— Нет, — Лали старался быть вежливым, и это чувствовалось. Как и то, что это удаётся ему с трудом. — За сегодня пятый раз уже. Ты совсем дёрганным стал, ога. Особенно с тех пор, как мы эту девчонку утащили.

— Только зря время потратили, — Гниллс поморщился, неяркий свет, лившийся с потолка, придавал его лицу синеватый оттенок. — Потом четыре дня от этих придурков прятались. И не знала она ничего, только верещала, когда ты её резал.

— Калхи не вернулся? — Лали снова улёгся на свою лежанку.

— Нет, и комм на таком расстоянии не работает, глушилки долбанные. Он только успел сообщить, что Эри оказалась не той, кто им был нужен, за Дэном теперь поехали. Вроде обратно уже вернулись, и без груза.

— Так они же его кузнечикам скормили?

— Кретины. Все республиканцы такие, — убеждённо сказал Гниллс. — Ничего, Окраина с ними разберётся.

— Сколько ещё ждать, ога?

— Пока они не уберутся отсюда. Но думаю, что недолго. Даже если они этого Дэна живым бы нашли, ничего не выйдет, тут потомок тех самых лордов нужен, а где их взять, через столько тысяч лет. Эта дурочка синевласая думала, что ключа достаточно, если бы все было так просто, тут бы уже давно портал рабочий был, и космопорт. Думаю, ещё на пару дней хватит, они свалят, и мы сможем вывезти груз. А потом я распылю Храга на атомы, из-за него столько времени зря потратили, понятно же было, что не может полторы тысячи тонн антралина валяться где-то среди деревьев. Под носом у конфедератов столько веков лежало, и никто не додумался межъярусное пространство просканировать.

Я прикинул, что тут лежит, а главное, сколько это стоит, и присвистнул — не вслух, про себя. В воспоминаниях негра грамм антралина стоил сорок кру, значит, тут на шестьдесят миллиардов валюты Федерации, в ценах трёхтысячелетней давности. И тут же залез в данные по складам, но меня ждало разочарование — никаких признаков того, что на этом объекте есть запасы ценного вещества, не было, и никаких скрытых складов между ярусами — тоже. Были помещения хозяйственного назначения, давно заброшенные, наверное, где-то в них. Кубический сантиметр антралина весил примерно шестьдесят граммов, получается двадцать пять кубов, не считая упаковки, их спрятать легко. Особенно с учётом того, что материал этот абсолютно инертный, ничего сам не излучает, а постороннее излучение пропускает так, словно его и нет вовсе.

Лали угомонился, и опять начал сопеть, Гниллс углубился в какие-то расчёты, хотя что там, и так понятно, будущие барыши считает, на шестьдесят миллиардов можно разгуляться. А я искал пути обхода. Затевать сейчас перестрелку — значит, позвать республиканцев сюда, а мне с ними встречаться не очень хочется. Вот у бандитов, у них ясная и понятная цель, найти ценный груз, вывезти его, продать, а потом пропить. Или прогулять, с выпивкой тут плохо. Наверняка ждут, когда будет плазменный выброс, вытащат эти кубы на поверхность, и улетят с планеты. И я вслед за ними, на свои возможности я смотрел трезво, и корабль криминальных авторитетов с Окраинных планет захватывать не собирался. Да и кому я столько антралина продам, металл очень редкий, хотя вон второй лорд, который мой очень дальний предок, добывал себе потихоньку. По триста граммов в месяц, кажется.

Шорох раздался уже с другой стороны, тут мы с шаром никаким боком причастны не были.

— Калхи, ты? — Гниллс сложил экран, потянулся за пистолетом. — Какие новости?

Лали приоткрыл глаз, держа оружие нацеленным куда-то в сторону звуков. Чуть приподнялся, и тут же свалился с лежанки, от черепа осталась половина, вторая брызгами разлетелась по комнате, заляпав все вокруг.

