— Впредь не лезь ко мне, пока включен форс-режим! Могу, забывшись, ребра тебе переломать.
Через двадцать минут мы были на нашей стоянке, откуда три часа назад начали свой путь. Сперва мне показалось, что мы заплутали — я не узнавал места. Затем понял, в чем дело.
"Дракон" исчез.
— Долго будем сидеть, свесив ножки? — я сплюнул в темную воду внизу. Наш летающий сундук служил нам единственным убежищем среди необъятного гнилого озера. К запаху я уже притерпелся и не замечал его.
— Зависнуть он может, думаю, на сутки-другие.
— А, если пришпорим — упадет?
— Да.
Эна встала во весь рост и попыталась оглядеться по сторонам. Шлем все еще полностью скрывал ее голову и чем дальше, тем неприятней я себя чувствовал. Лицевое окошко само собой затемнилось, и вид у Эны стал жутковатый. Ни дать, ни взять, человек без лица. Я вздрогнул так сильно, что едва не свалился.
Передо мной воочию встала картина недавнего прошлого — залитый светом восходящего солнца склон и человек в костюме-хамелеоне, расстреливающий меня и моих товарищей.
— Ничего не видать, — Эна присела рядом, — Что пригорюнился? Алек не бросит нас. Якорь сорвало — ерунда! Алек вернется.
— Он нас не найдет. Одно место не отличить от другого. Тысячи горелых спичек торчат из темной воды. Так это видно сверху. И где-то там — мы. А через четыре часа наступит ночь.
— Ну, давай думать! Мандраж прошел, поработаем головами.
— Да, Эна... Да, — я говорил медленно, тщательно подбирая слова. — Твое оружие, что нас спасло...
— О, это идея!
— Подожди. Я уже видел подобное...
— М-м... Бластик мой — единственный в своем роде. Сегодняшняя техника не в силах воссоздать эту конструкцию.
Она отвечала с такой готовностью, что мои подозрения показались бредом.
— Ты можешь не знать, Эна. Тайные владельцы...
— Ах, вот ты о чем! Нет бластиков ни у кого. Ури Ураниана убила я.
Шлем ее раскрылся и уполз за спину, быстро уменьшаясь в размерах. Эна встряхнула головой, пригладила короткие волосы. Циничная и бесстрашная. Убила Ури, убила моих друзей и спокойно призналась в этом.
— Неужели ты поверил словам своего вождя, что, навалившись всей мощью Эгваль на Остров, можно его одолеть? Норденк будет сопротивляться отчаянно, Ганский протекторат тоже нахрапом сейчас не возьмешь. По колено в крови армии Эгваль выйдут к Проливу. И все. Ты забыл про флот Острова. Он учинит ужасный разгром силам, пытающимся форсировать Рубикон.
— Ури не мог не понимать этого! Наверное, он планировал только лишить Остров его материковых владений и на этом заключить выгодный для Эгваль мир.
— Ты не знаешь Хозяйку, Нат. Она — человек без предрассудков. Завоевать Эгваль ей не под силу, но карательная экспедиция после разгрома главных сил Эгваль — неизбежна. Урок будет таким, что его не забудут и через сотню лет. Вообрази себе Майю — вашу прекрасную столицу разрушенной до основания!
Против воли в моем воображении промелькнули страшные картины: рушащиеся здания, гул орудий, гибнущие в пламени люди. Эна представала в моих глазах в новом свете: как человек, который остановил опасного авантюриста, готового ввергнуть Мир в катастрофу. Она хотела, чтоб я видел ее такой. И я, что скрывать, хотел того же — оправдать ее. А Эна продолжала:
— Ты прав, Нат в том, что мы, возможно, не доживем до утра. Так зачем тратить оставшееся время на игры в справедливое возмездие? Учти, если и начнем, как дураки драться — на дно уйдешь ты.
Вот так она повернула дело. Я сидел и тупо молчал. Ну не мог я убить Эну! Не только потому, что преимущество на ее стороне — вооружена и облачена в волшебную одежду. Как убить человека, которого любишь?
Легкая рябь сморщила поверхность воды, потянуло плесенью. Порыв ветра не смог остудить мою пылающую физиономию.
— С нашей первой встречи в поезде ты знала, кто я такой?
