Исходный рубеж

Вертолеты выгружали десант на площади, когда "скорая" остановилась у крыльца Академии, сплошь заставленного разномастной снедью. Благодарные жители ушли, а Эльвира не взяла ни кусочка и строго-настрого запретила приближаться к дарам всем, кроме Маши. Девочка — аборигенка, пусть что хочет делает, а остальные должны помнить о гордости и соратницах, погибших по вине местных — прямой или косвенной. Уж лучше сдохнуть от голода, чем пресмыкаться перед дикарями и убийцами. К тому же, еда может быть отравлена — одурманят, а потом захватят здание без боя. В коварстве людей Эли убедилась еще на родине. И была уверена, что Лала одобрит такое решение, еще не подозревая, какие новости ее ждут.

Римма помогла Демьяну выбраться из салона и подставила плечо. Сложнее всего подниматься по ступеням, но парень с честью выдержал и это испытание. Магистры-привратницы — изможденные, истощенные, бледные из-за иссякающей магии — открыли дверь и с удивлением уставились на гостей. Волшебницы знали, кто перед ними, но почему солдат изранен и пришел один? Где остальные? Где ректор?

— Позовите Эльвиру, — прошептал гвардеец. — И Машу.

Вместе с королевой собрались все колдуньи — даже те, кто питали ядро последними толиками силы. Несмотря на ухудшающееся самочувствие, Демьян без посторонней помощи шагнул вперед и вытянулся по струнке. Ему еще не приходилось сообщать родным и близким о потерях и разводить двухсотых. Что же, все бывает в первый раз. Уверенным голосом, смотря в лицо, парень сообщил:

— Ректор Лала Де'Лалэй погибла в бою с превосходящими силами противника, вызвав огонь на себя и тем самым предотвратив множественные жертвы среди мирного населения. Мне очень жаль. Примите мои соболезнования.

Из всего услышанного Эли поняла два слова: Лала погибла. Земля снова попыталась выскочить из-под ног, но в этот раз девушка устояла — ненависть и злоба питали ее, подобно энергетическому кристаллу.

— Что с Аджей и Вардо?

— Мертвы, — соврал Родин, не подозревая, что сказал правду. — Вампир напала на врачей, потом кинулась на оборотня. Обе погибли в драке. Нашей вины в том нет.

Вот и все. Друзья и знакомые, одногруппницы и наставница — чужой мир забрал всех. Так или иначе. Тем или иным способом. Эли страшно захотелось броситься в объятия матери и забыть о печалях и невзгодах. Неделю назад она бы так и сделала, но теперь ее одолевало еще одно желание — уничтожить эту чертову планету, спалить дотла сушу, выпарить воду и расколоть сердцевину. И та, и другая мечта неосуществимы, а вот поквитаться с дикарями напротив можно прямо сейчас — силы хватит. Парня медленно поджарить изнутри, женщину заморозить, начиная с ног, а малявку сварить живьем... Кровь эльфов на их руках. Заслужили.

— И что дальше? — вместо этого спросила Эльвира. — Хотите уйти? Уходите.

Над дворцом с гулким рокотом пролетел "аллигатор". Убедившись, что средств ПВО у пришельцев нет, пилот связался с соратниками, и несколько секунд спустя пятерка вертолетов зависла на расстоянии эффективного удара, нацелив арсеналы на здание. Сейчас бы не помешал дракон, с горечью подумал Демьян.

— Я никуда не уйду, — заявила Маша с лестницы на второй ярус.

— Дочка! — крикнула Римма. — Спускайся, быстро!

— Нет! Один раз я вас не остановила, и лисичка погибла! А потом и все остальные! Хватит!

— Ты очень умная и храбрая девочка, — без иронии сказал старлей. — Но их уже ничто не остановит. Хоть под танки прыгайте. Вы либо сдадитесь сами, либо вас заставят сдаться.

— Не дождетесь, — злобно бросила королева. — Уж лучше умереть, чем подчиниться вам. Вы научились ковать железные посохи, сражаться наравне с колдунами, строить стальных драконов и кареты без лошадей, но все это лишь для одного — войны. Вы ставите выгоду превыше жизни. Вы варвары, по сравнению с которыми даже дикие орки — пример миролюбия и уважения. Между нашими планетами миллиарды лиг, но еще шире пропасть меж нашими умами. Так что и не мечтайте — мы не сдадимся. Госпожа Кроулан, в лабораториях остался яд?

— Остался, — магистр кивнула. — Но есть вариант получше. Если расколоть ядро, накопленная в нем остаточная энергия вызовет темпоральный сдвиг. Академия затеряется в пространстве и времени или растворится в бесконечной материи бытия. Быть может, вернется домой, но шанс катастрофически мал. Скорее всего, мы просто перестанем существовать, а это куда приятнее, чем отравиться.

