Они встречались каждый день. Хранитель заезжал за ней после работы и отвозил в ресторан или кафе, один раз они даже просто гуляли по парку. Раньше Катюня считала, что такое времяпрепровождение подходит только для лохов и подростков, и никогда бы не подумала, что ей и самой понравиться просто прогуливаться по тенистым аллеям парка и слушать, открыв рот, своего спутника. Третья их встреча закончилась неожиданно. Они разговаривали о кино, как вдруг Артем замолчал, а потом сказал, что ему срочно надо на работу.

— Что-то случилось? — Катьке тоже передалось его тревожное настроение.

— Одна из моих подопечных, кажется, попала в неприятную ситуацию. Я посажу тебя в такси.

— О, не стоит, я прекрасно смогу добраться,— начала, было, Катька, но Артем перебил ее.

— И речи быть не может. Идем на стоянку.

— Но ведь еще не поздно, — уперлась девушка. — Да и я с удовольствием пройдусь пешком. Отсюда не слишком далеко до моего дома.

И она выиграла в этом споре. Артем оплатил счет и покинул кафе, а Катька еще немного посидела в кафе, помечтала о чем-то своем. Ее, конечно, немного огорчило, что спутнику пришлось так рано уйти, но и только. Раньше, она бы устроила незадачливому поклоннику некрасивую сцену и разорвала бы отношения навсегда. А сейчас девушка чувствовала лишь сожаление, что приятный вечер так быстро закончился и легкую грусть. Она была уверена, что завтра Артем снова позвонит или даже заедет за ней без звонка. Хотя, нет, хранитель слишком хорошо воспитан, что бы вот так, без предупреждения рушить ее планы. Ведь он же еще не знает, что все планы и мечты Кати связаны только с ним. Когда сидеть в кафе, ей надоело, Катя пошла домой. Было еще светло, и девушка решила и в самом деле пройтись пешком. К тому же, начало сентября радовало хорошей погодой. Она неспешным шагом шла вдоль проезжей части и думала о своем, то есть об Артеме. Снова и снова перебирая в памяти их встречи и разговоры. Полностью погруженная в свои мысли она не заметила, как ей навстречу шел молодой человек. Совершенно, кстати, обычный молодой человек, каких много. Когда он поравнялся с Катей, то вдруг сделал резкое движение в ее сторону и сбил с ног.

— Что за черт!— воскликнула Катька, приземляясь на пятую точку.

Модная сумочка слегка отлетела и приятные женскому сердцу мелочи высыпались прямо на тротуар. — Вы, что? Не видите куда идете?

— О, простите, затараторил парень, собирая вещи, выпавшие из сумочки Кати.— Я задумался и не заметил вас. Вот, держите.

С этими словами, он протянул Катьке сумочку и развернувшись исчез за ближайшим поворотом.

— Что за идиот?— возмущалась Катюня, пытаясь разглядеть, не сильно ли запачкалась сзади юбка. — Прет напролом и по сторонам не смотрит. Только юбку из-за него испачкала. Хорошо еще, что ничего не порвала.

Убедившись, что все более менее в порядке, Катюня отправилась дальше.

Уже спустя несколько часов, дома, она вспомнила о том, что из сумочки выпали вещи и незнакомец собирал их сам.

— Ну, если этот гад еще и спер что-нибудь,— злая Катька рванула в прихожую за сумочкой.

Она примеряла новое платье и туфли. И когда спешила за сумочкой, зацепилась за ковер, потеряв туфлю. Не останавливаясь, что бы поднять ее, проковыляла дальше, схватила сумочку и вытряхнула все ее содержимое на стоящий в прихожей столик.

— Вроде все на месте,— пробормотала Катька, перебирая вещи. — А это что такое? — она взяла в руки маленькую пирамидку черного цвета. — Это точно не мое. Неужели тот ненормальный подкинул? Зачем?

И тут все вокруг закружилось. Катька вскрикнула, уронила пирамидку на ковер и в буквальном смысле провалилась сквозь пол.

