— Как долго я ждал этого момента! — раздался знакомый голос демона. — Все эти годы в заточении я мечтал, что смогу добраться до тебя, Феофан.
— Я хотел послать за тобой своих слуг, но ты решил сам прийти. Ну что же, всё уже подготовлено. Вот твоё новое место обитания! — проговорил старый маг, указав рукой на сверкающую пентаграмму на полу.
После этих слов пентаграмма возле лестницы вспыхнула ярче прежнего и стала тихо гудеть, как гудят трансформаторные будки. Маг протянул руку в сторону демона и проговорил резкие слова заклинания. Как будто порыв сильного ветра долетел сюда под землю, демона стало тянуть в сторону горящей пентаграммы. Существо изо всех сил упиралось своими ногами в пол, но постепенно съезжало в сторону линий пентаграммы. Однако демон лишь рассмеялся:
— И это всё, на что ты теперь способен, мертвец? В прошлый раз ты был лучше подготовлен!
С этими словами демон стал вытягивать "руку" в сторону мага. Отросток быстро достиг защитной сферы и остановился, поток разноцветных искорок стал срываться со сферы и исчезать в теле демона.
— Я выпью твою силу до последней капли, Феофан! — прорычал демон.
Это была потрясающая по своему накалу магическая битва — демон всё ближе и ближе сползал в сторону пентаграммы, но и силы Феофана были не безграничными. Вот уже лопнула внешняя защитная сфера, вот стало угасать огненное кольцо вокруг мага. Чья тактика окажется более быстрой, а кто не успеет?
Дочь герцога подошла ко мне поближе и взяла за руку. Рука девушки была холодной, Камилетта дрожала — то ли от страха, то ли от холода. Я обнял дочь герцога за талию, девушка не возражала. Мы вместе стояли и наблюдали за этой битвой магов.
Кольцо огня вокруг мага угасло окончательно, демон уже крушил последний защитный барьер Феофана. Но и сам демон уже находился в каком-то метре от пылающих линий пентаграммы. Мёртвый маг стал экономить силы — резко погасли все магические светильники, погасли линии непонятной фигуры, которую рисовал маг на каменном полу. Но этого, видно, оказалось мало. Маг вытянул руку в сторону ближайшего зомби, неяркий сгусток света вылетел из тела зомби и влился в переливающуюся магическую сферу, сделав её чуть ярче. Лишённый энергии зомби же рухнул на пол, умерев окончательно. Феофан же протянул руку к следующему зомби и также вытянул энергию и из этого мертвеца.
Демона такое развитие ситуации явно не устаивало — он засветился ярче, и ближайшие к месту схватки скелеты и зомби разом вспыхнули яркими факелами. Через несколько секунд лишь кучки пепла на полу указывали на места, где стояли мертвецы. Жуткий бой — каждый из противников применял любые средства для победы, и духи мёртвых были лишь разменной монетой. Поэтому присутствующие в зале мертвецы — зомби, призраки, скелеты — стали убираться подальше от этой страшной битвы. Рядом с местом сражения остались только я и Камилетта. Не знаю уж почему мы не убегали в страхе, но мы как заворожённые смотрели на эту битву магов.
Демон закричал от боли — его конечность коснулась горящей линии пентаграммы. Он тут же отдёрнул свою ногу, но всё равно вот-вот должен был пересечь черту. Но и Феофану неоткуда было больше черпать силы — его мёртвая охрана либо уже погибла, либо разбежалась, защитная сфера тускнела и готова была вскоре погаснуть. И тогда мёртвый маг обратил внимание на нас с Камилеттой. Я тут же заслонил девушку своим телом, но маг не стал причинять вред. Наоборот, голос мага был полон отчаяния:
— Пётр, помоги мне! Я не смогу долго держаться!
— Зачем мне помогать тебе? — удивился я. — Ты только что хотел погубить нас с Камилеттой!