Гниллс перекатился с места, стреляя, но тут ударила парализующая волна, даже меня чуток достала, рука до плеча онемела. А бандит так вовсе без движения лежал на полу после этого. В комнату ворвались трое республиканцев — среди них знакомый пилот и здоровяк, который мне ребра сломал. Следом за ними ещё двое втащили окровавленного Калхи, бросили возле Гниллса.

Бугай первым подскочил к главарю бандитов, рывком поднял его на ноги.

— Где моя сестра? — звук голоса был на клёкот похож. — Где она?

Гниллс кое-как рассмеялся.

— Хигги сожрали, — просипел он. — Идиот, ты думаешь, мы тут будем падаль всякую держать?

Здоровяк заревел, и одним движением ножа распорол Гниллсу живот, резко дёрнул руку вверх, откочерыжив и голову заодно, та повисла на лоскуте кожи, все ещё ухмыляясь. Кровь фонтаном забила из перерубленной шеи, сердце главаря ещё работало, толчками выкидывая жидкость из артерий. Калхи тоненько всхлипнул.

— Ну вот, как договаривались, ты остался один, — пилот Джумаан из семьи Мбиа похлопал его по плечу. — Так где ваши сокровища лежат? Пойдём, покажешь, за сколько своих подельников продал.

— Ты оставишь его в живых? — бугай тяжело задышал, а потом бросился с ножом на приятеля.

Один из тех, кто держал Калхи, выстрелил, и здоровяк с простреленной головой рухнул на пол.

— Бийцы, — криво ухмыльнувшись, сплюнул стрелявший. — Целая планета идиотов. Ладно, Джу, чего с этим будем делать?

— Беречь, но, если надо, строго наказывать, — Джумаан наступил на руку бугаю, тот даже с выжженными мозгами ещё до конца не умер, и пытался ножом пырнуть пилота в ногу. — Вы двое, добейте его, потом осмотрите тут всё, вдруг кто ещё остался, а ты — тащи это дерьмо в коридор, пусть показывает, чего они там спрятали. А то Айя волнуется, рвёт и мечет, если портал не откроется, да ещё ценностей тут не окажется, вообще с катушек съедет, а нам проблемы с разведкой пока не нужны.

— Сколько лет прошло? — поджарый, совершенно обнажённый мужчина, чёрный, как сама тьма, со светлыми курчавыми волосами, спрыгнул с постамента. Выход из стазиса происходил мгновенно, в отличие от погружения, которое по личным часам занимало несколько секунд.

Стоящие внизу женщина и двое мужчин небрежно поклонились, дотронувшись пальцами до лба.

— Семь общих, — ответил один из них.

Негр, не обращая внимания на собственную наготу, показал рукой на пол, дождался, пока эти трое усядутся на коврики, и только потом сел сам.

— Сколько мне осталось до предельной степени регенерации?

— Триста-четыреста лет, — все тот же посетитель, с выбритым черепом и небольшой рыжей бородкой, поддерживал разговор, остальные пока молчали. Особой почтительности он не высказывал. — Мы держим слово, повелитель.

— Надеюсь. Что на этот раз?

У императора не было ни линка, ни каких-то ещё приспособлений для коммуникаций с внешним миром, так что он просто уставился на появившийся в воздухе экран, и углубился в обсуждение, к которому присоединились трое остальных.

— Корабль нужно найти, там должны быть метки пройденных порталов, а главное — ответ, почему родовой носитель признал какого-то постороннего, — подытожил лорд Кросли. — Управляющий моего родственника был жадным идиотом, щенок как-то смог увести у него и пластины доступа, и даже тот ключ, который мы ему подсунули по ошибке. Неплохо бы найти планету, но если появится ещё один Кросли, нам всем несдобровать. Я-то просто скроюсь куда-нибудь, а вот вам лорды этого не простят, и всех их сразу не уничтожить.

— И не собирались, — бритый равнодушно улыбнулся, — Империя — превыше всего.