Только оказалась она вовсе не в квартире снизу. Место, куда попала девушка, напоминало пещеру или что-то вроде того. Каменные стены, покрытые чем-то очень отвратительным на вид. Странная гадость, свисающая сверху, каменистая земля, на которой и сидела Катька. И мрачно так, темно, только отблески горящего пламени освещают пещеру кровавыми всполохами.

При падении она больно ударилась коленкой и оцарапала ее.

— Что за гадство?— удивленно произнесла Катька, оглядываясь по сторонам. — Где это я? И как сюда попала?

И тут она заметила, что не одна. Невдалеке, глядя на нее, стояло чудовище. В отблесках горящего огня присутствующий выглядел жутко. Намного выше и больше нормального человека, это существо было похоже на оживший кошмар. Темная кожа, вся в трещинах или морщинах, полное отсутствие бровей и губ, маленькие черные глазки и рога. Катька нервно икнула и попыталась отползти подальше, но уперлось спиной в каменную стену. На стене что-то зашипело и зашевелилось, и девушка с визгом отпрянула, не сводя расширившихся от ужаса глаз с монстра.

Наран, а это был он, сделал небрежное движение рукой в сторону пленницы, и ее со всего размаху впечатало в стену. Вот теперь Катька закричала. Громко. Но это не помогло. Наран сделал еще одно движение рукой и в девушку полетел сгусток тьмы.

Боль была невероятной. Все тело девушки изогнулось, ощущения были такими, что Кате казалось будто внутренности завязались в узел, а суставы вывернулись под неестественными углами. Она закричала, но боли это не уменьшило. Попыталась убежать, но не могла даже сдвинуться с места. Ужас, паника, дикая боль сковали ее тело. Такой боли она не испытывала никогда в жизни. Тело словно выворачивало наизнанку. Кровь, казалось, кипела прямо в жилах. Перед глазами все плыло, она кричала, билась, как рыба об лед, но боль не проходила. А в скором времени, не выдержав очередного приступа боли, она потеряла сознание.

Когда пришла в себя, обнаружила, что висит на цепях, вделанных в стену. Руки выворачивало от боли, все тело как будто жгли каленым железом, кровь стучала в висках. С трудом открыв глаза, она заметила то страшное существо. Оно внимательно посмотрело на Катьку, и в нее снова врезался сгусток тьмы. И все повторилось сначала. Дикая боль, жуткий крик страдающей девушки, а потом снова спасительная темнота.

Глава 11.

Дело застопорилось. Нет, обсуждения не прекратились, наоборот, стали еще эмоциональней. Обстановка накалялась. Артем рвался спасать Катьку, Рэн скептически осаждал его, указывая на то, что хранитель едва на ногах держится. Артемка на это злился, и все начиналось сначала. Валентина пыталась успокоить братьев, но получалось у нее плохо. Они не слушали.

А я сидела, смотрела на все это и едва не выла от безысходности. Катьку надо спасать, и тянуть с этим нельзя. Она там одна и мучается. Демоны жестоки и не знают жалости, не хочу даже думать, что она уже пережила и что ей еще предстоит испытать. Но я так же понимала, что соваться в Излом без плана — чистое самоубийство. И Катюню не спасем и сами в лапы к Нарану попадем. И что делать? У меня мыслей совсем не было. Ну, кроме той, что бы взять Кортен и отправиться в Излом убивать жуткого повелителя.

Все гениальное — просто. Чем не план?

А братья перешли на очередной виток эмоциональных обсуждений достоинств и недостатков друг друга.

Вот гадство! Как же все это надоело. Так мы точно ничего не решим. Осторожно, стараясь особо не привлекать внимания, я встала из-за стола и отправилась в комнату, в которой провела несколько счастливых ночей.

Вот интересно, Валентина же знала о наших отношениях с Рэном. Не могла не знать, мы же и не скрывались совсем. Но она и виду не подавала. Почему? Не одобряет? Меня или его? Непонятно. В этой ведьме очень много загадок.

