Морской рыцарь

Приказ повторять не пришлось, уже через час на поляне стояли палатки, а над костром весело булькал котелок с мясной кашей. Изголодавшиеся солдаты глотали слюни, а Лео не отходил от брата. Совместными усилиями с Фридой и Робертом, его помыли и переодели в чистое, благо, запас белья у них был. Зелья Асмуса, подкреплённые несколькими заклинаниями, подействовали, Кирдан более не дрожал, жар исчез, лицо его стало почти нормального цвета, дыхание успокоилось. Теперь он просто спал, а не метался в горячем бреду. Солдаты сказали, что он несколько раз вспоминал мать. Интересно, а он знает, что с ней случилось?

— Ужин готов, — напомнил ему Роберт, просунувшись в палатку, в руках он держал миску, полную дымящейся каши.

— Спасибо, Роберт, — Лео взял у него миску, вынул ложку из мешка и стал есть, стараясь не обжечься, — как там остальные?

— С ними всё хорошо, разве что, Берт страдает от отсутствия вина.

— Это исправим в столице, — Лео усмехнулся, — при первой возможности отпущу его в кабак. А ты?

— Что я? — не понял оруженосец.

— Не устал мотаться за мной?

— Нет, — резко сказал он, — это ведь вся жизнь рыцаря, всегда в походах, всегда на войне.

— Хочешь быть рыцарем?

— Да, только вряд ли стану, слишком много таких, как я. А земельных наделов на всех не хватит, да и места в коннице немного. Если повезёт, стану, как вы, морским рыцарем.

— Думаю, что станешь, а какой-нибудь надел король тебе пожалует. Хотя бы такой, чтобы дом поставить. А жить можно на жалованье. Его Величество щедр, да и военная добыча всегда будет.

— Куда мы идём сейчас? — спросил Роберт, — я всё время слышу про какую-то столицу, императора, магов, но не понимаю смысла.

— Что именно тебе непонятно? На северном континенте всё устроено просто, есть короли и их вассалы. О высших, до низших. Здесь всё было несколько иначе, некогда весь континент представлял собой единую страну. Правил ей император, а все ему подчинялись.

— А герцоги и графы?

— Тогда не было герцогов и графов, а были только чиновники, которые управляли в землях, получая за это жалованье. Так было около тысячи лет назад (Лео старательно пересказывал книгу из библиотеки Асмуса, прочитанную на борту корабля), а потом что-то случилось, императоров перестали слушаться, более того, императора кто-то убил, а его родственники начали драться за трон, и военачальники тоже, армия была огромной тот, кто командовал несколькими полками, вполне мог назвать императором себя. Продолжалось это больше тридцати лет, за это время ни один император не просидел на троне больше трёх лет. А потом с севера пришли предки нынешнего императора, они заняли трон и правят до сих пор. Вот только за время войны всё развалилось. Торговые пути перестали работать, чиновники исчезли, казна была опустошена, армия истребила себя в войнах за престол. Пришлось им всё организовать так, как это у нас, пусть и немного по-своему. Император по-прежнему считается главой страны, но теперь на местах сидят короли, герцоги и бароны. Они подчиняются друг другу, но верховным сеньором считается император. Под ним два короля, три князя... то есть, уже два, пять герцогов, десяток графов и куча баронов и рыцарей.

Лео замолчал и задумался о своей роли в уменьшении количества императорских вассалов. Если так пойдёт и дальше, скоро империя станет прежней.

— А теперь у императора беда? — спросил Роберт.

— Пока нет, но, возможно, будет в будущем.

— А мы можем его спасти?

— Пока не знаю, просто для некоторых дел лучше привлечь людей со стороны. Мы не знакомы с местной знатью, не куплены и не имеем интересов в империи. А что именно нужно ему, мы пока не знаем. Наш собственный сеньор приказал оказать помощь императору, мы обязаны сделать всё.

Лежавший рядом раненый Кирдан, глубоко вдохнул и открыл глаза. Некоторое время он смотрел вверх, потом, сообразив, что находится в помещении, огляделся вокруг, не поднимая при этом головы.

— Где я? — раздался слабый голос.