— Умоляю, выслушай меня! Я помогу тебе с противоядием, расскажу рецепт. Только срочно отправь меня к богине смерти, очень тебя прошу! Хочу возродиться кем угодно, хоть слепым и больным ребёнком в семье последних нищих, я готов потерять накопленные знания, но только не окончательная смерть! Ты же знал меня при жизни, я помогал тебе, я спас тебя от метаморфа. Прошу, помоги мне! Помимо рецепта я открою вам с Камилеттой свою самую главную тайну. Тайну, которую я хранил всю свою жизнь. Поверьте, эта тайна стоит того, чтобы простить меня.
— Не помогай ему! — закричал демон. — Я сам могу рассказать тебе про его тайну. Божественное кольцо, с помощью которого он пленил меня в прошлый раз.
— Да, это кольцо, — согласился Феофан. — Но не простое кольцо, и даже не магическая вещь. Это настоящий божественный артефакт огромной силы. Я спрятал его в развалинах эльфийского города под землёй, глубоко в лабиринте под разрушенным храмом. В моих записях в лаборатории подробно описано, как найти тайник. Прочти мои журналы в лаборатории и книги в шкафу, в книгах много подсказок, как пройти ловушки...
— Твоя лаборатория сгорела, Феофан! Я сам лично спалил сегодня все твои записи! — засмеялся демон.
— Сгорела? Там же было много бесценных реликвий. Хотя, что я говорю... Пётр, я расскажу тебе про противоядие от укусов лесных ос... если успею. Слушай внимательно и запоминай. Яд ваваэн-кир трёхкомпонентный, нужно три разных лекарства. Первое очень простое — натёртый корень белой лесной солодки. Принять натёртую кашицу нужно как можно скорее, он погасит самый быстрый компонент яда, после этого у пациента будет пять дней на то, чтобы принять два других противоядия. Второе из них — отвар из листьев жёлтого горного щавеля. Редкое растение, но я встречал его у скал возле замка. А вот третий компонент самый редкий и сложный...
Тут защитная сфера лопнула, демон стал тянуть отросток к телу мёртвого мага. Феофан истошно закричал со всех сил:
— Пётр, спаси меня скорее!!!
Я шагнул вперёд, протянул в сторону Феофана руку и торжественно проговорил:
— Покойся с миром, старый лекарь!
Призрак рассыпался искрами, в ту же секунду заорал разъярённый демон:
— Зачем ты это сделал?! Я двадцать лет ждал мести за свои боль и страдание! Я двадцать лет провёл в клетке и не мог вернуть себе тело. А ты всё испортил! — демон от ярости пульнул огнём в неосторожно появившегося из коридора скелета и сжёг его в пепел.
— Месть не самый хороший повод, — я повернулся в сторону разъярённого демона. — Когда Феофан хотел власти, а ты боролся за свободу — я помог тебе. Когда уже Феофан просил свободу, а ты хотел его смерти — я помог ему.
— Твоё появление спасло мне жизнь, — вмешалась в разговор благородная леди Камилетта. — Я благодарю тебя, кем бы ты ни был. Могу я спросить, как мне называть своего спасителя?
Демон посмотрел на вышедшую вперёд девушку и уже более спокойным голосом ответил:
— Феофан называл меня Неведомый Призрак, точнее не всего меня, я мой пойманный разум. Моё тело здешние люди называли Кровавый Охранник или Жуткий Демон. Имя Неведомый Призрак мне нравится больше.
— Интересное имя, — улыбнулась Камилетта. — Я благодарю тебя, Неведомый Призрак, за помощь. Если я могу чем-то помочь тебе или отблагодарить за своё спасение — скажи мне.
Демон, и это было забавно наблюдать, смутился. Окраска у него изменилась на зелёно-голубую и стала не такой яркой. Демон потихоньку успокаивался. Кстати по поводу имени "Неведомый Призрак". Я вспомнил белого крысёныша и предсказание, про которое Серый Ворон рассказывал мне. Помнится, мой друг говорил, что опасный и жуткий Неведомый Призрак изначально должен был встретиться мне и стать нашим общим другом, но затем богиня судьбы изменила условия. Так вот он какой, оказывается.
