Стальные псы - 2

План был рискованный, конечно, но нас это уже не особо волновало. Свою часть задания мы выполнили. Вторую часть гонорара Кейн выплатил Терехову прямо тут, у менгира. Не золотом, конечно, а именным чеком имперского банка. Его не отберешь — в случае смерти игрока он даже в инвентаре не отображается.

Сам Меррах раскинулся перед нами островком света, ясно различимым под чернильно — синим ночным небом. Локация эта выглядела необычно — каменистая пустошь вспучивалась здесь, как огромный прыщ, который внутри оказался полым. Скалы под острыми углами нависали со всех сторон над площадкой диаметром в сотню метров, оставляя лишь узкий проход с юга. Они образовывали что — то вроде естественного навеса, прикрывающего большую часть внутреннего пространства, кроме центральной части, освещенной целой россыпью факелов.

Но первое, что бросилось в глаза при приближении к поселку — это шевелящиеся на верхушках скал крылатые силуэты. Издалека их можно было принять за стервятников, но оказалось, что они куда крупнее, и крылья у них кожистые, как у летучих мышей, туловища — почти человекообразные, а глаза полыхают, как раскаленные угли.

Мы дружно схватились за оружие, но Бальдр посоветовал успокоиться.

— Не слышали, что ли, про гаргулий Мерраха? Не надо злить их понапрасну. Не тронут они вас. Тем более, если вы первый раз здесь.

— Что это за твари? — спросил Терехов.

— Местные церберы. Охраняют Меррах от нападения залетных мобов, да и внутри поселка играют роль стражи. К примеру, могут загрызть тех, кто решит подраться без разрешения.

— Они разумные, что ли?

— А хрен их знает. Они служат Видящим. Это троица магов, которая правит Меррахом. Сами маги безвылазно сидят под землей, но гаргульи — их глаза и уши. А когда надо — клыки и когти.

— Занятно, — хмыкнул Док, разглядывая крылатых чудовищ. — Я думал, что это небольшой лагерь — так, чисто перекантоваться на пути к Гараксу. И что тут и нет ничего, кроме постоялого двора.

— Да нет, на самом деле, место ключевое. Чуть ли не единственный островок цивилизации на Ржавых пустошах — а это пара сотен квадратных километров. Да и к югу, вокруг Зеркального озера, места дикие, сами видели. Так что тут есть все, что может понадобиться игрокам. Таверна, кузница, конюшни, лавки. Даже своя бойцовская яма есть. И кучу квестов можно получить. Собирательских в основном или охотничьих. Но, поговаривают, если прокачать репутацию с Меррахом повыше, то можно получить задание от самих Видящих.

— А Кейн говорил, что Меррах контролирует Банда Черного спрута, — вспомнил Терехов.

— Ну, можно и так сказать, — пожал плечами Бальдр. — Тут немного запутано все. Здесь и правда квартируется Рос Барракуда, один из главарей банды. Квесты, по большей части, идут от него, и всеми местными заведениями он заправляет.

— А Видящие?

— Они неразрывно связаны с самим Меррахом. Их слабо интересуют мирские дела, но иногда до них тоже можно достучаться. С ними связаны некоторые классовые квесты магов. Смотря по какой ветке развития пойдешь.

— Ладно, пора двигать, — прервал рассказ целителя Густав. — Груз сам себя в Гаракс не доставит.

Гурий распределили по запасным ящерам, для верности привязав каждую к седлу дополнительными ремнями. Девушки выглядели испуганными и уставшими, но вроде держались.

— Ну что ж, может, еще свидимся, Псы, — напоследок кивнул нам Бальдр. — И я очень надеюсь, что снова окажемся на одной стороне.

— Да уж постарайтесь, — хохотнул Берс. — Иначе мы вам задницы — то надерем!

— А ты все — таки выпендрежник, рыжий, — беззлобно парировал Бальдр, разворачивая своего ящера на север.

Мы проводили взглядами их кавалькаду, быстро скрывшуюся в темноте. Факелов или других источников света они не зажигали — похоже, не хотели привлекать лишнего внимания.