— Дома, — просто ответил Лео, — в том месте, где живут твои родные.

— Мои родные мертвы, — спокойно проговорил Кирдан, — отец, мать и брат. Значит, теперь и я умер, рана доконала меня, скоро я их увижу.

— Твои отец и мать умерли, но брат жив, не торопись и ты умирать, — заметил Лео.

— Брат, Леонард, — он закрыл глаза, что-то вспоминая, — нет, он тоже мёртв, его убили люди Фероса во время погрома в Даргиле. Я узнал потом, когда наш полк проходил через деревню. Дядя рассказал мне.

— Этот старый скряга ещё жив? — с усмешкой спросил Лео, — но он не был на месте и не может знать наверняка. Мама погибла, а меня спас один человек, который, кстати, сегодня спас и тебя. Но это неважно, подробности я тебе расскажу позже, а теперь лежи и набирайся сил. Ты так слаб, что не лошади не усидишь.

Кирдан закрыл глаза и снова заснул.

Позже пришёл Асмус и, осмотрев его в очередной раз, влил в рот несколько капель лечебного зелья, а потом намазал рану толстым слоем тёмно-зелёной мази, от которой шёл сильный запах травы.

— Через пару дней будет как новый, — пообещал маг, — ну, не как новый, понятно, но сможет ехать на коне.

Глава двадцать вторая

Джильфат-Тамир, город, который много веков служил столицей. Раньше он назывался иначе, а построили его, по слухам, то ли сами Древние, то ли люди под их руководством. Глядя на глыбы чудовищных размеров, из которых были сложены стены, в эти россказни можно было легко поверить. Город был красив и богат, больше десятка торговых путей было привязано к нему, владыки, начиная с первых императоров, старались, чтобы в их городе было всё самое лучшее и красивое. Никто никогда не жалел денег на благоустройство. Широкие улицы были мощены каменными плитами, отшлифованными до блеска. Дома достигали четырёх этажей, работал водопровод и канализация, по улицам сновали конные экипажи, отовсюду слышалась речь на разных языках, доносились звуки работы ремесленников, запахи вкусной еды и вина, дорогих пряностей и фруктов. Где-то неподалёку играли музыканты, целый оркестр. Северянам, привыкшим к тесным и грязным городам, спрятавшимся за каменными стенами, столица империи казалась сказочным местом.

Впрочем, долго пялиться на местные достопримечательности Лео не позволил. Даже на рынок они не заходили, хотя деньги имелись, и кое-что прикупить было необходимо. Потом. Сейчас важнее было выполнить то, зачем они сюда явились. Поговорить с императором. Лео немного нервничал. Ему приходилось говорить с королями и графами, но император казался фигурой куда более значительной, словно бы это и не человек вовсе, а что-то, вроде бога.

Проводник, выделенный им на въезде в город, вёл их прямо в центр, только добраться до этого центра было непросто. Город был и в самом деле огромным. Оказалось, что за первым кольцом стен, есть ещё и второе, ограждающее то, что называлось внутренним городом. Здесь не было торговцев и ремесленников, не было на улицах суеты, и никто не шумел. Здесь были сосредоточены все государственные конторы, по улицам туда-сюда сновали неприметные писари, с толстой книгой в руках и пером за ухом, мрачные серые здания охраняли стражники с алебардами. Где-то здесь располагались казармы императорской гвардии, где живут и обучаются лучшие в мире пехотинцы.

А за этим кольцом стен было ещё одно, совсем маленькое, всего около пяти миль в окружности. Это, собственно, были даже не крепостные стены, а часть самого императорского дворца. Вот тут даже у Асмуса начала кружиться голова, поскольку таких чудовищных зданий никогда не видел даже он. Храм Лотаря достигал едва десятой доли размеров этого дворца. Понятно, что это был не один дворец, а множество зданий, соединённых между собой, но и так их размеры поражали. Лео едва не свернул себе шею, задрав голову, чтобы рассмотреть макушку центрального купола.

