сп 1

Или, может, так только кажется. Из-за того, что её здесь легко проливать.

Чуть дальше к северу, уже за границами рудника, я разглядел возвышенность, на которой тоже шла какая-то возня. Там было не меньше полусотни бойцов. Часть из них сгрудилась вокруг высокого каменного столба, остальные окружили их, держась на расстоянии, будто очерченные невидимым кругом.

Да это же менгир! И похоже, между теми, кто уже погиб на основном поле битвы, там разворачивается свое противостояние. Второй тур, так сказать.

Тут же вспомнились двое дозорных, которых отправил в пропасть. Если они тоже приземлились в поле действия этого менгира, то могут поднять тревогу, и тогда...

Я оглянулся в сторону обрыва. Стинг и Ката уже наверху и помогали забраться Берсу и Терехову. Пожалуй, пора возвращаться. Напоследок окинув взглядом развернувшуюся у стены бойню, я понял, что времени на диверсию у нас не так уж много.

В этот раз атакующие серьезно потрепали оборону — горела как факел одна из башен лучников, обширный участок деревянных укреплений снесен напрочь. Десятка три рейдеров даже прорвались на территорию рудника, но отряд этот на глазах таял под ударами горстки закованных в серебристую броню рыцарей в белых плащах. Видимо, это как раз неписи, о которых рассказывал Берс. Орудовали они огромными двуручными мечами, от ударов которых, кажется, не было спасения. Увидев, как лихо один из них буквально развалил надвое очередного нападающего, я содрогнулся. Очень не хотелось бы даже увидеть такое вблизи, не то чтобы участвовать в схватке.

А еще вдруг подумалось, что если в шахтах мы попробуем воспользоваться заклинанием "Возврата", то, скорее всего, окажемся в зоне действия как раз того менгира, где сейчас сгрудились убитые в ходе штурма. Нужно будет постараться сразу же пробиться к камню и выйти из игры, чтобы перезайти в Гавани. Иначе можно умереть и второй раз. Судя по всему, не только Псы имеют обыкновение добивать ослабленных противников под менгиром, и даже его защитное поле не спасает. И плевать на правила игры и на правила честных поединков. Это уже не игра. Это война. А на ней все средства хороши.

— Ты куда делся? — встрепенулась Ката, когда я подбежал к остальным. — Мы уж думали, ты куда-то сбежал.

— Хорошего же вы обо мне мнения, — проворчал я. — Давайте быстрее! Еще немного — и штурм отобьют. А там и за нас примутся!

Берс, Док и Стинг, кряхтя и матерясь, тянули наверх Данилу. Здоровяку подъём дался тяжелее всех. Пустили его последним, причем пользовался он обеими веревками сразу — одна могла и не выдержать его веса, основательно увеличенного стальными доспехами. Наконец, его выволокли и помогли подняться на ноги. А вот отдышаться уже не дали — Терехов тут же приказал выдвигаться.

Стараясь не выбегать на открытое пространство, мы ринулись ко входам в шахты. Выбрали ближний к обрыву — Терехов сказал, что под землей все ходы пересекаются, так что без разницы, через какой входить.

Мы нырнули в темный зев шахты, как в пасть окаменевшего чудовища. Звуки битвы доносились до нас даже здесь, но быстро утихали, заглушаемые топотом наших ног, повторяемых эхом. Страха и даже волнения не было. Наоборот, на меня вдруг накатила какая-то странная отрешённость. Будто из Эйдоса я переместился в обычную 3D-проекцию и смотрю на все происходящее со стороны, словно кино.

И то, что я видел, мне не особо нравилось.

Псы рыскали по вырубленным в толще скалы штрекам, неся с собой смерть и разрушения. Безжалостно рубили шахтеров, снимали с них скальпы, переворачивали попадающиеся на пути тележки и вагонетки в поисках самородков, тушили за собой факелы, погружая туннели во тьму, — видимо, для того, чтобы помешать преследователям. Мы забирались всё глубже и глубже, и я удивился, насколько же Дервишам удалось разработать этот рудник за такое короткое время. Ведь прошло всего около месяца со старта игры!

Впрочем, я всё время забываю, что время здесь течет в восемь раз быстрее. Это для отдельного игрока, проводящего по сеансу каждую ночь, день в Артаре чередуется с днём в реале. Но когда он выходит из игры — та не останавливается. А в более-менее крупной гильдии часть игроков в онлайне в любое время суток.

Ну и конечно, неписи. Понятно, почему Дервиши закупили для разработки рудника неписей-шахтеров. Наверняка поначалу все средства в них вкладывали. Непись — не игрок. Он всегда онлайн и всегда делает то, что ему положено. Не сбежит, не предаст, не передумает — если только это не заложено в его модель поведения самими разработчиками. А игроки... Игрокам остается лишь пожинать плоды трудов этих бедолаг.

В какой-то момент я немного замешкался и отстал от группы. Из бокового ответвления шахты на меня вдруг выскочил один из шахтеров — здоровенный потный бугай в полотняной безрукавке и мешковатых штанах. Руки у него были толщиной с мои ноги, на бицепсах ветвились вздувшиеся вены. Да уж, помахай целыми днями киркой да повози тележки, полные руды — тоже неплохо разовьешь мускулатуру.

Я еле успел увернуться от размашистого удара кайлом. Орудие чиркнуло по стене, высекая искры. Активировал "Всплеск" и вмазал пару раз шестом, целясь в голову. Попал. Только вот здоровяк от моего удара, который запросто раздробил череп дрэку, лишь чуть дёрнулся. А шест мой, треснув, переломился. Ч-чёрт, я же его еще в лесу повредил, о башку того страшилища!

Мне на выручку пришел Стинг — он, как всегда, двигался чуть позади основного отряда, прячась за спинами бойцов ближнего боя. Секунд за пять он буквально нашпиговал шахтера своими цветными стрелами и, не успел тот осесть на землю, подскочил к нему с ножом. А, ну как же — скальп ведь нужно собрать. Два золотых.

Я отвернулся и, даже не поблагодарив его, поспешил дальше, догоняя остальных. Мне не очень-то хотелось составлять компанию этим живодерам, но еще меньше улыбалось заблудиться здесь.

В мозгу настойчиво билась мысль, отмахнуться от которой не получалось. А вообще — этого ли я хотел, когда так рвался в Артар? Чего я вообще ожидал от игры? Романтики какой-то. Ну как же — мир меча и магии! Приключения, путешествия. Интересные задания и невиданные животные... Исследование этого огромного и загадочного мира — причем прямо сейчас, на старте, пока толпы игроков еще не исходили континент вдоль и поперёк... Сражения с монстрами. Спасение принцесс. Ну и последующее возлежание с ними на шелковых простынях — чего уж греха таить.

Из всего списка я за эти первые дни с лихвой хлебнул только одного — сражений. Но и те выглядели совсем не так, как я представлял. Никакой особой героики и романтики. Кровь, рёв, мат, удары исподтишка и добивание раненых, трясущиеся от страха поджилки...

А может, я просто ошибся с выбором компаньонов.

Приближение карательного отряда мы услышали сразу — эхо далеко разносило по штрекам любые звуки. Дервиши опоздали — мы к этому времени уже добрались до самых глубоких штреков. Если на руднике и остались в живых неписи-шахтеры — то лишь везунчики, которых мы просто не заметили в этом лабиринте. Мы уже двигались в обратном направлении — к большой развилке на среднем уровне, от которой в стороны уходило штук шесть горизонтальных туннелей. Здесь было что-то вроде перевалочного пункта и места для отдыха шахтеров. Если получится обвалить потолок в этой узловой точке, то будет перекрыт доступ к двум третям штреков, да еще и значительная часть неписей-шахтеров останется закупоренной на нижних уровнях — неписи ведь не возрождаются у менгира, а просто воскресают на прежнем месте.