— Неведомый Призрак, — обратилась к нему Камилетта. — Если хочешь, ты можешь поселиться в моём замке. Тебя никто из слуг не будет тревожить понапрасну, а мне будет интересен такой собеседник и товарищ.
— Спасибо за приглашение, дочь герцога, но всё же я вынужден отказаться. Ваш мир был мне тюрьмой на долгие годы, и я хочу скорее сменить обстановку. К тому же, я обещал твоему спутнику, что покину этот мир как можно скорее. Так что прощайте!
После этих слов переливающийся демон исчез. Просто растворился в воздухе. Я почему то был уверен, что Неведомый Призрак уйдёт, и поэтому ничуть не удивился. Леди Камилетта же грустно вздохнула:
— Жаль, что он ушёл. Интересный был демон и к тому же очень сильный. Он помог нам справиться с мёртвым магом, да и в будущем мог бы пригодиться.
— В смысле? — спросил я.
— Ну, мы же всё равно пойдём за божественным кольцом, пусть и без подсказок, так ведь? Божественный артефакт огромной силы это такое сокровище, которое нужно добыть любой ценой. А демон мог бы очистить для нас путь, справившись со всеми обитателями эльфийского подземного лабиринта.
— Камила, у меня сохранились часть записей Феофана, — признался я. — Я успел спасти из пожара дневники мага. Я не упоминал это при демоне, так как боялся, что он постарается уничтожить записи. У нас будут подсказки, где найти божественное кольцо и как его использовать. Но это потом, сейчас главное поскорее дать раненому эльфу первое противоядие и постараться найти второе.
— Ты забываешь про ещё одно дело, — Камилетта указала рукой на постепенно собирающихся вокруг нас мертвецов. — Ты обещал дать им покой.
Моих оставшихся сил хватило только на одного зомби. Другие зомби засуетились и даже попытались преградить нам с Камилеттой выход из склепа. Но я пообещал мертвецам регулярно приходить в этот склеп и постепенно отправлять их на встречу с богиней смерти Мораной. И нас пропустили!
* * *
Мы вернулись в замок незамеченными, охранники при входе то ли спали, то отлучились. Камилетта попросила у меня дневники старого мага, и я передал ей записи Феофана. Не успел я лечь спать, как меня разбудила присланная дочерью герцога служанка — она принесла целую чашку натёртого корня белой лесной солодки. Как я выяснил, кашицу из этого корня девушки Эрафии использовали в качестве омолаживающего и очищающего кожу средства, и эти корешки припасены были едва ли не у каждой девушки в замке. Что же, одной проблемой меньше, не нужно искать это противоядие.
Я отнёс чашку с натёртым корнем в комнату с раненым и передал ночной сиделке. Эльф был в сознании, но очень и очень слаб. Он, хоть и не сразу, понял мои слова, но смог проглотить лишь одну ложечку лечебной кашицы. Но ночная сиделка пообещала мне медленно, по ложечке, до утра скормить больному всю чашку с противоядием.
На следующий день мы с Камилеттой отправились верхом к скалам. Дочь герцога сразу пришпорила рыжую Пчёлку и попыталась оторваться от меня. Но я оказался готов к такому старту, и мой Шахтёр на этот раз не отстал от лошади девушки. Мы долго наперегонки мчались по дороге, пока Камилетта сама не приказала своей Пчёлке перейти на шаг. Дочь герцога даже похвалила меня:
— Ты делаешь успехи, Пётр! Пожалуй, стоит тебя потренировать обращению с мечом, научить правилам этикета, сделать тебе красивую накидку и доспехи с эмблемой Кафиштенов, и с тобой не стыдно будет показываться в приличном обществе!
Я не успел еще придумать ответа, как вдруг Камилетта резко остановила лошадь и спрыгнула на землю. Девушка наклонилась к земле, а когда поднялась, в руке у неё был пучок бурых засохших листьев.
— Вот жёлтый горный щавель!
— Ты уверена? — с сомнением спросил я.
— Да, конечно. Феофан показывал мне это растение когда-то. Правда, сейчас осень, и пучок пожухлый, но это именно горный щавель.
— Возвращаемся в замок? — спросил я.
— Придётся. Жаль, мы только-только выехали на прогулку. А сегодня, возможно, последний сухой день осени. Потом зарядят дожди дней на сорок до самого снега. Стоп! У меня идея!
С этими словами Камилетта огляделась по сторонам, заметила деревушку неподалёку, и мы поскакали в том направлении. Пару минут спустя дочь герцога подозвала первого попавшегося ей на глаза обитателя деревни, парнишку лет десяти, и велела ему бегом отнести высохший пучок травы в замок, объяснив, как найти комнату с сиделкой. Двоим другим оказавшимся поблизости пацанам Камилетта приказала искать более свежие листья горного жёлтого щавеля и тоже отнести их в замок.
— Хорошо всё же быть дочерью герцога! — проговорила Камилетта, когда все трое ребятишек бегом кинулись исполнять её поручения. — Ну, теперь мы можем спокойно продолжить нашу прогулку.
Я уже достаточно жил в Эрафии, чтобы не удивляться принятым тут нравам. Для простых слуг и крестьян желание хозяев это закон, который нельзя нарушить. Я поскакал следом за Камилеттой. Ориентировался в окрестностях замка Древний Брод я пока не слишком хорошо, потому весьма удивился, когда мы неожиданно свернули с дороги и оказались на гребне холма, примерно в том месте, где дочь герцога отправляла меня "убить дракона".
— Наберём сейчас минеральной воды для моей няньки, а потом поскачем дальше вдоль оврага, — пояснила мне девушка. — Там ближе к скалам есть укрытая от ветра площадка, на которой удобно тренироваться. А чуть в стороне, если спуститься по камням, будет небольшое горное озеро с горячей водой. Я буду учить тебя обращаться мечом, взамен ты будешь учить меня плавать, как обещал. Поскакали!
Площадка для тренировок была действительно удобной — окружённое высокими скалами небольшое ровное плато, к которому вела одна-единственная петляющая тропинка. С трёх сторон площадки были обрывистые склоны, а где-то далеко внизу слышен был шум горной реки. Здесь не было ветра, и даже тусклого осеннего солнца хватало, чтобы не зябнуть. Мы стреножили коней и оставили их пастись, сами же приступили к тренировкам.
Камилетта отнеслась к занятиям со всей серьёзностью. Девушка считала, что меч не прощает небрежного отношения. Нужно либо со всем рвением обучаться обращению с этим благородным оружием, либо вообще не браться за него. Дочь герцога рассказывала о давних временах, когда воин в Эрафии имел возможность носить копьё, топор, палицу или боевой молот, но право носить меч должен был заслужить. Лишь лучшие из лучших могли стать мечниками, и любой воин с мечом в бою стоил десятка других солдат. Доказав право носить меч, воин продолжал совершенствовать свои навыки и однажды мог достигнуть уровня мастера. И лишь лучшие из лучших становились великими мастерами, признанными и уважаемыми всеми.
Начали мы с азов — постановка ног, поворот корпуса, смещение в стороны. В казарме городской стражи мы прошли это бегло на первом же занятии, однако дочь герцога посвятила этому весь день и так и не удовлетворилась моими успехами. Нельзя сказать, что я не старался. Наоборот, я очень старался чётко выполнять все указания благородной леди. Но всё равно Камилетта была недовольной: "ты опять слишком присел", "не подволакивай левую ногу", "ступню поставил слишком жёстко", "ты задумался о чём-то постороннем, сконцентрируйся" и т.д. Несмотря на прохладный воздух, пот струился по мне ручьями, и когда леди Камилетта объявила, что на сегодня достаточно, я устало рухнул на землю.
— В первый раз всегда тяжело, — рассмеялась благородная леди. — Когда меня только-только начали учить искусству обращения с клинком, я за первый день два раза сознание теряла.
— Но ты за всё занятие ни разу не сказала, что у меня хоть что-то получилось. Каждый раз ты была недовольной, — проворчал я.