— Хорошо, что вы об этом помните, — император умолк, и больше часа перемещал в воздухе диаграммы, графики, документы, быстро усваивая информацию, в этом он был на голову выше остальных, его тюремщики терпеливо сидели рядом, изредка обмениваясь замечаниями. — Все-таки решились на операцию в системе конфедератов? Уверен, что это туманник придумал, хоть один нормальный властитель среди вас нашёлся. Только смотрите, вот здесь, здесь и здесь могут быть проблемы. Направьте флот через систему Пульсирующей двойни.

Он показал на несколько точек на выведенном участке галактики. Их соединяла прямая линия.

— Ты уверен? — с сомнением произнесла женщина.

— Идиоты, — глядя на собеседников, уверенно сказал негр, — как ваши предки договорились против остальных, не знаю, но мозги у потомков явно не удались. Скорее, что-то усреднённое появилось. Мне на это уже насрать, но если вы, ублюдки, из Империи сделаете посмешище, вам этого не простят. Чего уставился, дегенерат лысый? Надо было дать мне помереть ещё тогда, три тысячи лет назад, я бы этого позорища не увидел. Ладно, давай, поставлю свою метку, потом вытащите клона из консервации, он подтвердит. С назначениями — я поставил пометки, поспешите, пусть все выглядит так, словно это Совет лордов предложил. И давайте уже, снова запирайте меня в стазис, противно на ваши рожи смотреть. Может, хоть дети у вас поумнее будут, агбо.

Лысая троица синхронно склонила головы. Ни один искусственный интеллект не мог заменить интуицию и чутьё бывшего императора, когда дело касалось проблем Империи. Три тысячи лет назад семеро смотрителей сговорились, и поместили властелина в анабиоз. Лежать там лорду Кроули до тех пор, пока он окончательно не помрёт, каждое пробуждение отнимало несколько лет жизни, но на одной из планет задолго до этого был обнаружен древний артефакт, установка стазиса. Таких в обитаемой части галактики насчитывалось не больше десятка, из тех, о которых знали, об этой — не знал никто, кроме бывшего лорда Пустынных отмелей. Десять лет в стазисе уменьшали биологический возраст пациента на год, в обмен на фактически вечную жизнь троице ренегатов удалось договориться с Кроули, и использовать его в своих интересах. А в анабиоз положили клона, предварительно состарив до нужного биологического возраста.

* * *

Мне не было никакого дела ни до Империи, ни до императора, ни до других глобальных проблем. Зато две ходячие проблемы, одна из которых только что прострелила голову собственному товарищу, с ними надо было что-то решать.

Два республиканца разошлись в разные стороны, обследуя помещение. Три трупа в центральной части выглядели страшно, но были по сути безобидными, я продвинулся в их сторону, но что-то задел. Небольшой металлический диск запрыгал по упругой поверхности пола, почти беззвучно, но по пути задел стол, за которым до этого сидел Гниллс.

— Что там? — из одного из углов донёсся голос первого бандита.

— Иду смотреть, — второй, почти уже отрезавший меня от выхода, уверенно направился к месту побоища, пройдя мимо меня в полуметре. Я напрягся, держа десантный нож в руке, но республиканец даже не посмотрел в мою сторону.

Однако стоило мне чуть дух перевести, как он наступил ботинком в лужу крови, поскользнулся и грохнулся на пол, вывернув голову в мою сторону. Грохнулся сильно, аж вскрикнул, но и меня увидел тоже, зашарил руками в поисках пистолета — его оружие отлетело в сторону, и валялось почти у моих ног.

Рисковать было нельзя, пистолеты эти могли быть настроены на определённого человека, так что я даже понимать его не стал, а метнулся в сторону упавшего зэка, скользя по кровавой поверхности, и не останавливаясь, всадил ему нож в затылок. Тут же выдернул, и перекатившись, спрятался за столом.

— Эй, ты чего там? — второй республиканец остановился, шорох с его стороны прекратился. — Югабу, чего замолчал?

