Киты по штирборту - 1

— ...пошли собираться?

— Идем... сестренка, — бросил я, поворачивая к спуску на нижние палубы.

Хельга фыркнула и двинулась дальше по галерее, но, пройдя несколько шагов, остановилась.

— Чтоб через полчаса был на шлюпочной палубе. Я не намерена бегать искать тебя по всему дирижаблю. — И пошла дальше.

Ну да, как же Хельга могла не оставить последнее слово за собой? Кто бы сомневался...

Сборы были недолгими, так что у сходней знакомого шлюпа я оказался еще до того, как туда пожаловали Ветров и Хельга. Правда, прощанием с командой пришлось пренебречь. Но на этом настоял Святослав Георгиевич. Единственным исключением стал боцман, но Ветров, услышав мое замечание о "всеведении" Кузьмы Николаевича, только отмахнулся. Дескать, кто-то же должен был готовить шлюп к выходу.

Я обернулся на шум шагов. А вот, собственно, и глава нашей экспедиции. Второй помощник взглянул на шлюп, на меня...

— Чего ждешь? Начинай осмотр, — буркнул одетый в гражданское платье Ветров, взлетая по сходням, и скрылся внутри шлюпа.

Что ж, приказ получен и должен быть исполнен, не так ли?

Я закинул рюкзак в одну из кают, ближайшую к рубке, и, подхватив с полки блокнот и грифельное стило, отправился выполнять распоряжение Святослава Георгиевича. Осмотр шлюпа перед выходом за последние два месяца стал привычной процедурой, но от этого не менее важной. Пятьдесят шесть пунктов, за пропуск хоть одного из которых я получал внеочередной наряд на камбуз. Чистка картошки — зло. Зато память прочищает знатно, так что теперь меня хоть ночью подними, отбарабаню все пункты по порядку или вразнобой, на выбор.

Закончив с внешним осмотром, я забрался в рубку, где Ветров тут же изъял у меня блокнот и протянул собственный. Ну да, еще одна часть предполетного ритуала... и своеобразная проверка на внимательность. Пробежав взглядом по пунктам осмотра, отмеченным моим наставником, уже привычно поставил галочку напротив ошибки, нарочно допущенной Ветровым, и, еще раз просмотрев весь список, полез к нактоузу.

Заметив мои действия, Ветров неопределенно хмыкнул. Именно этот момент выбрала Хельга, чтобы громогласно объявить о своем появлении. От неожиданности я треснулся головой о подставку, да так, что наверняка заработал солидный шишак.

— Все в сборе, значит, можем отправляться, — констатировал наш командир, не обратив никакого внимания на мое шипение. Но тут же сам себя перебил: — Хотя стоп. Сначала размещение. Кирилл, я видел, ты уже выбрал каюту? Моя — следующая. Хельга, твоя каюта третья. В четвертую вход воспрещен. Там груз. Можете идти устраиваться, но учтите, выход через полчаса, не позже. Кирилл, на старте займешь место двигателиста, Хельга, штурманский стол в твоем распоряжении. Да... будь любезна, переоденься в штатское. Форму оставишь на "ките", незачем светить нашу принадлежность к экипажу "Феникса". Кирилл, не суетись. На робе знаков отличия нет, так что можешь поберечь собственные вещи. Переоденешься перед тем, как сойти на берег. Все всё поняли? Тогда вперед. Время пошло.

— Братик, будь любезен, помоги мне занести багаж, — пропела Хельга, оказавшись на пороге рубки.

— Конечно, сестричка, — в тон ей ответил я, следуя за ней.

И застыл у люка, увидев сложенные на палубе миниатюрной пирамидой чемоданы. Добротные такие, кожаные "сундучки" веселого желтого цвета, с медными уголками... На фига ей столько, если полет не должен занять больше четырех дней, а? По чемодану на день, так, что ли?

Часть пятая

В небе и на небе

Глава 1

Полетели, посмотрели...

