул в узкое пространство, подошел к оплавленной, потрескавшейся каменной плите, преграждающей путь.

Солнце сияет в зените.

Ну, поехали?

Я достал из инвентаря "кристалл души", поместил его в углубление: пальцы кольнуло, словно разрядом тока, — магический ключ, как и в прошлый раз идеально совпал с гнездом, стал прозрачным, демонстрируя трепещущее внутри пламя.

Прислушиваюсь, но ничего не происходит.

Не содрогнулась земля, не ощущается тяжелой поступи. Быстро выбираюсь из раскопа, осматриваюсь

Ну, где же ты, зверюга?

Я готов к схватке. На мне надеты старые кожаные доспехи, которым восстановлена полная прочность. Ее должно хватить, чтобы выдержать один удар "Дробящего рыка". Щит из звездного металла пока за спиной. На широком поясе в быстром доступе закреплены три фиала с зельем исцеления и два свитка, приобретенные в гильдии магов. В руках полуторный меч, со скалированием от "физической мощи", — он идеально подходит под текущие характеристики моего персонажа.

Тишина. Лишь слабое дуновение ветерка несет пьянящие ароматы луговых трав.

Неужели тварь вообще не явится?!

Нет, не верю!

Выше по склону вдруг шевельнулись ветки шиповника. В колючих зарослях на миг образовалась брешь, но я не вижу противника!

Трава приминается цепочкой следов! Он движется в "скрытности", — наверняка это еще одна из особенностей воинов-теней! При ярком полуденном солнце они незаметны?!

Я не шелохнулся, делая вид, будто не заметил появления врага. Ящер крадется почти бесшумно, явно намереваясь зайти со спины и провести критический удар из "стелса".

Не реагирую, лишь движением зрачков слежу, — как и где всколыхнется травинка?

Слишком легкая поступь для массивного, закованного в латы противника! Как назло, заглушая шелест шагов, громко стрекочут кузнечики.

Чувствую — он уже за спиной. Холодок скользнул вдоль позвоночника.

Секунда...

Вторая...

А вот и сиплый выдох!

Я резко пригнулся, одновременно проводя отработанный до автоматизма "удар во вращении". Полуторный меч очертил замутненную блеском стали окружность, вырвал злобный рык боли!

Перекатом разрываю дистанцию.

Зыбкий силуэт возник в нескольких шагах от меня! Неожиданная атака и полученный урон сорвали с ящера вуаль "скрытности"!

...

"Хавл. Воин-тень. Существо из Бездны. Прóклятый страж. Уровень 32"

...

Догадка относительно положения солнца оказалась верна!

Сейчас противник чуть выше меня ростом. Правый понож прорублен, нога кровоточит, — отлично! На шлеме видна глубокая вмятина, — след моей неудачной попытки разбить изваяние!

Он сделал выпад, я легко уклонился. Кружим, присматриваясь, оценивая друг друга. Не икалось ли тебе, зверюга? Сотни раз я вспоминал тебя во время тренировок на арене, мысленно прорабатывая возможные сценарии боя.

Хавл массивен и силен. Меч у него длиннее моего, урон больше, но главную опасность представляют способности воина-тени. Сначала нужно обнулить и пережить его абилки. Я медленно отступаю вверх по склону, — это злит ящера. Он не смог решить исход поединка одним ударом, как наверняка рассчитывал, и теперь вынужден тратить силы, прихрамывая преследовать меня.

Сейчас не выдержит...

Точно! Последовал короткий каст, за ним утробный рык.

Вдоль склона рванула сизая дымка. Земля зашевелилась. Моя жизнь просела на треть.

...

Вы попали под воздействие "Ауры оцепенения". Эффект — паралич 5 секунд.

Вы попали под воздействие "Ауры страха". Эффект — в течение 5-ти секунд вы не можете атаковать созданий, превосходящих вас по уровням.

Вы попали под воздействие "Ауры Бездны". Эффект — случайный урон всему живому.

Вы попали под удар "Дробящего рыка". Эффект — понижение прочности любого вида брони на 50 единиц.

...

За мгновенье до этого, заметив движение посоха, я успел отскочить, увеличивая разрыв между нами.

Пять секунд!

Земля бугрится. Вокруг, отряхивая налипшую супесь, поднимаются останки давно погибших существ, призванных "Аурой Бездны"!

Среди них не только звери. Не в силах пошевелится, я могу лишь оцепенело наблюдать, как тут и там встают скелеты воинов в ржавых доспехах, да личи в прогнивших тряпичных одеяниях...

Хавл, припадая на правую ногу, с рычанием ринулся на меня, но толпа призванных созданий стала ему помехой. Слишком много смертей принял этот склон!

Четыре... Пять!..

Действие дебафа прекратилось. Я снова могу двигаться, — размашистыми ударами сношу ветхую, медлительную нежить, прорубаю себе путь вверх, успеваю сорвать с пояса свиток и сломать магическую печать.