Немного постояла на пороге, но потом, тряхнув головой, полезла в сумку. С Кортеном я теперь не расставалась. То есть, когда Артем позвонил мне пару дней назад и сказал собираться, то, не раздумывая, сунула его в сумку. Зачем? А понятия не имею. Мне почему-то было спокойней, когда я знала, что семейный ножичек в пределах досягаемости. За все время, что я пробыла у Валентины, мне так ни разу и не пришлось достать его из сумки. Но вот этот час настал.

Я достала Кортен и провела пальцами по гладкому лезвию. Вопреки ожиданиям, оно было теплым. И это тепло распространилось по моей руке. Сразу охватило пальцы, затем стало плавно подниматься вверх до самого плеча. Сам клинок в это время засветился мягким светом. Такое уже было. Тогда в ресторане, когда он появился словно из воздуха. А теперь? Что все это значит? Если бы дух не рассказал мне, что артефакт не выбирает себе владельца, то подумала бы, что ножичек признал меня хозяйкой. А что? Вдруг это правда? Не зря же он в моей семье столько сотен лет хранился. Вдруг привык и признал своей? Было бы здорово.

Я поудобнее перехватила семейную реликвию и вернулась в кухню.

Парни успокоились уже. Артем сидел, обхватив голову руками, а Рэн стоял у окна, глядя на опускающиеся сумерки. Что он там увидел, интересно?

— Мы все уже решили,— сказал Рэн, не оборачиваясь. — Через пару часов отправимся в Излом. Артему надо набраться сил.

Я, тоже молча, перевела взгляд на хранителя. Он все также сидел, опустив голову. Никаких звуков или движений с его стороны не было. Снова посмотрела на Рэна. То, что они решили отправиться в Излом вдвоем, было очевидно. И не сказать, что бы я сильно рвалась туда, но... Оставалось это загадочное "но", которое и превращало весь план парней в самоубийство.

— А ты можешь рассказать про видение этой вашей Алены? — это был мой единственный шанс сделать все по-своему. Я, правда, еще не очень понимала, как именно, но вопросы сами рождались в моей голове, и озвучивала я их, раньше, чем успевала обдумать.

Рэн резко обернулся ко мне, Валентина тоже выглядела удивленной, даже Артемка поднял голову и посмотрел на меня.

— Зачем? Мы уже все решили.

— Мне интересно. Что именно она увидела?

Рэн пожал плечами. Говорил он неохотно, через силу.

— Она видела, что в Изломе появится ведьма, которая поможет Нарану обрести Кортен.

— А кто знает, что такое Кортен и для чего он нужен Нарану? — я не сдавалась. Мне совсем не хотелось отправляться в Излом. Но, там была Катька. И она оказалась там из-за меня. Опустить этот факт не выйдет. А раз я виновата, значит, мне и исправлять.

— Наран одержим идеей создать свой Источник. А для этого необходимо очень много силы. Чистой стихийной силы. Для этого ему и нужен Кортен.

— Кто знает, что такое Кортен? — не сдавалась я.

— Это артефакт, — произнес Артем. — Очень мощный. Ходят слухи, что именно с его помощью можно не один источник силой наполнить. Но в настоящее время он, вроде бы, находится у демонов мрака. А так как вход туда запечатан для всех, то и Кортен достать невозможно.

— Это бред, — перебил его Рэн. — Кортен хранится в мире людей. Я давно интересовался артефактами. Маги придумали утку про то, что Кортен в мире мрака, что бы обезопасить артефакт.

— Откуда ты про это столько знаешь? — удивленно спросила я.

— С детства интересовался разными артефактами древности. Вот и про Кортен многое узнавал. Маги всегда были очень изобретательны в плане выдумок. Скорее всего, выбрали древний магический род и передают из поколения в поколение. Но так как теперь уже никто не знает, где он, думаю, род прервался.

— То есть? — это меня очень заинтересовало. Что значит, род прервался, если вот она я. Пока живая и с Кортеном в обнимку. Ножичек, кстати, я прятала за спиной. Странно, что никто не обратил на это внимания.