Кейн, сухо попрощавшись с Тереховым, коснулся менгира и исчез — вышел из игры. Злой он был до сих пор, как черт. Все из — за выходки Стинга. Ох, и досталось же коротышке, когда глава каравана застукал его на месте преступления! В этот раз даже Терехов его не уберег — Кейн буквально изрубил лучника на месте. Потом явно собирался подкараулить и возле менгира, но Стинг не стал испытывать судьбу и вышел из Артара.

С Тереховым Кейн тоже потом здорово поцапался — но уже из — за денег. Поначалу был так зол, что вообще не собирался отдавать вторую половину гонорара. Но потом все же сошлись на 50 золотых штрафа — то есть, по сути, Стинг остался без своей доли.

На этом наш длинный и тяжелый день в Артаре подходил к концу. Давно пора. Лично я получил предупреждающее системное сообщение еще задолго до того, как мы подъехали к Мерраху. Дескать, вы слишком долго находитесь в игре, через 2 часа субъективного времени система сама автоматически завершит ваш сеанс.

Но напоследок мы все же решили посетить местную таверну. После тяжелейшего и насыщенного сражениями дня хотелось хоть немного расслабиться.

При въезде в Меррах кажется, будто попадаешь в пасть огромного чудовища — окружающие поселок скалы топорщатся каменными клыками, нависают над головой, будто вот — вот сомкнутся. Никаких стражников на входе не было, лишь пара гаргулий, восседавших на верхушках скал, проводила нас взглядом.

На открытом пространстве внутри расположилась бойцовская яма, похожая на ту, что я видел у Портового района Золотой гавани в одну из первых своих игровых сессий. Натуральная яма диаметров пять — шесть и глубиной метра три, с небольшим отростком, в котором располагается ведущая наверх лестница. Стены ее укреплены железной решеткой, метра на полтора возвышающейся над краем и служащей одновременно ограждением для публики. Даже в свете факелов на нижней части решетки были заметны засохшие бурые потеки, как и на дне ямы.

Брр! Больше похоже на какую — то скотобойню, чем на арену.

Рядом с бойцовой ямой расположилось несколько деревянных прилавков с навесами — небольшой рынок, сейчас безлюдный. Чуть поодаль возвышался еще один менгир Возврата.

Таверна, конюшни и прочие заведения раскинулись по краям центральной площади и, похоже, основная часть помещений была вырублена в скале — наружу торчали лишь деревянные фасады, а кое — где обходились и без них. Конюшня, например, представляла собой длинный грот, выдолбленный в каменной стене и скудно освещенный железными чашами с какой — то вязкой горящей субстанцией.

Как раз лошадей — то в конюшне почти не было — в большинстве стойл размещались уже знакомые нам ездовые ящеры. К слову, ездить на них — очень сомнительное удовольствие. От Храма Черной змеи досюда километров десять по прямой, и добирались мы около часа. Но мне это время показалось вечностью, и я то и дело порывался бросить своенравную хвостатую скотину и бежать дальше на своих двоих. Хотя, может, это просто мне какая — то дурная рептилия досталась.

Над входом в таверну, на толстой деревянной балке, торчащей из стены, восседала деревянная гаргулья, эффектно подсвеченная сбоку факелом. Название у заведения было соответствующе — "Под черным крылом".

Внутри царила полутьма, разбавляемая лишь факелами да здоровенным очагом. Основной зал таверны был похож скорее на пещеру — неровные каменные стены, черный от копоти потолок. Часть скамей вдоль стен попросту вырублена в самой скале и накрыта какими — то шкурами. В дальней стене зияла неровная арка, за которой виднелись ступени, ведущие наверх. Похоже, здесь не только перекусить можно, но и комнату снять.