Известие о том, что нам троим предстоит путешествие на шлюпе, да не абы куда, а в парящий город, разбудило во мне жгучее любопытство. Я искренне предвкушал интересное путешествие. Опасность? Ну да, Ветров говорил, что мы повезем ценный груз, возможно и послуживший причиной нападения на "Феникс"... И что? Во-первых, это только предположение, а во-вторых... даже если это так, кто догадается, что груз был снят с "кита", а его доставку обеспечит легкий шлюп? Тем более что о наличии на борту "Феникса" шлюпа, приспособленного для дальних перелетов, никто, кроме экипажа, не знает, как уверяет сам второй помощник.

Меня, правда, несколько удивил выбор команды шлюпа. Все-таки пара матросов из абордажников в качестве помощников подошла бы куда лучше на случай непредвиденных осложнений. Обычно немногословный наставник расщедрился на довольно подробное объяснение.

— "Резвый" зарегистрирован в парящих городах как мой личный шлюп. Средство передвижения китежградского обывателя. В том, что в очередную поездку я взял с собой дочь старого друга, недавно окончившую училище и нуждающуюся в практике, и его малолетнего подопечного, ничего удивительного портовые власти, равно как и возможные наблюдатели нашего противника, если таковые существуют, не увидят. А вот трое крепких русских, явно знающих, с какой стороны от прицела следует находиться, вызовут интерес со стопроцентной вероятностью. Если не у гипотетических охотников за нашим грузом, то у портовых властей наверняка. Оно нам надо?

— Хм, а если... — начал я, но Ветров меня перебил.

— А вот на случай "если" у тебя имеется весьма интересный пистолет и навыки выживания, да и я, знаешь ли, не кисейная барышня, — усмехнулся Святослав Георгиевич и покосился на Хельгу. — А уж в четыре руки и глаза мы наверняка сможем уберечь нашего штурмана от возможных неприятностей, а?

Хельга побледнела, и Ветров хмыкнул:

— Не переживай, девочка. Я действительно не считаю это путешествие опасным. То, что мы сейчас делаем, это скорее перестраховка, не больше.

Замершая у штурманского стола девушка вздохнула, но напряжение из ее глаз исчезло. Или затаилось где-то глубоко-глубоко. Святослав Георгиевич смерил ее взглядом.

— Но вот расслабляться не советую. Высокая Фиоренца — местечко довольно беспокойное.

— Расскажете? — заинтересовался я.

— О городе? — уточнил Ветров. И тут же чертыхнулся: — Кирилл! Где тяга, юнец?! Уши надеру!

— Ой! — Увлекшись разговором, я не заметил, как показатель скорости пополз вниз. Бросил взгляд на приборы. Анемометр показал встречный поток, а вот если верить показаниям его старшего собрата вендиректа, то чуть выше идет попутный "тягун". — Ветер сменился, Святослав Георгиевич! Поднимемся до сорока? Там сейчас южный тянет... девять узлов, и скорость растет.

— Растет, говоришь? Ненавижу горы, — вздохнул Ветров, покосившись в обзор на виднеющиеся по левому борту вершины Западных Альп, поднял взгляд к громоздящимся над ними облакам и покачал головой: — Нет, подниматься не будем. Наоборот, спустимся на десяток кабельтовых. Хельга, внимательно... меняем курс. Дай коррекцию на Морзин.

— Морзин? — удивленно переспросила та.

— Да, — отрывисто проговорил наш капитан и добавил с легким недоумением: — У меня что-то с дикцией? Или у тебя со слухом?

— Есть коррекция на Морзин, — резко кивнула Хельга, склоняясь над штурманским столом.

А Святослав Георгиевич продолжил говорить как ни в чем не бывало.

— По Рону мы в такой обстановке пройти не сможем, — Ветров качнул головой, словно указывая на темнеющие тучи, — значит, делаем крюк. Отойдем к Морзину, а оттуда через Араш-ла‑Фрас на Межев... и широкой дугой к Пре-Сен-Дидье. Там уже до Аосты рукой подать.

— А если и там непогода? — поинтересовался я под щелчки высотометра, отмеряющего десятые доли кабельтова. Снижаемся.

— Тогда отправимся через Гран-Комбен на Мартиньи, а оттуда по Рону, как по ниточке. Думаю, к тому времени фронт уже уйдет, — пожал плечами Ветров и повернулся к Хельге. — Корректировка где?

— Еще минуту, Святослав Георгиевич, — прощебетала она.

Эх, будь мы на "ките", просто набрали бы высоту и перемахнули через горы без всяких проблем. Но "Резвый" все-таки не "Феникс". В грозовой фронт на нем идти — изощренный способ самоубийства. А обойти поверху. Полтора часа на высоте пяти-шести миль — это максимум, который способен выдержать наш шлюп. Точнее, он может забраться на эту высоту, чтобы тут же начать медленный и вальяжный спуск... с отключенными двигателями и под радостный свист "пробитой" гермозащиты, аккурат в эпицентр бури. Недостаток энергии сказывается. На больших высотах не только воздух более разреженный, но и эфирное наполнение меньше. "Китам" этот факт по барабану, у них поглощающая поверхность огромная, три-четыре сотни тысяч кубометров купольного объема, это не кот начхал, а вот на шлюпе, с его десятью тысячами "кубиков", высота в шестьдесят кабельтовых уже критична. Не хватит питания для купольной защиты, тот схлопнется... и амба. А до земли одиннадцать с лишним километров свободного падения. Тот еще аттракцион... Да и не успеем мы "подпрыгнуть", фронт накроет.

Ветров оказался прав, погода начала резко меняться уже через четверть часа, и нам пришлось прибавить ходу, чтобы уйти подальше от горного массива. А потом фронт сменил направление, и нам пришлось уходить к Альбервилю. Да и там наш капитан после недолгого размышления связался по радиотелеграфу с местным портом, и в подступающих сумерках наш "Резвый" пошел на посадку.

— Свободных эллингов нет, — сообщил Ветров, вкладывая в журнал полосу телеграфного сообщения. — Значит, будем садиться прямо на поле. Кирилл, все внимание на двигатели... и приготовься крепить шлюп по-штормовому. Хельга, в салон. Присмотришь за хвостом. Не хотелось бы пропахать им землю. Чиниться здесь невозможно.

Капитан обвел нас взглядом, помолчал и...

— Я не понял, что стоим, чего ждем? Вперед!

От рыка Ветрова мы вздрогнули и разбежались по местам. Хельга скрылась в кормовой части шлюпа, а я вернулся на пост двигателиста, тем более что ходить далеко не пришлось. Пара шагов, и я на месте.

Первые заряды косого дождя полоснули по обзору, когда "Резвый", направляемый уверенной рукой Ветрова, как раз опустился на поле у небольшого порта на окраине Альбервиля. Но мне в тот момент было не до любования стихией.

— Есть касание!

— Реверс!

— Есть реверс!

— Купол!

Над головами грохнуло, хлопнуло, шлюп, сложив купол, парусивший под напором все усиливающегося ветра, дернулся, пытаясь подняться на одних нагнетателях, чьи сопла, развернувшись, уставились в землю под нами. Тщетно, разумеется. Одними двигателями эту махину не поднять. Дирижабль вздрогнул и замер. Пора!

— Кирилл, швартовы!

— Есть швартовы!

Восемь рунированных труб, еще недавно сложенных вдоль корпуса и развернувшихся вертикально сразу, как только шлюп оказался в кабельтове над землей, превращая дирижабль в эдакого паука, тут же выпустили жала буров. Штормовые якоря, совершенно непохожие на своих морских собратьев, с визгом вгрызлись в землю. Полминуты... минута... Есть швартовка.

— Крепи на полную. Я не хочу лишиться своего шлюпа только потому, что кто-то поспешил с отключением буров, — уже спокойным тоном произнес Ветров, и я наконец осмелился задать вопрос, который не давал мне покоя с начала захода на посадку.

— Святослав Георгиевич, а зачем отсылать Хельгу в салон? Есть же дифферентометр.

— Ты об этом знаешь, я об этом знаю... — протянул Ветров с неопределенной усмешкой и, неожиданно вздохнув, договорил: — Терпеть не могу лишних людей в рубке. Только работать мешают.

Не любит Святослав Георгиевич "белоперчатных", ой не любит. Хоть и сам офицер.

Глава 2

Мир посмотреть, себя показать

Бегать в дождь, искать гостиницу, когда на борту шлюпа имеются вполне нормальные каюты, было бы глупостью. Но вымокнуть под дождем мне все-таки пришлось. Сначала — проверяя вместе с Ветровым надежность швартовки... учебу-то никто не отменял... А потом пришлось сопровождать наставника к капитану порта, куда нас повел закутанный в темный блестящий дождевик угрюмый и неразговорчивый швейцарец, внезапно вынырнувший из сгустившейся темноты, словно привидение какое-то. Я его чуть не пристрелил... от неожиданности.

Притулившееся на краю поля здание порта представляло собой двухэтажный кирпичный домик со стеклянной шляпкой "гриба" наблюдательной башенки, больше похожей на странный маяк.

Под косыми струями дождя, хлещущими по нашим штормовкам, мы миновали раскисшее от воды поле и вскоре оказались на невысоком крыльце под узким, почти не защищающим от непогоды чугунным козырьком. Кое-как очистив подошвы обуви от налипшей на них комковатой грязи, мы с Ветровым наконец вошли в тепло ярко освещенного холла... и тут наш проводник исчез.

Впрочем, долго оглядываться по сторонам нам не пришлось. Мы только успели снять штормовки, когда на широкой лестнице, ведущей на второй этаж здания, появился сам капитан порта, затянутый в официальный мундир, строгий, но комично смотрящийся на своем объемистом обладателе. А учитывая расшитый серебряной нитью воротник-стойку, подпирающий пухлые щеки капитана... честное слово, я еле удержался от смеха. Ну, в самом деле, он был так похож на готовящегося к зимовке хомяка.

С формальностями, к моему удивлению, было покончено в два счета. Ветров предъявил документы на шлюп, две паспортные книжки, свою и Хельги, и заверил капитана порта, что никаких финансовых операций в его городе мы совершать не собираемся. Ха... это если Хельга не доберется до здешних магазинов...

А вот у меня удостоверения личности нет... не положено по возрасту. Так что хватило записи в паспортной книжке Хельги, куда я был внесен как ее несовершеннолетний родственник. Младший брат, если быть точным.

Заплатив портовый сбор, мы с Ветровым потопали обратно на "Резвый", где нас дожидалась моя названая сестра. И вот тут-то мне напомнили, что я не только двигателист, но и юнец. Иными словами, по возвращении на борт мне пришлось лезть в холодильный ларь, спрятанный под полом в салоне, и срочно выдумывать ужин на всю компанию.

Да-а, мне бы такую плитку на свалке! Моя рунная поделка не идет ни в какое сравнение с найденным на шлюпе изыском. Легкая, греется быстро, температура регулируется плавно... Эх...

Утро встретило нас ярким солнечным светом, свежестью, какая бывает только после дождя, и изумительной летней погодой. А ведь уже сентябрь на исходе.

Как и было обещано капитану порта, мы не стали задерживаться в его владениях. А Ветрову, к моей зависти, хватило одного короткого взгляда, чтобы Хельга проглотила окончание просьбы "пройтись по городку"... Так что в девять утра "Резвый" отдал швартовы и, сложив паучьи лапы якорей, поднялся в небо. Сейчас наш путь лежал через Альпы.

— Турин, — спустя час после окончания постоянных подъемов и спусков в попытках поймать удобные ветра, коротко объявил наставник, кивнув в обзор, за которым можно было увидеть распластавшуюся на земле красную кляксу из черепичных крыш старинного города.

— Далеко от него до Фиоренцы? — поинтересовался я.

— До Высокой Фиоренцы, — педантично поправила меня Хельга, не отрывая взгляда от своих любимых карт.

— Именно так. Кирилл, не путай парящий город и Флоренцию... последняя намного интересней, — сухо кивнул Ветров. — Что же до расстояния... Будем искать. Сейчас Высокая Фиоренца должна находиться где-то на линии Турин — Милан — Венеция.