На входе их остановили. Пять стражников в доспехах, которые мало походили на привычное рыцарское снаряжение, а скорее, на какое-то непонятное нагромождение стальных пластин, которые неизвестно, на чём держались. Впрочем, доспех этот выглядел прочным, и стражники чувствовали себя в нём удобно. В руках они держали привычные всем алебарды, только украшенные позолотой. А кроме прочего, все они были огромного роста, кажется, даже выше Берта. Из населения огромной страны можно было набрать великанов для службы самому императору.

— Кто вы, и зачем явились во дворец Владыки? — спросил тот, который, судя по большему количеству позолоты на доспехе, был старшим.

— Я — рыцарь Леонард Каменный Череп, — Лео старался говорить торжественным голосом, получалось плохо, сама обстановка давила на него, заставляя чувствовать себя ничтожным, — посол Его Величества короля Палантины Энгеля Первого, везу послание Его Императорскому Величеству, в котором мой владыка заявляет о своей покорности.

— Есть сопроводительные документы? — голос стражника был ледяным, без всяких эмоций.

— Да, конечно, вот, — Лео протянул документ, скреплённый государственной печатью и подписью короля. При этом он ещё подумал, что подпись и печать могли быть любыми, всё равно, никто здесь их не знает.

Оказалось, что всё куда сложнее, повторяя шёпотом "Палантина, Палантина", чтобы не забыть, стражник вынул откуда-то толстую книгу, быстро раскрыл на нужной странице и, отыскав образцы, стал внимательно смотреть, переводя глаза с книги на документ и обратно и сравнивая подпись с оригиналом. Удовлетворившись увиденным, он перелистнул страницу дальше, а потом так же долго проверял королевскую печать на подлинность.

В итоге стражника всё устроило, он вернул документ Лео и с улыбкой предложил следовать дальше, правда, спешившись, коней отвели в конюшни, а вещи предложили взять только самые необходимые, поскольку для гостей всё найдётся в покоях. Асмус незаметно вытер пот со лба. А чтобы они не заблудились, стражник дал им провожатого. Это был ещё молодой, но ленивый и жирный мужчина, одетый в неудобную мантию, выкрашенную в синие и жёлтые полосы. Асмус тихо шепнул Лео, что это, видимо, скопец, служащий в покоях императрицы, если таковые вообще существуют.

Шли они ещё полчаса, пока не оказались внутри здания из серого гранита, отшлифованного до зеркального блеска. Здесь провожатый начал медленно и неуклюже подниматься по лестнице, увлекая их за собой. Лестница была, и вправду, неудобной, ступеньки словно были рассчитаны на людей исполинского роста, хотя, может быть, так оно и было. Вскарабкавшись где-то на уровень третьего этажа, провожатый начал разводить их по комнатам. Лео и Асмусу, безошибочно определив в них главных, он указал на отдельные комнаты. Также отдельной, хотя и маленькой комнаты, удостоилась Фрида. Остальных поселил по двое и по трое. Солдат, во главе с Кирданом, определил в одну просторную комнату, но они не возражали, всё равно, в сравнении с их недавним существованием, теперешние перемены казались немыслимым благом.

Оказавшись наедине с собой, Лео осмотрел комнату. В середине стояло широкое ложе, на котором Лео мог поместиться хоть один, хоть в компании трёх женщин, рядом стоял обеденный стол, у стены он нашёл принадлежности для умывания, огромное зеркало, сделанное из полированной стали и странный каменный таз с отверстием в середине, над которым торчала из стены трубка, заткнутая пробкой на цепочке. Немного подумав, Лео вытащил эту пробку и увидел, что из трубы полилась тёплая вода. Мысленно похвалив здешних умельцев, он с наслаждением вымыл руки, лицо и шею. Заткнув трубу пробкой, он занялся дальнейшим исследованием комнаты. Чуть дальше, у стены, висела ширма, скрывающая что-то. Откинув ткань, он увидел ещё один каменный таз, только вмонтированный в пол с отверстием большего размера, а трубка над ним была толщиной в руку и открывалась специальным рычагом. Обдумывание заняло минут пять, прежде, чем Лео сообразил, что это устройство предназначено вовсе не для мытья ног. Удовлетворённо хмыкнув, он признал, что подобное устройство куда удобнее ночного горшка.