— Догадывалась, скажем так... А встреча оказалась уже третьей по счету.
— У Барьера в живых остался тогда я, да еще двое. Один из них потом умер. Ты знала, что тебя преследует тот же человек, кого звезданула промеж глаз на крыше той задрипанной ночлежки? Случайно ли я уцелел?
После короткой заминки Эна ответила:
— Нам обоим повезло. Тебе — что жив остался, мне — что не убила.
— Зачем я тебе нужен, Эна? Приветила, протекцию оказала...
— Да все за тем же. Чтоб таскал мне тяжести.
(Таки есть у нее чувство юмора).
— В Норденке человек ты неизвестный и сам никого не знаешь. Такой помощник — безопаснее для моего предприятия.
— Я сделал дело — помог вытащить каштан из огня. Можешь от меня избавиться.
Эна слабо усмехнулась. Начинало темнеть, и Эна стала поджигать лучом бластика торчащие из воды поодаль мертвые стволы. Вскоре мы очутились в огненном круге горящих деревьев. а на черной воде заиграли красные отблески. За треском лопающейся от жара древесины и шипеньем пара я не сразу расслышал жужжанье моторов "Дракона".
Он скользнул над нами большой серебряной тенью и развернулся против слабого западного ветра. Сейчас же наша с Эной опора дрогнула под ногами. Контейнер, повинуясь воле Эны, поднимал нас наверх, как самый настоящий лифт! Скоро он замедлил ход и застыл неподвижно. Я смотрел только на рыбообразный корпус "Дракона", ни в коем случае не вниз.
Моторы "Дракона" смолкли и в полной тишине мы причалили к открытой двери гондолы. Эна первая скользнула внутрь и обернулась, протягивая мне руку.
— Живо!
Пальцы ее в облегающей перчатке были теплыми и твердыми. Рывком втащила меня внутрь, а наша летающая находка сама собой вплыла следом. Около метра в ширину и высоту и полтора длиной — как раз вписалась по габаритам. Наверняка те, кто готовил "Дракон" к полету — знали, что ищут и каких оно будет размеров.
Я помогал Эне задраить дверь, когда из пилотской кабины выскочил полусумасшедший от радости Алек. Только и смог выговорить, обнимая Эну:
— Все тебе удается!
Она бесцеремонно оборвала его.
— Алек, Нат! Триста кило — за борт! Эта штука сейчас потяжелеет, — и, обращаясь ко мне, — Мы с тобой могли грохнуться в любую минуту!
Остаток ночи мы бодрствовали — слишком перенервничали, и спать не хотелось. Немного выпили, передавая друг другу фляжку. Когда очередь дошла до Эны, она сказала:
— Я тостов не знаю, и знать не хочу — кроме одного. За любовь, верность и преданность!
Восток просветлел необычно рано. Свет был вверху и был внизу — небо отражалось в бескрайней глади океана.
Неудобно заниматься любовью, когда на тебе кислородная маска. Со стороны мы с Эной гляделись бы ненормальными. Но, свидетелей, понятно, не было. Мы не расплели объятий, когда закончился наш любовный припадок. Биенье сердца Эны постепенно успокаивалось, делалось ровным.
"Авель Орьега... Ты так и не узнаешь, что я нашел убийцу Ури Ураниана. Он — в моих руках. Я слышу его дыхание, наши тела согревают друг друга своим теплом. И эти минуты я не променяю ни на что другое. Ты оказался прав в своих опасениях — прошло немного времени, и я позабыл Эгваль".
Эна вздохнула и теснее прижалась ко мне. Если б не спальник, в котором мы с ней нежились — околели бы. Минус семнадцать за бортом и почти столько же внутри. Я представил, каково Алеку на его дежурстве. Несмотря на теплую одежду, мы с ним трудом выносили холод. А Эна оставалась все в том же легком комбинезоне — он всегда поддерживал одинаковую температуру, какой бы вокруг не трещал мороз. Перед тем, как нырнуть ко мне в спальник, она проводила себе по груди и вдоль бедер ладонями, и метаморф раскрывался, спадая с нее, как змеиная кожа.
Эне я теперь доверял. То, что она — военнослужащий и, явно, не рядовой — уже не было секретом. У Эгваль есть гвардия, у Хозяйки — эльберо — так назывались элитные части. Из нашей гвардии меня вышибли, пусть с лучшими намерениями, рассчитывая на мой патриотизм. "Возвращайся с информацией". В те же казармы, к тем же ребятам, к той же службе... Да я за три месяца увидел больше, чем за всю свою предыдущую жизнь! И обратно меня не тянуло. Авель уволил меня из вооруженных сил, освободив тем самым и от присяги. Чтобы ни ждало меня дальше — дорога моя вела теперь только вперед.
Эна сняла кислородную маску.
— Что ты думаешь обо мне?
— Доверенное лицо Хозяйки. Человек для особых поручений. Алек рассказывал: с ней не легко найти общий язык.
— Можно. При удобном случае я тебя ей представлю. Только реши — сможешь ли поступать разумно. Или остались в твоей голове героические глупости?
— Не остались.
Эна ничем не выдала своего торжества.
— Подвинься, я вылезу. Моя вахта.
Внезапно глаза ее расширились от ужаса. Она смотрела на манометр за моей спиной.
— Мы опускаемся!
"Инфаркт" — такой диагноз Алек поставил "Дракону". Распираемая изнутри давлением водорода, возраставшим при каждодневном солнечном нагреве, оболочка дирижабля не выдержала. Вряд ли трещина велика — высоту мы теряли медленно, но следующее утро встретим на земле. На воде, то есть. И если встретим.
Ящик с консервами (банка с самоподогревом — сперва используешь ее вместо грелки, потом вскрываешь и жрешь) — ушел вниз следом за баком с водой, себе мы оставили десять литров на всякий случай.
— Мы не проживем столько, чтоб ее выпить. — Алек умел найти подходящие слова, дабы подбодрить личный состав.
Эна сняла наушники.
— Два часика продержимся и дело в шляпе. Слышно очень хорошо — мы уже близко, — она вздохнула, — Всего лучше — сесть на землях Магистрата...
— Почему, Эна?
— Магистрат относительно независим и обстановка там на редкость спокойная. Мы не наделали бы никакого шума, никого не удивили, не привлекли внимания — эка невидаль, дирижабль!
Я вдруг подумал, что Эна ведет со своей Хозяйкой двойную игру. С блеском выполнив задание, она не прочь присвоить найденные ценности.
Пол гондолы дрогнул. Эна взвизгнула, кинулась, всхлипывая, к контейнеру. Несколько пассов, отрывистых, непонятных слов и "Дракон" снова пришел в равновесие.
Темнота за бортом высветлилась, загораясь холодным оранжевым пламенем — это сиял выбрасываемый струей сжатого воздуха люминесцентный порошок. Тот, кто мог видеть "Дракон" с поверхности океана, наблюдал бы нисходящую с ночного неба огненную черту. Она ширилась, становилась ярче и вдруг круто изогнулась вниз.
Алек вглядывался в чернильный мрак за лобовым стеклом, ночь, как назло, была вдвойне безлунная. Брюзгливость оставила его, сейчас, рядом со смертью, он стал абсолютно спокоен. Мы уже провалились километров до двух, и дальнейшее снижение будет неспешным, соответственно утечке газа. Потом гондола начнет цеплять верхушки волн...
Из нас троих Эна больше всех пала духом. Я не винил ее. Нас долго вела ее неукротимая воля, но силы человеческие имеют предел, и теперь Эна сама нуждалась в поддержке.
— Эна, мы держимся... Еще выпьем за наш поход! — и, чтобы отвлечь ее, да и вспомнив о своих догадках, спросил, — Мы нашли знания, могущество?
— Да, знания. Да, могущество, — она благодарно сжала мою руку.
— И оно превосходит власть Хозяйки?
— О... многократно. Выпусти это сейчас в Мир, и он сойдет с ума.
Пока я переваривал ею сказанное, Эна крепко ухватилась за мое плечо.
— Нат... Скажу... не удивляйся...
Алек радостно завопил:
— Огни! Огни впереди!
Даже сверху четырехтрубный самоход выглядел огромным. Военный корабль — последнее время других Норденк для Острова не строил. Причальная мачта на корме светилась яркими зеленым и красным огнями. Электричество и радио, мать твою за ногу... Никогда техническое превосходство Острова не было для меня таким наглядным. Бедная Эгваль...