Парочка неписей — вышибал в темных кожаных доспехах с гербом Черного спрута проводила нас взглядами, но тут же вернулась к игре в кости. Трактирщик — жутковатого вида детина, из — за глубоких рытвин на лице сам похожий на гаргулью, восседал на перевернутом бочонке рядом с очагом и лениво тыкал длинной вилкой в еще явно не прожарившуюся тушку, томящуюся на вертеле. Тушка, кажется, принадлежала крупному кролику. Во всяком случае, мне хотелось в это верить.

Мы — потрепанные, усталые, изгвазданные с ног до головы в крови — в этот антураж вписались идеально. Забурились в дальний угол, где было что — то вроде отдельного эркера, а по сути — просто выдолбленная в скале выемка, в которую поместился стол и пара лавок по его бокам. В аккурат хватило места, чтобы разместиться вшестером.

Денек выдался слишком изматывающим, так что делиться впечатлениями никого не тянуло. Мы в угрюмом молчании хряпнули чуть ли не по полкружки "Аленького цветочка" без закуски. Впервые за все время я не закашлялся от доковского пойла — оно хоть и обожгло глотку, но разлилось таким приятным жаром внутри, что я блаженно откинулся назад, прислоняясь спиной к стене.

Ката сидела рядом со мной. Она тоже выпила и мрачно разглядывала дно кружки.

— Ну, ты чего? — легонько толкнул я ее локтем.

Она встрепенулась было, зыркнула на меня, но тут же обмякла, пряча глаза. Да что ж с ней творится — то сегодня?

Берс быстренько раздобыл у трактирщика целый ворох вяленого мяса, похожего скорее на порезанный лоскутами старый кожаный ремень. Но на вкус оно оказалось вполне неплохим, главное — прожевать. Под эту закуску мы, дружно чокнувшись железными кружками, выпили еще по одной. Тут я и вовсе поплыл. Еще толком не разобрался, от чего в Артаре зависит сопротивляемость алкоголю, и есть ли она вообще. По логике, это должно быть завязано на Живучесть.

Я заглянул было в интерфейс, но быстро понял, что сейчас не в том состоянии, чтобы копаться в цифрах. Отметил только, что после Храма Черной змеи статы основательно подросли — суммарная Сила уже подкатила к 200, а Ловкость и вовсе перевалила за эту цифру. Живучесть показывала ровно 140 пунктов. Интеллект почти не подрос — 124 очка.

Выходит, я сейчас примерно вдвое сильнее, чем в первый день игры, и в два раза более ловкий. Ну, ловкость — параметр довольно специфичный. Влияет, прежде всего, на скорость, и довольно сложно оценить его рост. Да, наверное, я стал двигаться в бою шустрее. И приемы, завязанные на стихию Воды, срабатывают лучше. Но, поскольку рост был плавный, эффект не особо заметен.

А вот доросшая до двух сотен Сила давала о себе знать — я заметно раздался в плечах и окреп. Если верить пользовательским гайдам, описывающим механику Артара, Сила — единственный параметр в игре, который растет линейно. То есть, условно говоря, если со 100 единицами силы я был в состоянии выжать лежа штангу килограмм в 60, то сейчас мне под силу взять вес в 120. Да уж, вот бы в реале можно было достигать таких результатов за пару недель!

Я ухватился за край стола и попытался приподнять его, чтобы оценить возросшую силу. Столешница на удивление легко дернулась вверх.

— Эй, Мангуст, не буянь! — хохотнул Берс, вгрызаясь в очередной пластик вяленого мяса.

Тяпнув по третьей, Псы, как выразился Док, "приступили к приятному" — к дележу лута. В отряде по этому поводу было два негласных правила — "кто первый встал, того и тапки" и "бог учил делиться". На первый взгляд, они явно противоречили друг другу. Но не для Псов. На практике все сводилось к тому, что сразу после боя каждый мог хапать все, что плохо лежит. Зато потом, на привале, мы доставали свою добычу и разбирали, кому будет полезнее тот или иной предмет.