Больше в комнате ничего интересного не нашлось, поэтому Лео, сняв сапоги, просто растянулся на ложе, вытянув ноги и положив под голову мягкий валик. Что, интересно, делают остальные?

Через полчаса в дверь постучали, явился Асмус, который спросил у Лео, как ему здесь?

— Здесь прекрасно, — заверил его рыцарь, — отличное место для отдыха, вот только мы ведь не отдыхать сюда приехали.

— Если я правильно понял, то нас вызовут, когда этого захочет сам император, а случится это через час, или через год, никто сказать не может.

— А ускорить никак нельзя? — с кислым видом спросил он.

— А какой в этом смысл? — спросил Асмус, — Его Величество поставил нам задачу прибыть сюда и оказать помощь императору. Мы прибыли, начнём помогать, как только к нам обратятся, а пока отдыхаем. Парни, кстати, уже где-то раздобыли вино.

Из-за ближайшей двери доносилась оживлённая беседа. Точно, пьют.

— Что же, будем отдыхать, не знаешь, когда принесут еду?

— Думаю, что скоро, отдыхай, а я пойду к себе. Узнаешь что-то новое, сообщи.

Еду и правда принесли скоро, прекрасная девушка лет двадцати, светловолосая, что редкость для этих мест, одета она была в странное платье из сшитых между собой полос, которое не имело постоянной формы и вообще, непонятно, как держалось на теле. Естественно, что такой наряд ничего не скрывал, а девушка специально вертелась, чтобы показать своё тело со всех сторон. Лео уже совсем, было, собрался идти в бой с копьём наперевес, но поднос с едой напомнил ему, что сперва неплохо бы поесть. Девушка, собственно, никуда не уходила, ждала, когда дорогой гость насытится, чтобы перейти к другим развлечениям. Ну, или просто ждала, пока освободится поднос.

Угощение впечатляло, в небольшой миске лежали куски разваренного мяса, мягкого и с большим количеством специй, рядом, на блюде, лежали порезанные овощи, в том числе такие, каких он отродясь не видел и не пробовал. В хрустальной вазе лежали фрукты, яблоки груши, персики и гроздь винограда, венчал это всё внушительных размеров кувшин, доверху наполненный вином. Оставалось только удивляться, насколько сильна была девушка, что несла поднос, совершенно не напрягаясь.

Взглянув ещё раз в прекрасные глаза сидящей напротив женщины, он с трудом смог оторваться. Они были неестественного ярко-синего цвета, таких даже у Берта нет, его глаза были блеклого голубого цвета, а иногда и вовсе казались серыми. С трудом отведя взгляд, он взял кувшин и налил себе вина. Напиток был превосходным, спирт почти не чувствовался, оно прекрасно утоляло жажду. А за жаждой настал черёд голода. Лео раньше замечал, что в жаркую погоду есть почти не хочется, но сейчас в нём проснулся прямо-таки волчий аппетит. Некоторое время ушло на то, чтобы освоиться с серебряной вилкой, там, в королевстве, подобные приборы были не в ходу, ели либо ложкой, либо руками, помогая себе ножом. Попробовав есть вилкой, он сразу отметил её удобство.

Еда исчезла быстро, как и половина вина из кувшина, откусив кусок от красного яблока необычайной сладости, он тщательно его разжевал и завалился на постель. Девушка вдруг встала, видимо, посчитав это приглашением, тоже встала с места и подошла к нему, одним движением сбрасывая платье, ставшее уже определённо лишним. Валяться и ждать было не в его привычках, поэтому Лео, сердясь на себя за то, что так объелся, встал на ноги и притянул к себе красавицу. Она оказалась чуть выше его ростом, но это им не помешало. Лео прижался к ней и вдохнул аромат её волос, пахло цветами и какими-то травами. Сердце забилось быстрее, а естество его начало протестовать против тесных уз одежды. Пришлось снять всё, разбросав по полу. Девушка прильнула к нему, их губы соединились в поцелуе, длинные тонкие руки обвили его тело, некоторое время они стояли так, не размыкая губ, после чего Лео, всё же решил проявить учтивость: