— Мда уж... самим бы уцелеть.
— Ну ты же заслуженный хирургеон, правда ведь? Ты же поможешь нам? — с улыбкой спросил я.
— Конечно. Эвтаназии меня обучили в первую очередь.
— Пфф, ну спасибо.
Наконец, в толпе, я увидел знакомую фигуру.
— Приветствую, сержант, — Себастьян отдал честь.
— Вольно, друг, как обстановка?
Себастьян заметно выделялся из толпы своим широким коренастым телосложением, а также более низким ростом среди окружающих. Мир, на котором вырос гвардеец, имел показатели силы тяготения заметно выше принятого стандарта Святой Терры. Такие физические показатели с лёгкостью позволили бы ему раскидать тут половину полка одной левой, однако тупым громилой он не был. Если меня не было рядом, то именно Себастьяна я оставлял за старшего. Не настолько самовольный как Маркус, но и не настолько бездейственный, каким может быть Ханс, весь ум которого ушёл в сферу медицины. Скорее всего, к счастью. Такое разделение труда меня устраивало. То, что эти трое по-прежнему остались в составе отделения, меня очень порадовало. Но с остальными двумя ещё предстоит перекинуться приветственными словами.
Не успел я протянуть руку Себастьяну, как гвардеец тут же подбежал максимально близко и шепнул:
— Вообще-то не очень, я бы даже сказал, у нас проблемы.
Не успел я ничего подумать, как он отошёл в сторону, открывая вид на эту самую проблему. Мозгу потребовалось секунды две, чтобы осознать ситуацию.
— Пресвятой Император...
Заставив ноги, ставшие слегка ватными, сдвинуть меня с места, я зашагал к двум гвардейцам в толпе:
— Вам... Вам сколько лет, а? — голос оказался слегка приглушённым, особенно учитывая обилие звуков в посадочных доках, но мог вот-вот сорваться.
Девчонка уже было открыла рот, как я резко поднял руки:
— Нет-нет, стоп! Не надо... не травмируйте мою психику ещё больше!
Она и парень, стоящий рядом, выглядели достаточно молодо, чтобы я поддался сиюминутной панике. Касательно возрастных рамок в гвардии, у меня всегда были довольно размытые знания, за исключением, конечно же, каких-нибудь мясорубок, где дети учатся держать ствол раньше, чем ходить, однако даже молодняк лет шестнадцати-восемнадцати встречался в армии нашего сектора весьма редко. По крайней мере, в полках аграрных миров. Видимо, именно мне коварная судьба поручила наблюдать разрушение стереотипов.
— Эти сраные бюрократы вообще охренели в конец... — проговорил я, слегка отворачиваясь в сторону и потирая переносицу.
— Простите, сержант, мы всё понимаем, мы молоды и неопытны, тем более, явились прямо перед операцией, доставили вам много проблем... но постараемся не путаться под ногами и чётко исполнять все приказы! — выпалила девчонка на одном дыхании, слегка выйдя вперёд и вставая чуть ли не по стойке смирно. Голос её в целом был уверенным, но фальшивил.
— Какие например? Броситься под пули и доблестно склеить ласты?
Выражение лица слегка переменилось.
— Мы стали гвардейцами не вчера, успели пройти базовую подготовку, так что не совсем бесполезны! — в её голосе по-прежнему проскальзывала лёгкая надежда.
— Знаю я эту базовую подготовку... повезёт, если пробежите пятьсот метров, не выблевав лёгкие. Вот это что за херня?
Подойдя к ней ближе, я резким движением сдвинул криво сидящую каску, обнаружив под ней, заплетённые в плотный короткий хвост, золотистые волосы.
— Отрезай.
— Что отрезать? — вылупилась она.
— Что-что, волосы! И никаких но! — возразил я, уже замечая движение губ. Выхватив штык-нож из чехла на груди, я сунул ей.
— Отрезаешь и надеваешь ровно! Базовая, сука, подготовка... А ты чего молчишь?! — обратился я к мальчишке, пока его напарница осторожно приняла нож и начала покорно орудовать им, издавая недовольное кряхтение. Упомянутого я уже успел рассмотреть чуть детальнее, обнаружив на щеке небольшой след от ожога. Форма у него, похоже, была далеко не по размеру, — уже дар речи потерял?
— Не знаю, возразить особо нечего, — неуверенно пожал он плечами, — сестра уже всё сказала.
Я раздражённо втянул воздух.
— Ох, бля... стяще просто, — проговорил Ханс сзади. Ну это полный аут уже. Последний гвоздь в крышку гроба.
— Отлично. Мы имеем сопливых родственников-неразлучников, для которых это первый бой. Со сраными неизвестными ксеносами.
А ведь мы ещё даже не высадились. Да уж, утро добрым не бывает, для многих гвардейцев этот закон жизни поважнее Тактика Империалис.
— Что будем делать? — спросил Себастьян, как только я развернулся в его сторону.
Мой взгляд непроизвольно изобразил смотрящего на идиота.
— Ну можешь снять штаны и передёрнуть! Что нам, блин, делать...
Ханс ухмыльнулся, а Себастьян виновато отвёл взгляд.
— Слушайте сюда, — обратился я к молодым, — с этой минуты, вы, во-первых, не путаетесь у меня под ногами, как вы уже сами сообразили, хвала Императору. Знаете только два слова — так точно и никак нет. И не липнете друг к другу, чёрт вас дери, даже во время боя, иначе одна долбаная био-граната и вы оба трупы. Оружие, до момента мясорубки, держите на предохранителе! Вам всё понятно?!
— Так точно! — вскрикнули оба.
— Пипец какой-то просто... где Маркуса носит?!
— На месте, командир... — тут же послышался его голос за спинами молодых, — смотрю уже познакомились с нашими хлюпиками? — в зубах он перебирал какую-то зубочистку. Подходя ко мне, он неаккуратно растолкал плечами двух новоприбывших.
— Более чем. Где ходил?
— Решил высказать Такару всё, что думаю о нём.
— Пфф, да ну? А он рядом?
— Да, вон в соседнем строе.
Ещё раз издав вздох, я обошёл молодых и направился в сторону, указанную Маркусом. Хотелось на время просто покинуть поле зрения всех, кого знаю, дабы не взорваться окончательно. Пройдя немного в сторону, я действительно увидел Такара в другом формировании. Он, как всегда, фактурно выделялся из толпы, за счёт своего одеяния и большой бороды. Впрочем, за эти годы он стал одеваться более цивилизованно. Так же стал сержантом и управлял собственным отделением. Ему предстояло улететь на соседнем десантном челноке. Вёл он беседу, видимо, как раз со своими подчинёнными. Даже смотреть на это не хотелось, понимая, что у кого-то нет с ними проблем, а на меня решили повесить ответственность за жизнь тех, кто не видел и половины её.
— Такар... — окликнул я.
— О, Райгат, не знал, что ты поблизости, как настрой? — спросил он, обернувшись.
— Ну... универсальный.
Мы пожали руки.
— Всё понятно, — рассмеялся гвардеец с первобытного мира, — у всех его наблюдаю, — показал он пальцем на своих, — значит действительно универсальный.
— Маркус тебе тут решил подгадить, смотрю?
— Да не бери в голову, языком чесать он всегда умел.
— А ты прикинь... — начал я, но разговор прервал звуковой сигнал, прокатившийся по залу.
— Походу началось, — вздохнул я, — не дали нам поговорить...
— Ничего, то, что увиделись — это уже хорошо, пожелаю просто удачи.
Мы снова пожали руки и я вынужден был, как можно скорее, отойти обратно. Вернувшись к своим, я занял место между Маркусом и Хансом в строю. Двое молодых встали сзади нас четверых.
— Простился? — с иронией спросил Маркус.
— Наверное, да — вздохнул я, — настрой полное говно, остаётся только прощаться.
— Да уж, задачку нам дали... — протянул Ханс, — надеюсь ты не заставишь меня учить их делать тебе искусственное дыхание?
— Для начала научи его бриться, а её расписанию месячных... — ответил я, хлопая по карманам.
— Дай сюда нож, — обернулся я к девчонке, которая, как выяснилось, уже успела расположить моё холодное оружие у себя в кармане, надеюсь просто из цели ожидания. Но хоть каска сидела теперь ровно.
— Сержант, у нас имена есть, — резко заявила новенькая, когда нож оказался в чехле. Все четверо синхронно обернулись.
— Вы, видимо, называете своих товарищей по именам, и мы, как ни крути, тоже ими стали, по крайней мере, надеюсь... Мы не хотели всего этого, буквально через пару дней после нашей эвакуации, ксеносы не оставили живого места от нашего родного мира. И теперь мы здесь. Возможно, вы тоже были на нашем месте. В общем... я извинюсь ещё раз и просто скажу, что мы не хотим портить наши с вами отношения. От этого зависит наша выживаемость... Или ваша...
Несколько секунд я не отводил от неё взгляд. В её глазах читался страх моего ответа. Остальные так же ждали моей реакции.
— Император простит. Называйте свои имена.
— Асель, — произнесла она с видимым облегчением.
— Квинт, — добавил мальчишка.
— Хорошо, впредь так и будете называться, — ответил я, поворачиваясь обратно. Моя выживаемость значит. Хех. По крайней мере это лучше сопливой истерики.
— А девка-то бойкая, да и на личико ничего так... — произнёс Маркус, продолжая вертеть во рту зубочистку. То, что Асель стояла сзади, его не особо смущало.
— Ох, Маркус, не знал, что ты планируешь стать некрофилом, не знал, — отозвался Ханс.
— А ещё планировал набить тебе морду, кажется всё по расписанию...
— Завалите оба свои рты, — вставил я, — не нервируйте меня лишний раз.
Оба покорно замолчали, отвернувшись в стороны от собеседника. На мостике сверху постепенно становилось всё меньше хаотичной суеты, а перед подразделениями выстраивались ряды офицеров, комиссаров и присоединялись к ним полковники. Наши знакомые уже были на месте. Комиссар Корс с серьёзной злостью рассматривал толпу гвардейцев внизу, а по взгляду Хашманта вообще было сложно что-то понять. Их видок явно не добавлял радости. Стояли они в шеренгу.
Маркус наконец убрал свою зубочистку, а Себастьян принялся поправлять форму. Один из офицеров генерального штаба вышел вперёд.
— Смирно! — прокричал он.
Всё подразделение резко застыло в нужной позе.
— Для встречи полковника, напр-а-во!
Отдавая честь, мы повернули головы в правом направлении. Бёрк шагал по мостику, стуча своей тяжёлой обувью. Желтоватый плащ, зелёный мундир с Аквиллой, немногочисленные медали и оружие, похожее на саблю или цепной меч, висящее на поясе. Всё было при нём. Выглядел он весьма важно.
— Вольно! — произнёс он громко и чётко. Мы дружно опустили руки.
— Бойцы! Я, как всегда, буду краток... И откровенен, — произнёс полковник, выдержав пузу, — не могу обещать вам ничего кроме крови, пота и слёз. Наш противник силён. Вернутся не многие...
Такое ощущение, что я почувствовал, как всё внутри сжалось не только у меня, но и у всех вокруг.
— Однако, в данной должности я уже усвоил кое-что. Зачастую вы даже не представляете какой потенциал в вас заложен. Я думаю и ваш противник не представляет. Так что, вы можете победить. С большим трудом, но можете. Я буду сражаться вместе с вами, можете не сомневаться. Идите и выполните свой долг, как полагается!
— Так точно! — взорвался полк возгласами. Сейчас весь зал был ими наполнен. Командиры давали напутствие своим солдатам, а те смиренно оценивали свои шансы. Мы встретились взглядом с Бёрком. Его глаза выражали серьёзность и дикую усталость. Посмотрев на меня секунды две, он поднял их и вгляделся куда-то вдаль. Даже не представляю, что сейчас творится у него в голове.
* * *
Посадочный челнок прилично потряхивало. Пространство за небольшими иллюминаторами порой полностью закрывалось гигантскими линкорами. Космос был в принципе плохо различим за роем боевых кораблей.
— По прибытию чётко следовать в указанном направлении! Не разбредаться! — стараясь перекричать технический шум, связист передвигался по салону, держась за верхние поручни, и направлялся к своему сидячему месту.
Спустя некоторое время, перегрузки усилились и челнок начал прорезать атмосферу Маккрага. Развернувшись к иллюминатору за своей спиной, я уставился в него, насколько позволяли двигаться ремни безопасности. Квинт, сидевший рядом, заинтересованно посмотрел на меня и тут же повторил процедуру.
Показались шпили башен-ульев, пронизывающих верхние слои атмосферы. В целом, это было типичным началом пейзажа таких миров, но потом всё изменилось. С большой высоты нам открылся вид города, золотистые крыши которого играли блеском на звездном свету и здоровенные статуи, видные даже отсюда. Разнообразие, но, тем не менее, геометрическая правильность широких улиц и проспектов. Ближе к полюсам были заметны огромные промышленные комплексы, дымящие ввысь. Более семидесяти процентов поверхности Маккрага было одним большим ветреным нагорьем, что подтверждалось, если взглянуть за границу города, однако рядом находился достаточно заметный водоём, смахивающий на озеро, одновременно и на море из-за своих размеров. На Маккраге такие являются редкостью. Вполне может быть, многие были просто высушены постоянной нуждой населения в четыреста миллионов человек. Хотя, для имперского мира данное население было совсем небольшим. Куда уж там ему тягаться с многомиллиардными мирами-ульями. С тем же Ичар-4. Соответственно и такого уровня бедности тут не наблюдалось, тем не менее, из-за неравномерного и сложного рельефа, высотное строительство, походу, всё-таки, было востребовано.
Мы спускались всё ближе к району водоёма. За иллюминатором пронеслись несколько атмосферных истребителей. Вскоре, пара таких же взяли наш челнок на сопровождение. Но это зрелище оказалось пустяком...
Пока мы приближались к воде, я заметил несколько больших тёмных точек. Теперь я понял, что это. Титаны шагали к береговой линии, поднимая своими механическими ногами гигантские волны. Их орудия напоминали по размеру космические корабли, а корпус был испещрён различными боевыми шрамами, иногда перекрывающих эмблему, наверное, ордена, которому эти боевые машины принадлежали. В классах титанов я не разбирался, но размеры этих моделей заставили задержать дыхание. Я видел их впервые. И они вселяли в меня ужас. Сражение будет жестоким.
— Просто... Вот это громадина, — протянул Квинт рядом, — и неужели с таким оружием мы реально можем не справиться?
Посмотрев на его удивлённое лицо, я промолчал. По корпусу челнока прошла странная вибрация. Такое ощущение, что титаны сотрясали не только землю, но и воздух. Размеры позволяли нам рассмотреть их довольно детально даже на скорости.
Челнок накренился, меняя курс.
Титаны остались позади и вскоре мы уже летели над городом на достаточной высоте, чтобы можно было рассмотреть некоторые архитектурные детали. Позолоченные юноши-ангелы, играющие на музыкальных инструментах, и многочисленные статуи святых на фасадах, вперемешку с переплетающимися гранитными растениями и прочими изысками. На большой скорости глаз не мог уцепиться за что-то большее, однако, когда цепь плотной застройки кончилась, нашему взору открылась невероятных размеров площадь со статуей в центре. Я и Квинт мигом оживились.
— Ого! Кто это? Император? — воскликнул молодой.
Не успел я подумать, как гвардеец на противоположном ряду сидений крикнул нам:
— Это Робаут Жиллиман! Один из сынов Императора и величайший полководец! Это его владения и его ордена! — произнёс он с улыбкой.