Доку доставалось больше всего — все — таки выгодно быть единственным магом в отряде. Да еще и алхимиком. К нему стекались все ингредиенты, которые он только мог обработать. Да и которые не мог — тоже. Полезность создаваемых им зелий и порошков пока не обсуждалось — Терехов это называл инвестициями. Док смешивал все подряд, прокачивая скилл алхимии. Использовали мы из его продукции только всякие целебные зелья и мази. А, ну и "Аленький цветочек", конечно. Причем хитрюга так и не признавался, из чего именно он гонит это свое термоядерное пойло.

Вот и в этот раз Сергеич, как удачливый покерный шулер к концу вечера, все подгребал и подгребал к себе добычу. На его конце стола высилась уже целая гора всякой всячины, которую он потихоньку транспортировал в свою бездонную сумку.

Данила крутил в руках причудливой формы шлем хиссовского стража. Тот был сработан из необычного темно — зеленого металла с неровной ноздреватой поверхностью. И сработан, откровенно говоря, грубовато — был похож скорее на полусферический котел, к которому кое — как приделали решетчатое забрало. Но Дока находка привела в восторг.

— Это же орихалк, Даня! Редкий металл, его хрен чем прошибешь. И от магии защищает здорово.

— Да? Но выглядит что — то неважнецки...

— Его трудно обрабатывать из — за его твердости. Обычно он на щиты идет — пластину — то проще выковать.

— Да и тяжеленный он какой — то. Как свинцовый. Он килограмм двадцать весит!

— Тяжелый — значит, надежный! — глубокомысленно изрек Док.

— Пфф, ну что ты кочевряжишься, как девчонка! — фыркнул Берс. — Еще скажи, что он не очень красивый! Сколько там брони?

— Не знаю, не могу пока полностью идентифицировать.

Данила передал шлем Доку — уж если у кого из нас хватило бы Интеллекта, чтобы идентифицировать вещь без вспомогательных свитков, так это у него. Край стола под весом добычи ощутимо накренился, но некромант не обратил на это внимания. Прищурился, будто пытаясь разглядеть мелкую надпись на поверхности шлема.

— Так и есть! Да это, к тому же, редкая именная вещь! "Клеть Кассара". Класс предмета: редкий. Материал — закаленный орихалк. Броня — 300 единиц. 35 % защита владельца от любых видов магии...

На эти словах Док поднял округлившиеся глаза на Даню.

— Ты это слышишь, балбес? Процентная защита от магии, причем общая, а не только от той, что в шлем прилетит! И показатель брони — выше, чем у титана! Да эту штуку разве что каким — нибудь адамантием прошибить можно, да и то с трудом — он в два пальца толщиной!

— А ну — ка, примерь! — предложил Берс.

Водрузив шлем на голову, выглядел Даня немного комично. "Клеть Кассара" была так велика, что нижний ее край упирался воину в плечи.

— Да это не шлем, это скафандр какой — то, — прогудел Данила из — под забрала. — Я тут внутри башкой свободно крутить могу.

— Ну и отлично! Надо будет к кузнецу сходить, на кирасе продумать крепления, чтобы шлем намертво к плечам пристегивался. И все, хрен прошибешь!

— Ты только сильно не наклоняйся! — заржал Берс. — А то шлем перевесит, и кувыркнешься.

Они с Тереховым, обступили Даню, подначивая его и стуча по шлему кружками.

— Эгей, кто там в теремочке живет? Есть кто живой?

— Да тебе надо ник менять, Дань! Будешь не Молот, а железная башка!

— Да ну вас... — донесся из недр шлема обиженный голос.

Данила кое — как высвободился из клети и положил её на лавку.

— Ну, ты его не все время таскай. Можешь настроить ячейку снаряжения, чтобы чисто перед боем он на тебе появлялся. А в обычное время будет скрыт. Правда, вес все равно будет давить...

— Это как раз не проблема. Сила будет пассивно прокачиваться.

— Кстати, о молоте...

У Терехова в руках появилась здоровенная двуручная булава — одна из тех, которыми были вооружены стражи хиссов. На стол он ее выкладывать не стал — тот бы точно опрокинулся от такой тяжести. Паладин с трудом удерживал оружие в руках, а потом и вовсе упер его шипастым краем в пол.