— Может, ну его нахрен, Лео?! — крикнул Берс. — Провозимся сейчас, и отступить не успеем!

— Стоять! — рявкнул паладин. — Уходить рано! Мы еще здесь можем так покуролесить...

От его кровожадной ухмылки мне стало не по себе.

То, что мы не успеем воспользоваться Возвратом для бегства, стало понятно, когда на нас вылетели первые трое карателей. Это была лишь часть отряда — авангард, вырвавшийся вперед при прочесывании шахты. Берс и Молот разобрались с ними за полминуты, буквально размазав по стенке. Но дело было сделано — бой завязался, из соседнего штрека доносился приближающийся топот основного отряда.

Терехов с Доком возились с небольшими глиняными амфорами, прилаживая к каждой длинный фитиль и связывая фитили между собой. Взрывное зелье. Местная разновидность динамита. Вот только как мы сами от взрыва убегать будем, если нас сейчас перехватят и окружат?

Думать об этом некогда — Дервиши повалили сразу из трех боковых туннелей. Их было больше десятка, а судя по шуму за их спинами, подкрепление не заставит себя долго ждать. Места здесь, на развилке, много, но очень быстро стало тесно от бойцов — они втекали через боковые проходы, как вода в бассейн. Неужели наверху уже разобрались с атакующими и теперь всей оравой ринулись на нас?

Мы как могли оборонялись, защищая Дока, который всё еще возился с фитилями. Даже я подхватил какую-то лопату с длинным черенком и пытался отбиваться ею.

— Сергеич, мать твою, не тяни! — заорал Терехов, отражая щитом удар сразу трех мечей.

Данилу справа от него облепили со всех сторон, как собаки медведя. Он рычал, отбиваясь и отшвыривая нападающих по одному, но было видно, что долго не продержится — его то и дело пыряли мечами и копьями, выискивая бреши в доспехах.

— Быстрее, Док! — взвыл слева Берс, получив стрелу в живот.

Чуть позади меня методично щёлкала тетива. Стинг не орал и не матерился, а, стиснув зубы, методично отправлял в полет стрелу за стрелой, пронзая противников почти в упор. После каждой пары выстрелов он смещался в сторону — не то выбирая позицию получше, не то, наоборот, пытаясь укрыться от лучников противника.

— Док, ну быстрее! Чего ты там завываешь опять?!

Я обернулся на Дока. Тот подпалил конец связанных между собой фитилей, всё громче распевая что-то на протяжный мотив.

— ...все по места-а-ам! Последний пара-а-ад наступа-а-а-ет...

Израненный Данила упал на колени, и на него навалились сразу человек пять, так что он исчез под телами нападающих. Слева из туннеля выбежали еще с десяток бойцов. Чуть позади них вышагивал здоровенный латник в серебристой броне. Его двуручный меч, бурый от потёков крови, взметнулся вверх, будто заносимая над плахой секира палача. Один из тех самых неписей-бойцов!

— До-о-ок!! — заорали Псы хором.

Но я видел, что дело уже сделано — по фитилям стремительно бежали огоньки, разбрызгивая яркие искры, словно бенгальские свечи. Док, выпрямившись во весь рост, запел еще громче:

— Врагу не сдаё-е-ется наш гордый Варя-а-а-г...

Я оглянулся на догорающие фитили, и по спине пробежал холодок ужаса. Да они ведь это специально! Мы здесь все сейчас сдохнем, прихватив при этом и своих противников. Взрыв в замкнутом пространстве, даже если не обрушит потолок, всё равно превратит эту шахту в нашу братскую могилу.

— Пощады никто не жела-а-а-а-ет! — уже хором подхватили Псы.

Гребаные самоубийцы!

Я зажмурился, но даже сквозь закрытые веки глаза резануло яркой алой вспышкой.

Глава 16

Разговор по душам

С тех пор как я получил доступ в Артар, реальность всё больше отходила на задний план. Я снова пропустил тренировку, да и вообще не выходил из квартиры. Заказал всякой снеди с доставкой, валялся на диване, смотрел видео в Сети и потихоньку наполнялся тихим презрением к себе. Как же меня зацепило! Этак я превращусь в очередного задрота, которому игра важнее всего на свете. А ведь, как тут ни крути, Артар — всего лишь игра. Да, шагнувшая далеко вперёд по реалистичности и размаху, но всё равно — имитация, условность. Фальшивка...

Легко сказать. Любая игра — хоть виртуальная стрелялка, хоть футбол, хоть обычный покер, в какой-то момент может превратиться в нечто большее.

Терехов в первой половине дня звонил мне раз десять, потом оставлял текстовые сообщения. Я отмахивался от всего — разговаривать ни с кем не хотелось. Настроение было не то чтобы паршивое, но какое-то подавленное. Я чувствовал себя опустошённым и потерянным. Лениво пережевывая очередной кусок пиццы, лазал по видеоканалам, пытаясь отвлечься от воспоминаний. Но кровавые сцены последней игровой сессии снова и снова всплывали в памяти.

Такое забудешь...

Сигнал дверного звонка я поначалу не расслышал. Но когда в дверь основательно бухнули кулаком, встрепенулся.

— В запой ушёл, что ли? — мрачно осведомился Терехов, разглядывая меня — взъерошенного, опухшего, в грязноватых домашних трениках.

Через порог он переступил без приглашения, сам захлопнул за собой дверь, щелкнув замком.

— Проходите, чувствуйте себя, как дома, — ехидно усмехнулся я.

Под тонким светлым плащом у Терехова оказался неизменный строгий костюм, не скрывающий военную выправку. Таким я его видел в самую первую нашу встречу. По-моему, с тех пор прошло не три дня, а годы. Теперь мне казалось, что классический двубортный пиджак смотрится на безопаснике как-то нелепо. Уж слишком привык его видеть в доспехах с эполетами в виде львиной морды.

Впрочем, я утром и от своего отражения в зеркале шарахнулся. И волосы на голове казались каким-то лишним и неудобным дополнением. Побриться, что ли, налысо и в реале?

Терехов прошёлся по моей крохотной комнатке и присел на край стола. Скрестив руки на груди, долго буравил меня взглядом. Я молчал. Разговаривать мне всё еще не хотелось. По крайней мере, с ним.

— С хороших новостей начать или с плохих? — наконец произнёс он.

Я поморщился.

— Ой, вот давайте только без этой показухи. Рассказывайте, что хотите, а потом оставьте меня в покое.

— Что-то ты захандрил, старик. Может, объяснишь, в чём дело?

Мне будто лимонную дольку прожевать дали. Что я ему скажу? Поделюсь тем, что я в игру рвался за подвигами и приключениями? Ну как там обычно в фэнтези — спасать принцесс, помогать добрым селянам, изничтожать злодеев и монстров. А на деле выходит так, что я сам потихоньку превращаюсь в того еще злодея. Причем как-то постепенно это происходит, незаметно. Всего пару дней прошло — а я уже помогаю резать, как скот, беззащитных неписей и уничтожать целый рудник. Что дальше?

Я вздохнул.

— Да ничего не случилось. Просто всё складывается совсем не так, как я ожидал. И заниматься приходится... совсем не тем.

— А я тебя предупреждал. Артар только на картинках — яркая сказка. А на деле — место не для слабонервных.

— Да дело не в том, что я чего-то боюсь, — проворчал я. — Просто... временами противно. Вся эта возня... подставы, засады, диверсии...

— Это тоже часть игры. Можно, конечно, просто путешествовать по Артару, нюхать цветочки, ловить бабочек... Хотя даже в этом случае долго такая идиллия не протянется. До первого грызла, выскочившего из кустов. Или первой стаи дрэков.

— По-моему, люди в Артаре, куда хуже любых монстров.

Он пожал плечами.

— Люди — те же самые, что в реале. Просто там почти никаких законов и запретов, так что человеческая суть обнажается во всей красе.

— Довольно неприглядная картина получается, вы не находите?