Югабу молчал, потому что помер. Нож проник неглубоко, но разряд, выданный лезвием, наверняка хорошенько прижёг республиканцу мозги. Его товарищ ещё немного постоял на месте, больше уже не задавая дурацких вопросов, и, видимо, раздумывая, что делать — бежать за подмогой, или посмотреть самому. Не знаю, что там перевесило, чувство долга, или тупое бесстрашие, а может боязнь получить пендюлей от старшего пилота, только он сделал шаг, потом второй — хоть пол и был мягким, но топал этот рейнджер как слон.

Наконец, он появился на свободном пространстве, оглядываясь и держа оружие наизготовку, присел на корточки возле мёртвого Югабу и потряс его за плечо. Потом приложил к шее анализатор.

Тот пискнул два раза, сигнализируя, что все, отбегался. Югаба лежал на боку, лицом к приятелю, и следа от моего ножа видно не было, до тех пор, пока этот любопытный придурок не решил потянуть мертвяка за волосы.

Республиканец только поднимал оружие, когда я, оттолкнувшись ногами от прикрученных к полу держателей, выехал из-за стола и влепил ему несколько зарядов из пистолета прямо в лоб. Запах палёного мяса разнесло по всему помещению, мой противник свалился в общую кучу, а я прикинул, сколько пройдёт времени, пока его товарищи по оружию не решат проверить, что тут происходит.

Лали валялся неподалёку, верхняя часть головы отсутствовала, но это если сбоку смотреть, а в анфас почти красавчик. Схватил его за руки, подтащил к куче трупов так, чтобы он ногами вляпался в кровь, и когда вёз тело к стенке, две красные полосы шли по полу вслед за нами. Теперь надо было только проследить, чтобы какой-нибудь озабоченный чистотой дрон не появился тут раньше времени. Усадил Лали у стены, прилепив голову к поверхности фиксатором, вложил ему в руку пистолет, а нож Гниллса вложил в руку здоровяка. Полюбовался получившейся картиной, надолго этого не хватит, через час фиксатор растворится, так что республиканцы должны шевелить мозгами, пока тут эта картина сохраняется. Если внимательно присмотреться, только идиот решит, что мёртвый бандит без половины мозгов расправился с остальными, но как раз времени у тех, кто решит проверить, быть не должно.

Аккуратно положил возле Лали стеллаж, а на него — руку с пистолетом, направленную на метрвяков, а потом подхватил что-то вроде тумбочки, и, размахнувшись и задействовав усилители брони, швырнул в стол.

Пилот с подельником появились через пять минут, я их уже ждал возле входа. Маскировка получилась так себе, но никто особо не приглядывался.

— Сдох, сука, — пилот Джумаан тщательно чем-то вытирал пальцы. — Одни не дотащим, зря ты Тощего кокнул.

— Ты же сам приказал, — его собеседник, судя по тону, с несправедливым замечанием не хотел мириться.

— Чего, своих мозгов нет? Платформы не работают, погрузочные стрелы хрен активируешь, а Чесс не будет этим заниматься, наша великая разведчи...

Тут он заткнулся, глядя на подготовленную инсталляцию, а потом вскинул пистолет и несколько раз выстрелил в беднягу Лали. тому сегодня досталось за троих. Голова у бедолаги, и так неполная, вообще разлетелась, сработал встроенный в шею заряд, кровь, та, что ещё оставалась, очень натурально брызнула во все стороны.

Пока Джумаан разглядывал тех, кто компактно валялся посреди комнаты, его подельник не поленился, и проинспектировал Лали.

— Эй, — сказал он, — что-то не пойму. Мы же этого оле пристрелили, как он смог до стены доползти? И аптечка у него на руке, неужели сам нацепил?

Я молча про себя выругался. Действительно, тупой баран, как этот трупак себе прибор приклеил.

— Значит, не до конца его пришили, — помог мне пилот. — Смотри, Тощий Югабу пырнул прямо в затылок. Придурки, надо было стрелять, а не лезть ручонками своими. На трёх дебилов меньше стало. Айя в ярости будет, антралином не отделаемся. Значит, что получилось?