С первого раза выпущенный нами якорь не попал на приемное устройство — я успел увидеть, как суетилась причальная команда на палубе. Мы развернулись, сделали второй заход, я взмолился про себя, чтобы у Алека не сдали нервы — горючего оставалось на четверть часа, да и утечка водорода не позволяла нам долго вальсировать над палубой корабля.
Сильнейший рывок, хорошо, мы успели пристегнуться. Гайдроп натянулся, как струна — лебедка подтягивала "Дракон" к мачте. Моторы смолкли, и только ветер гудел за бортом гондолы — волнение на море было сильным. Мы сидели, пьяные от избытка кислорода, от пережитого страха, от радости, что так счастливо избежали гибели в самом конце пути. Эна глотала слезы, кривя лицо, наконец, не выдержала и разрыдалась.
Причальная команда закрепила "Дракон" тросами, и можно было сойти на палубу, не опасаясь сверзиться с трапа. Я выходил первым, подал руку Эне. Алек, как положено командиру, солидно ступал за нами — уже примерял лавровый венок на голову.
Толпа матросов, расступилась, пропустив высокого человека, лет сорока, в адмиральской форме. Он зло вперился в зареванную Эну:
— Всех поставила на уши, всех... Никогда не забуду.
— Прости... — она попыталась сказать что-то еще, но этот тип больше ее не слушал, и Эну увели.
Я искал взглядом Алека, куда он подевался? Усталость навалилась на меня, я безучастно, словно со стороны наблюдал, как меня ведут в каюту, потчуют ужином, я что-то рассказываю, смеюсь собственным шуткам и, без всякого перехода — в моей каюте темно и я сплю.
То, что проснулся я в другой каюте и на другом корабле, меня сначала даже не удивило, отвык удивляться уже. А вот то, что здесь я был под замком — кое-что напомнило. Алек рассказывал: у владычицы Острова оригинальная манера гостеприимства. Больше всего я тревожился, что Эна впала в немилость у своих начальников. Кто-то (Хозяйка?) догадался, что она ведет нечестную игру. Мороз шел по коже от мыслей, что сейчас лысая красотка пытает мою Эну. Я гнал из головы все эти ужасы, чтобы не чокнуться от бессильной ярости и переживаний. Пытался по мордам лиц моих тюремщиков прочесть что-нибудь о судьбе Эны и Алека.
На третий день мы бросили якорь. У временного причала стояли, кроме нашего, еще два корабля — разгрузка шла вовсю. Я слышал крики чаек, видел серо-зеленый, встающий над гаванью конус Тирхольма... Время стерло следы огненного шторма, фундаменты сгоревших зданий давно скрылись за покровом разросшегося кустарника и низких деревьев с плоскими кронами.
Добро пожаловать, Нат. Ты всегда был дураком. Тебя использовали, подтерлись тобой и выбросили. Убивать тебя — жалко пули и времени. Ты еще поработай, а сдохнешь как-нибудь сам. Левее уничтоженного города стояло поселение "добровольных" строителей нового Тира. Серые стены, черные крыши, перевитые проволокой частоколы оград, вышки часовых. Арка входа между двух кирпичных зданий.
Надпись при входе
СПРОСИ СЕБЯ — ПОЧЕМУ ТЫ ЗДЕСЬ?
ТАК ЗАХОТЕЛА Я: ПРИЗНАЛА ТЕБЯ ВИНОВНЫМ, ОБРЕКЛА НА ССЫЛКУ И РАБСТВО. НЕ ПРОСИ СНИСХОЖДЕНИЯ, НЕ ЖДИ СПРАВЕДЛИВОСТИ, НЕ ДОКАЗЫВАЙ, ЧТО СТРАДАЕШЬ НАПРАСНО — Я НЕ ОШИБАЮСЬ НИКОГДА. ПОМНИ: Я УМЕЮ КАРАТЬ И УМЕЮ ОДАРИВАТЬ. ДАРЮ ТЕБЕ ГОРОД ТИР, КОТОРЫЙ ТЫ ВОЗРОДИШЬ. КОГДА ОН ВСТАНЕТ ИЗ ПЕПЛА — ТЫ СВОБОДЕН, ЕСЛИ РАНЬШЕ НЕ ПРИДЕТ К ТЕБЕ СМЕРТЬ.
НАОМИ ВАРТАН