— Серьезно? — Эльвира вскинула брови. — И вы молчали?

— Разумеется. По сути, это механизм самоуничтожения. Как раз на такой вот случай.

— Насколько я знаю, силовое ядро сплавлено из алмазов и закалено магией. Как же его расколоть?

— Кровью королей, — спокойно ответила магистр, словно обсуждала со студенткой домашнее задание. — Она для кристалла — как кипяток для льда.

— Поняла, — эльфийка посмотрела на ладонь.

— Да что вы несете?! — взвизгнула Маша.

Снаружи раздались крики и треск автоматных очередей. Солдаты теснили столпившихся людей и для острастки палили в воздух. Горожане во главе с мэром стояли плечом к плечу, но их было слишком мало, чтобы хоть сколь-нибудь замедлить наступающий отряд. Минут десять-пятнадцать, и бойцы доберутся до ступеней, еще столько же — и объект будет захвачен.

— Бегите, пока есть время, — сказала Эли. — Так далеко, как только сумеете.

— У меня родина одна, — старлей устало улыбнулся и зашагал к выходу.

— Мама! — верещала Маша в крепких объятиях Риммы. — Нельзя же так! Нельзя!

Чтобы открыть вечно гудящую комнату за лестницей понадобилось одновременное касание трех магистров. Помещение с круглыми, как у башни или маяка, стенами заливал тусклый призрачный свет, хотя еще не так давно смотреть на кристалл было так же больно, как и на солнце. Внешне артефакт напоминал заостренный полупрозрачный сталагмит, растущий из центра исписанного знаками силы пола и доходящий девушке до живота. Удобно. За выдолбленной в плитах бороздой, ограждающей чародеев от губительного влияния ядра, стояли высокие кресла со специальными подставками для посохов на правых подлокотниках, чтобы дежурящие на долгой подпитке волшебницы могли хоть немного отдохнуть.

Сами же аспирантки напоминали живых мертвецов — истощенные, осунувшиеся, с серой кожей. Запрокинутые головы, закатившиеся глаза, распахнутые почерневшие рты, из которых доносились едва слышные стоны. Скорее всего, бедолаги доживали последние минуты. Ничего. Все страдания рано или поздно заканчиваются. Ничто не вечно, даже магия.

Когда королева встала перед кристаллом и развела руки в стороны, новость о том, что войска штурмуют дворец, разлетелась по всему интернету. Видели ее и люди за кордонами. Наплевав на последствия, многие запрыгнули в машины и рванули напролом. Гвардейцы, несмотря на приказ, не стали по ним стрелять. Лишь задерживали пеших нарушителей, да и то не всех — слишком уж много народа ломанулось на выручку гостям из сказки. Рыцари, менестрели, репортеры, просто неравнодушные с криками бежали к городу, уклоняясь от охраны и перепрыгивая через протараненные заграждения. Разумеется, преодолеть без малого пятьдесят километров никто бы не успел и ничем бы не помешал наступающему десанту.

Впрочем, этого и не требовалось. К тому моменту, когда отряд РХБЗ добрался до Академии, та исчезла — так же быстро и неожиданно, как и появилась, оставив захватчиков с носом. О том, что некогда здесь стояло здание, напоминал квадрат спекшейся до зеркальной глади земли. Ни травинки не выросло на ней, животные стараются держаться подальше, а городские сумасшедшие божатся, что полнолунными ночами в серебристом свете бродят призраки, раз за разом, будто эхо, повторяя события тех страшных дней.

Но это, конечно же, просто байки.

Трибунал

Артур Бабаев — убит в перестрелке у полицейского отдела.

Римма Бортникова — одна из основных свидетелей, уволена с работы задним числом.

Мария Бортникова — данные засекречены в виду несовершеннолетия свидетеля.

Демьян Родин — признан виновным в расстреле мирных жителей, осужден пожизненно.

Тихий, Дуло, Француз — отправлены на опыты, дальнейшая судьба неизвестна.

Батыр — убит при осаде мэрии.

Елена Иванчук — осуждена на 15 лет строгого режима за призывы и участие в массовых беспорядках.

Ринат Ливанов — отказался свидетельствовать против начальства, погиб в СИЗО от сердечного приступа.

Эльвира — погибла при перегрузке силового ядра.

Вардо — впала в бешенство из-за переливания крови, убита Аджей.

Кири — погибла, отключая заблудника.

Аджа — доставлена властям, погибла в ходе опытов.

Лала Де'Лалэй — пропала без вести при осаде мэрии.

Семен Никаноров — сбежал с награбленным, объявлен в розыск по линии Интерпола.

Захар Голубец — признан невменяемым, отправлен на принудительное лечение.

Геннадий Белов — награжден орденом мужества, повышен до генерал-полковника, переведен на службу в Москву.

Сергей Чога — переизбран на второй срок.