— Скорее всего, тот род, который маги избрали для хранения артефакта, прервался. Последний представитель мужского пола умер, не оставив наследников.

— А где тогда может быть Кортен? — вопрос задал Артем. Он выглядел уже немного лучше того умертвия, каким заявился в дом к Валентине.

Еда и правда помогает им вернуть силу. Мда, не повезло Катьке. Попробуй такого прокорми, всю зарплату будешь в супермаркете оставлять. А вот интересно, а какие еще способы есть, что бы силы восстанавливать. Помнится мне, в прошлый раз Артемка не стал откровенничать. Надо будет как-нибудь выяснить и Катьке рассказать по секрету. А то и правда подружка разориться может с таким поклонником. Почему-то я не допускала мысли о том, что моя подружка и Артем не станут парой. То ли все дело в том, что я слишком хорошо знала Катьку, то ли мне просто хотелось в это верить. Ведь, такие мысли оставляли надежду на то, что все закончится благополучно. Что мы спасем Катьку из Излома и сами сможем уцелеть. А вот в то, что кому-нибудь из нас удастся победить Нарана, мне не верилось совершенно. Из тех скудных сведений, которыми меня снабдил Рэн, я сделала вывод, что Наран сильнейший среди демонов. И для того, что бы его уничтожить, надо обладать не меньшей силой. А среди нас таких силачей нет. Это только в американских фильмах показывают, как хрупкая блондинка на раз-два побеждает шайку из отъявленных негодяев с армейским прошлым. В жизни так не бывает.

— Не знаю. Сведения об этом утеряны. Уже очень давно никто не слышал о Кортене, и о том, где он может быть.

— Но, это же очень ценный артефакт? — возмутилась Валентина. — Он обладает огромной силой и не в тех руках может натворить много бед. Может, ты ошибся? — последний вопрос она задала внуку со скрытой надеждой в голосе.

И ее можно понять. Ведь если, хотя бы половина из того, что я знаю об этом ножике, правда, то он действительно опасен. А я уверена, что известно мне далеко не все.

— Это все сведения о нем, что мне удалось найти, — покачал головой Рэн. — Или маги его слишком хорошо спрятали.

— Все возможно, — хмуро произнес Артем. — Жаль. Это решило бы многие наши проблемы.

— А что значит, прервался род? — я не могла не спросить.

— Ну, все выглядело примерно так, — пустился в объяснения Рэн. — Маги выбрали род-хранитель, которому доверили сохранность артефакта. Все представители этого рода должны были хранить его и оберегать. Но последний представитель этого рода давно умер, не оставив наследников, и след Кортена потерялся.

— А как определяются наследники? — я сама себе поражалась.

— Как и везде. Разве нет? Старший сын объявляется наследником рода, — Рэн запнулся и недоуменно посмотрел на меня. Да, да, мой хороший. Ты изначально сделал неправильные выводы. В мире магов, а особенно, ведьм — наследником рода является дочь, а не сын. И не старшая, а сильнейшая.

— Ты сделал неверные выводы,— это Артем. — Надо было изначально искать не сына, а дочь. Именно девочки-ведьмы наследуют роду.

— Не может быть,— покачал головой Рэн. — Это невозможно. Все могло быть намного проще. Вот я идиот! Я не там искал.

— Так ты его все-таки искал?— странно, но я была спокойна и собрана.Не знаю, в чем было дело, но я, ни капельки не волновалась, не переживала даже.

— Да, искал,— очень тихо сказал Рэн. — Как только Алена произнесла пророчество, все хроники перерыл, пытаясь выяснить, к кому попал артефакт.

— Зачем? — мне было важно услышать ответ. То ли я все еще переживала по поводу Алены и чувств Рэна к ней, то ли еще что, но я замерла в ожидании его ответа.

— Затем, что он нужен Нарану, — ответил этот ...демон. — И, зная, что это такое, я должен был сделать так, что бы артефакт ему не достался.